اقترب مالك النواة البرقية. أدركت أنه أحد الطلاب لا المدرب. سرى شعور بالتوتر في داخلي. ربما لأنه اللقاء الأول مع ساحر برق آخر. أو ربما فكرة انكشاف أمري بدأت تضغط علي. شددت قبضتي على حزام الجلد الخاص بغلاف المارك الثالث حين اقتربت المجموعة. قررت إحضاره كاحتياطي. خاصة أننا قد نتعمق أكثر في الزنزانة. السبب الآخر هو أن مصفوفة فولاذ العاصفة الخاص بي لن تعمل تحت الأرض. لذا احتجت إلى نوع من الضمان تحسباً لأي التواء قد يحدث.
قالت هالديس وهي تمشي نحو المجموعة: "تحياتي، أنا البروفيسورة هالديس. أفترض أنكم جميعاً من نقابة المغامرين؟"
كانت قصيرة القامة بعض الشيء عريضة المنكبين. أشارت طريقته في المشي إلى امتلاكها خبرة ميدانية وليست مجرد شخص قضى حياته جالساً خلف مكتب.
"نعم نحن كذلك. أنا رانديل، قائد فريق الكلب الخام من رتبة الفولاذ. معنا أربعة آخرون من مغامري رتبة الفولاذ ذوي الخبرة أيضاً."
تقدم رانديل ليصافح هالديس.
أشارت هالديس إلى المجموعة خلفها وقالت: "يسعدني أن أرى لدينا العدد الكامل المكون من ثمانية أفراد الذي طلبناه. سيسمح لنا هذا بالاستكشاف أعمق مما متوقع. معي هنا زميلي البروفيسور بالتيس. إنه أقرب إلى باحث لكنه يستطيع حماية نفسه بالتأكيد. البقية هم طلابنا، معظمهم اقتحم النطاق الأصفر هذا العام."
"سررت بلقائكم. أنا البروفيسور بالتيس غرايفيل."
تقدم بالتيس ليوجه انحناءة سريعة. بدا في العقد السادس من عمره. شعره رمادي في الغالب مع خصلات سوداء متفرقة هنا وهناك.
"تعالوا أيها الصغار، عرفوا بأنفسكم. سنكون في رعايتهم الأيام القليلة القادمة."
لاحظت استخدامه لاسم عائلة وغيابه عند هالديس. مما دل على أنها ولدت عامة بينما ينحدر بالتيس من بيت نبيل. أخذ الطلاب دورهم للتعريف بأنفسهم واحداً تلو الآخر مع ذكر درجاتهم وتوافقهم. كان أول سبعة من الدرجة الصفراء عندما قدموا أنفسهم. وعندما وصل الدور إلى الطالب الأخير، أمكنني رؤية الانزعاج في سلوكه.
"غيثرين... ساحر برق من الدرجة البرتقالية."
وكما ظننت، ربما جُند رغماً عنه. بدا أن الطلاب في الخامسة عشرة من عمرهم تقريباً. وبسبب طول قامتي، بدوت أقرب إلى أحد أقرانهم لا إلى أصغرهم سناً. ثم أخذ البقية منا دورنا لنعرف بأنفسنا وبموافقتنا وأدوارنا أيضاً. لم نذكر درجتنا حيث كنا جميعاً من رتبة الفولاذ. وهو ما قال الكثير عن قوتنا أكثر من درجة أنواتنا. عندما جاء دوري لأعرف بنفسي، ارتفع حاجب البعض عندما ذكرت امتلاكي لتوافق البرق.
تبادل كلا البروفيسورين نظرة. ربما تساءلا عن سبب عدم تجنيدي في الأكاديمية. اختفت نظرة التشكيك عن وجهيهما عندما أضفت أنني لست محلياً بل من المرتفعات العالية.
قالت هالديس متلهفة للتحرك: "الآن وقد انتهينا من التعارف، فلننطلق في طريقنا، أليس كذلك؟"
سأل هايكين وهو يلاحظ خلو أجسادهم من حقائب المؤونة: "امم، هل تمتلكون ما يكفي من المؤن؟"
قالت هالديس وهي ترفع جانباً من عباءتها لتكشف عن كيس مرصع بجوهرة حجر سبج مزروعة فيه: "آه، نعم، لدينا كيس مكاني يحمل معظم مؤننا."
لم يكن التصميم مطاببقاً تماماً لذاك الذي أعارنا إياه ألدريك. لكن يمكنني أن أتبين بنظرة واحدة أنه الشيء نفسه.
كنت أقود المقدمة كالعادة في طريقنا إلى الزنزانة، بينما مشى هالديس وفريق الأكاديمية في المنتصف. وأتى تورفاث في المؤخرة مع رفيقه الخنزير البري. والمدهش أن فاليك لم يعترض حين اقترح راندل أن أتولى دور الاستطلاع. خمنت أنه كان سعيداً بقدرته على المشي قرب آني، مع أن آني رمقت راندل بنظرة حادة حين وضعها مع فاليك وهايكين على الجناح الأيسر.
قال راندل وهو يمشي إلى يمين هالديس: "إذن، أيمكنك إخبارنا بالمزيد عن المهمة؟"
شرح هالديس: "هناك هدفا استكشافنا لهولو ديلف. الأول هو التحقيق في أعماق الزنزانة. والهدف الثاني هو منح طلابنا خبرة ميدانية حقيقية. ولهذا الغرض، حين ندخل الزنزانة، نود منكم أن تدعوا طلابنا يتولون الزمام ولا تتدخلوا إلا إذا دعت الحاجة. بالطبع، سأكون موجوداً لذا لن تتدخلوا إلا إذا تعرضنا لضغط يفوق طاقتنا."
لم تستطع آني إلا أن تسأل وهي تتقدم نحو الأمام، مرجع ذلك جزئياً إلى فضولها ولكن غالباً لأنها أرادت الابتعاد عن فاليك: "لماذا تحتاجون إلى التحقيق في الزنزانة؟"
بدأ بالتيس بالشرح: "يرجع الأمر إلى التمش..."
لكن هالديس قاطعته قائلة: "بروفيسور غريفايل، أأحتاج إلى تذكيرك بأننا تلقينا تعليمات صارمة بعدم إفشاء تلك المعلومات؟"
قال بالتيس: "هيا يا أيتها العجوز! ما الضرر؟ حتى لو كان أحدهم عميلاً لإرينهولد، فماذا يمكنه فعلًا بهذه المعلومات؟ لو كنت رجلاً يراهن — وأنا كذلك — لراهنت أن الإمبراطورية تتعامل مع تفشي خاص بها. وهذا يفسر أيضاً سبب كون مناوشاتها غير منتظمة إلى هذا الحد."
قال هالديس: "كما تشاء. لن أكون جزءاً من هذا. سأبلغ المدير بالأمر."
تابع بالتيس: "اغفروا لزميلتي، كيكيكي. إنها متشددة بعض الشيء في القواعد. وكما كنت أقول، حدثت زيادة في تفشي الوحوش في عدة مواقع عبر فيسبيريا بسبب تأثير زنزانات الفساد المحلية. ويعود أقدم حادث مسجل إلى أربع أنوات خلت."
أليس هذا هو نفس العام الذي جئت فيه إلى هذا العالم؟ أيمكن أن يكون الاثنان مرتبطين؟
قال بالتيس وهو يلقي نظرة على الشباب الثمانية المتعثرين بخطواتهم خلفه: "لقد ازدادت الشدة والتكرار مؤخراً. سمعنا بحادثة النملة المتحورة التي أبلغ عنها النبيل المحلي، اللورد فالدن أكان هو؟ على أي حال، ظننا أننا نستطيع ضرب عصفورين بحجر وقررنا إحضار بعض الطلاب معنا. يتعين على طلاب السنة الثانية في الأكاديمية اختيار استكشاف زنزانة كجزء من تدريبهم. وهؤلاء الثمانية هنا اختاروا المجيء معنا."
قالت آني: "مممم، سمعت أنه كان هناك أيضاً نشاط متزايد حول الزنزانة الواقعة في الجزيرة القريبة من تايدهولد."
قال بالتيس بجهامة: "نعم، لذا نحاول قياس كثافة المانا الفاسدة في الأعماق السفلية للزنزانة، ومعرفة ما إذا كان بإيجاد طريقة للتنبؤ بمكان التفشي التالي. فلم تكن بعض البلدات محظوظة مثل هولوز ريتش."
لاحظت أن هالديس ظلت ترمق زميلها بنظرة حادة طوال الوقت. ورغم أنها كانت تعلوه رتبة تقنياً بسبب درجتها، فقد شككت في وجود بعض السياسات التي تلعب دوراً هنا نظراً لخلفية بالتيس.
وصلنا إلى الدهليز عما قريب، وتراجعتُ إلى الخلف مثلما طلبت هالديس وتركتُ الطلاب يتولون المقدمة. حتى هالديس نفسها تراجعت. بخلاف جماعات المغامرين العادية، كان تشكيل الطلاب غريباً بعض الشيء. لقد اتخذوا تشكيل الإسفين المعتاد، مع ساحرَي الأرض في المقدمة وبقية الستة في الصف الثاني. والغريب أن سحرة النار في الخلف كانوا يحملون سيوفاً بينما كان سحرة الأرض في المقدمة يحملون عصيَّ السحر.
أظنهم ما زالوا بحاجة إلى إيجاد إيقاعهم ومعرفة ما هو عملي بالنسبة لهم. مع أن الحكمة التقليدية في هذا العالم كانت تقضي بأن سحرة الأرض يصنعون مقاتلي خط أمامي أفضل. كان رودريك مصدر خطر حين واجه الملكة. بقينا في الخلف وتركنا الطلاب يتولون المقدمة. ظللت مشغلاً لتحديد الموقع بالكهرباء بحكم العادة. بعد وقت قصير، رأيت مجموعة من المسوخ تقترب من الطلاب. لم تكن تحظى بنعمة كرة ضوء والدو واضطرت إلى الاعتماد على توهج كرة نار طافية من دوريث، ساحرة النار الأخرى في المجموعة.
تسللت المسوخ حتى اقتربت لدرجة تمكنني من تمييز أنها جردان حرشفية في رؤيتي، وكانت على وشك الانقضاض على الطلاب عندما نبهت ريان، ساحرة الرياح، البقية.
"انتظروا، أعتقد أن شيئاً قادماً."
كان مداها ودقتها بحاجة ماسة إلى تحسين. توقفت المجموعة، ورفع تامسن وكاين — ساحر الأرض الآخر — جدراني أرض أمام نفسيهما على الفور، محجبين رؤيتهما بالكامل. خرج دوريث وكورفاين من خلف الستار وتقدمًا بسرعة وألقيا بسهام نار في الظلام بعشوائية. لم أكن متأكداً إن كان الأمر محض حظ أم أن النسيج كان في صفهما، لكن أحد سهام النار أصاب الهدف بدقة — مصيباً أحد الجردان التي قفزت نحوهما.
كانت دوريث تحمل ترساً سخاناً على ذراعها اليسرى، واستخدمته لصمُد هجمة أحد الجردان. كان أحد ساحري الماء يدعى بارلين يقصف أحد الجردان بكرات الماء لا غير. وفي حين أبقى الجرد على مسافة، فإنه بالكاد كان يفعل شيئاً. أما ساحرة الماء الأخرى فورين فكانت واقفة في الخلف وحدها وبسوطها المائي جاهز، دون أن تفعل شيئاً مفيداً. ظهرت ثغرة في النهاية ورأيت جيثن يطلق ما بدا أنه سهم برق على الجرد الذي كان بارلين يقصفه.
حدثت عدة حالات وشيكة لنيران صديقة لكنهم أوقعوا قطيع الجردان في النهاية. كان الطلاب يفوقون الجردان رتبة، ويفوقونه عدداً بثمانية إلى خمسة، ومع ذلك بدا وكأنهم للتو ركضوا في ماراثون للإيقاع بهذا القطيع. وعلى الرغم من إرهاقهم، بدا أنهم يعتقدون أنهم أدو عملًا جيداً بناءً على الابتسامات المرسومة على معظم وجوههم. لم يكن عجباً أن الأساتذة اضطروا إلى إخراج هؤلاء الطلاب حديثي العهد للحصول على خبرة ميدانية حقيقية.
لقد بدا أنهم نخبة في تعلم التعاويذ وتطوير نُوى طاقاتهم، لكن الأمر أشبه بإرسال الماشية إلى المسلخ إن أُرسل هؤلاء الطلاب إلى الحرب بحالتهم الحالية. تفحصت نواة جيثن وأدركت أن مانا خاصته قد كادت تنفد جراء إلقاء تعاويذ معدودة فقط. لم أكن أتذكر أن مانا خاصتي نفدت بهذه السرعة حين كنت في الرتبة البرتقالية. بدا سهم البرق الخاص بي يحدث ضرراً أكبر أيضاً. إنه إما غير كفء بشكل رهيب، أو أن هناك شيئاً آخر.
لو كنت أقيمهم، لما منحتهم درجة النجاح، وبدو أن هالديس توافقني الرأي.
قالت هالديس وهي تتقدم للأمام وتضع جثث الجردان في الكيس المكاني: "أخشى أن ذلك كان مزرياً. بدا كأنكم جميعاً نسيتم التدريبات التي قمتم بها خلف جدران الأكاديمية."
ربما كان كيساً ذا رتبة أعلى بكثير من ذلك الذي أعارنا إياه ألدريك بالنظر إلى كونها تلقي بكل شيء داخله. محت ملاحظتها الابتسامات عن وجوه الطلاب فوراً.
"هل من أحد مستعد للتخمين فيما أخطئوا فيه؟"
حين لم يجب أحد، بدأت هالديس نقدها.
"أولاً، تامسن وكاين، لقد رفعتم سواتركم أعلى من اللازم، مما حجب رؤيتكم الخاصة. دوريث، كان يجب أن ترسلي كرة نارك إلى الأمام لتضيء المكان وتحسن الرؤية. كورفاين، كان يجب أن تنتظري الضوء قبل أن تطلقي النار، لقد حالفك الحظ الصرف في تلك الطلقة الأولى. بارلين، أنت..."
بدأت هالديس تثرثر بشأن كل الأمور التي أخطئوا فيها وتلك التي لم يفعلوها. استطعت أن أرى ثقة الطلاب وهي تتآكل مع كل أمر نادت به هالديس. وفي حين كانت كلها حقائق واقعية، اعتقدت أن ثمة طريقة أفضل للتواصل. يا له من أمر صادم! حتى شخص مثلي اعتقد أنها كانت قاسية بعض الشيء. تجرع الطلاب الأمر ودخلوا في التشكيل مرة أخرى. مدمجين هذه المرة الملاحظات التي قدمتها هالديس. واصلنا طريقنا، زاحفين نحو مدخل المستوى الثاني.
ما كان ليكون رحلة قصيرة لمغامري الرتبة الفولاذية ذوي الخبرة استغرق أكثر من ضعفي الوقت اللازم. على مدى الساعات القليلة التالية، واجه الطلاب عدة قطيع أخرى من المسوخ. أثبت الطلاب النخبة أنهم طلاب نخبة حين تحسنوا بشكل ملحوظ بعد كل اشتباك.
سألت بعد أن رأيت هالديس تخزن المخلوقات في كيسها المكاني بعد كل اشتباك: "لمَ لا تدعينهم يمتصون نُوى المسوخ التي قتلوها؟"
أجابت هالديس وهي تخزن جثة أخرى لزاحف نعوش: "سيفعلون، ليس الآن فقط. سأدعهم يمتصونها حين نقيم معسكراً، وبهذه الطريقة يمكن للوالدو من الرتبة الفولاذية تنقية نُوى طاقاتهم. يمكننا أيضاً التأكد من توزيعها وفقاً لمكافأة التقارب حتى يحصل الجميع على القدر نفسه تقريباً من التقدم."
سألت، غير متفهم تماماً لكيفية عمل ذلك: "ألن تتدهور النُوى بحينها إذن؟"
قال بالتيس من الجانب حين سمع سؤالي: "آه، كيسنا المكاني ذو رتبة أعلى. إنه يعزل المحتويات عن البيئة الخارجية، مانعاً تدهورها."
آه، إذن العزل هو ما يمنع التدهور. بدا وكأن الوقت قد تجاوز الغروب بكثير بحين وصلنا إلى مدخل الطابق الثاني لنقيم معسكراً. حاولت الاقتراب من كورفاين، ساحر النار، لكنه رمقني باشمئزاز فقط حين اقتربت منه. لست أدري أكان ذلك لأنه اعتبر أن من دون مستواه كنبيل الاختلاط بعامة مثلي، أم لكوني من المستنقعات العليا. حسن، لا بأس، سيكون لدي الكثير من الفرص الأخرى. ستستغرق الحملة أكثر من يوم واحد.
بما أن المغامرين المؤجرين لم يضطروا لقتال أي مسوخ، فقد قسمنا نوبات الحراسة فيما بيننا بدلاً من جعل أي من الطلاب أو الأساتذة يشارك فيها. انتهى الأمر بـ أني لتأخذ الحراسة الأولى معي، وسط استياء بالغ من فَاليك. كان راندل قد قسم أزواج الحراسة بناءً على تجمع الجماعة الأصلي. راندل مع والدو، وفاليك مع هاكين، وتورفاث مع كاريس.
سألت آني بغتة في منتصف نوبتنا: "أيمكنني سؤالك عن شيء؟"
أجبت وأنا ما زلت أراقب المحيط: "اممم، بالطبع؟"
لم تكن هالدس ترغب في إهدار أي طارد للوحوش هنا نظراً لأننا لن نتخذ هذا معسكراً دائماً، خصوصاً وأن وحوش هذه الطبقة لم تكن سوى ذات نواة برتقالية. كنت قد طعنت أرنبين قاضمين مسبقاً مستخدماً مساميري القوسية كي لا أحدث أي صوت وأوقظ الآخرين عرضاً.
سألت آني: "أفكرت في القدوم معنا؟ أعني حين نغادر إلى تايدهولدت — بمجرد انقشاع الثلوج؟"
التفتّ إليّها — كانت جالسة وذقنها على ركبتيها وذراعاها ملتفتان حول ساقيها. كانت تدير وجهها عمداً عندما التفتّ.
قدمت عذراً: "اممم، ما زال لدي أمور لأنجزها هنا."
قالت آني بخيبة أمل: "أه..."
بدأت أشك في أن آني تكنّ لي بعض المشاعر في هذه المرحلة، لكنني لم أكن متأكداً. لم أسالها يوماً عن عمرها لكنني قدرت أنها لا بد في أواخر المراهقة أو أوائل العشرينيات. ربما كانت فجوة العمر مقبولة لو ظنت أنني في الخامسة أو السادسة عشرة لكنني للتو أتممت عامي التاسع — جسدياً على الأقل.
قلت لأبهجها: "تعلمي ماذا، سأذهب معكم حتى كارثغيت على الأقل. لا مانع عندي من زيارة بلدة جديدة. سأعود أدراجي إلى هولو'ز ريتش متى توجهتم شمالاً من هناك."
سمعت مزاجها يتحسن من نبرتها وقالت: "اممم؟ سأطالبك بوعدك إذن."
ابتسمت فحسب، لست متأكداً إن كان ما قلته للتو يعتبر استدراجاً لها. ربما يجدر بي إخبارهم بحقيقة وضعي قبل أن نفترق. يبدو أنهم جديرون بالثقة.
قلت وانا أهض: "سأذهب لأوقظ النوبة التالية."
قالت هالدس للطلاب في الصباح التالي: "بدءاً من المستوى القادم، سيكون هناك المزيد من الوحوش الصفراء. سأقوم بدور الطليعة بدلاً من ذلك وأقود بقيتكم."
ظهرت لمحة من الراحة على وجوههم، خصوصاً بعد المحنة التي مروا بها بالأمس.
قالت هالدس لـ رانديل: "سأثق في حكمك بالتدخل عند الحاجة."
أظهرت هالدس تحكماً فائقا بالأرض عندما صنعت درجات لنزول المنحدر الحاد في المستوى الثاني، بدلاً من مجرد المقابض البسيطة التي صنعها لنا رانديل في المرة السابقة. حتى فايليك لم يستطع إلا أن يطلق صفيرة خفيطة، مقدراً براعتها في عنصرها. كانت المجموعة الأولى من الوحوش التي واجهناها في المستوى الثاني هي ذات الخفافيش الصوتية التي واجهنا مشكلة معها خلال رحلتنا الأولى. كان هناك فرق ملحوظ في أنائهم مع وجود هالدس في المقدمة.
"بارلين، شاشة مائية للدفاع ضد الهجمات الصوتية! ريان، استخدمي سحر الرياح لتعطيل طيرانهم —"
بإرشاد هالدس، وصلنا إلى مدخل المستوى التالي أسرع بكثير مما فعلنا بالأمس.
سأل رانديل عندما وصلنا إلى المستوى الثالث: "أقررت إلى أي مدى سنتعمق في الاستكشاف؟"
أجاب بالديس بدلاً من هالدس: "أود أن أرى مدخل عُش النمل الموصوف في التقرير قبل أن نقرر."
بدا أنه عندما يتعلق الأمر بجانب التحقيق، كانت هالدس تترك الأمر بمعظمه لـ بالديس لاتخاذ القرار. سارع بالديس متقدماً عندما رأى مكان النفق سابقاً. كان الأمر واضحاً تماماً، خصوصاً لمساح أرضي، عندما تغيرت ألوان الكهف المحيط.
"لنأخذ استراحة ريثما يفحص البروفيسور بالديس المنطقة."
أخرج بعضنا المؤونة لقضمها سريعاً، بينما رأيت تورفاث يسحب شيئاً من حقيبته ليطعم رفيقه الوحشي. لسبب ما لم يكن يريد الاقتراب من المنطقة التي كان فيها نفق النمل سابقاً. اقترب بالديس من مدخل النفق السابق ومعه عدد من الطلاب يتبعونه، ربما فضولاً لمعرفة شكل عُش ذلك النمل العملاق. كان بقيتنا متفرقين تماماً، نغتنم الفرصة لنمدد أطرافنا، عندما لاحظت شيئاً فجأة. كان هناك ومض لشيء يتسلل من زاوية السقف.
يقترب ببطء من كاريس التي كانت تقف بالقرب من بالديس والطلاب. قبل أن أتمكن من إطلاق التحذير، ضرب الوحش المختبئ على السقف.
كل ما استطعت قوله بينما اندفعت للأمام لأطرح كاريس أرضاً هو: "انبطحي!"
مرسلاً مسارين طائرين نحو المهاجم. تباً! لا بد أنه كان يختبئ خلف مواد العُش. لعنت حظي السيء ذهنياً. من بين كل الأماكن التي يمكن للوحش أن يختبئ فيها، اختار المنطقة التي فشل اكتشافي فيها. أمسكت برأس كاريس للتأكد من أنني لن أصيبها بارتجاج في المخ حين هبطنا، منزلقين أقرب إلى حيث وقف بالديس والطلاب الأربعة. تقلبت وأطلقت صاعقة برق، مستهدفاً شلل ما عرفته على أنه حاصد شاحب لأستبقي وقتاً لفريق العمل كي يشتبك.
أصاب البرق بدقة كما توقعت، مما دفع الحاصد الشاحب للسقوط من السقف. ما لم أكن أتوقعه هو ما جاء بعد ذلك. عندما تحطم الحاصد الشاحب على الأرض، تحطمت البقعة تحت أقدامنا، مرسلة سبعتنا في هوة هابطة نحو ما قد يكون حتفنا.