رأيت جاريك ملقى في إحدى الزوايا مغمض العينين وبالكاد واعيًا. انحنيت بسرعة وأجلسته قليلاً وفككت لثامه. نزعت سدادة قارورة من جرعة الشفاء الأساسية وأسقيته إياها، فبدأ يسعل بينما كانت الجرعة تنساب في حلقه — غير معتاد على طعمها القوي المصاحب لها.
قال: "اشرب، ستساعدك"
وأنا أميل المزيد من الجرعة في فمه. لم أستغرق سوى الوقت الكافي لتفقد حالة جاريك عن قرب بينما كان يشترب الجرعة. كانت لديه كدمات على وجهه وجروح على شفتيه بدأت تتقشر بالفعل — ربما أحدثها الرجال عندما عذبوه للحصول على معلومات. وكانت هناك بعض الجروح الطازجة على وجهه ويديه أيضًا، وربما كانت تلك خطئي، مرجح أنها ناتجة عن شظايا الكوخ عندما نسفت الرجلين الآخرين. بمجرد أن جرع جاريك الجرعة، رأيتها تبدأ في إعطاء مفعولها بينما بدأت إشارته المضطربة سابقًا تستقر وتزداد قوة شيئًا فشيئًا.
أجلسته وفككت يديه وقدميه، قبل أن أسنده إلى الجدار.
قال: "امنحني دقيقة أيها العجوز، أحتاج فقط للتحقق من شيء قبل أن نغادر."
لم أكن متأكدًا مما إذا كان يسمعني حيث كانت عيناه مغمضتين. لكن جاريك بدا وكأنه يتحرك قليلاً في كل مرة كنت أتحدث فيها لذا خمنت أنه كان في حالة شبه وعي. ذهبت بسرعة إلى ما بقي من الجسدين وفحست الجيوب بحثًا عن صرر نقودهم. لا فائدة من ترك نقود جيدة تذهب سدًى. للأسف، إما أنني دمرت نوى طاقتهم أو أتلفتها لدرجة أنها تدهورت تمامًا بحلول وقت وصولي — لم أستطع استشعار أي بئر طاقة يرافق عادةً نواة يمكن امتصاصها.
قال: "لنذهب أيها العجوز، ابق معي"
وأنا أضع جاريك على ظهري، محركًا المحفظة التي كان مارك الثاني فيها نحو الأمام في نفس الحركة. قمت بمسح آخر للمنطقة باستخدام تحديد موقعي الكهربائي، متأكدًا من أن أحدًا لا يقترب من موقعنا. كانت هذه البقعة بعيدة بما فيه الكفاية عن معسكر قطاع الطرق لدرجة ألا يكون صوت قتالي مع جوناس مسموعًا. بدأت المسيرة البطيئة العودة إلى البلدة، موازنًا بين السرعة والراحة لأجل جاريك.
الجرعة ستساعد مؤقتًا فقط، وما زلت بحاجة للوصول إلى معالج قريبًا لتثبيت حالته.
تلقيت نظرات من حراس البلدة عندما دخلت البلدة، ولكن مع رؤيتهم أنني أكون حاملًا لعجوز مصاب بدلاً من جثة، لم يفعل الحراس الكثير. كان الناس يتعرضون للهجوم من قطاع الطرق طوال الوقت أثناء وجودهم على الطريق، وحمل شخص مصاب إلى البلدة لم يكن أمرًا غير معتاد البطل. كان الوقت قد اقترب من غروب الشمس بحلول وقت وصولي، ولم أكن أريد ترك جاريك بمفرده في مكانه بينما كنت أذهب للبحث عن معالج.
لم أكن متأكدًا من أن قطاع الطرق الثلاثة كانوا الأشخاص الوحيدين الذين استهدفوني أنا وجاريك، لذا قررت وضعه في الحانة التي يرتادها المغامرون بدلاً من ذلك. نفس الحانة التي كان رانديل والبقية يقيمون فيها.
قالت آني عندما رأتني: "دامیان؟"
كانت جالسة على طاولة مع الاثنين الآخرين لكنها كانت تواجه باب الحانة فرأتني أولاً. نهض البقية بسرعة واقتربوا مني، ولم يهدأوا إلا بعد أن تأكدوا من أنني أبدو بخير. كان من الجيد أنهم لم يروا الحروق على ظهري، إذ كانت لا تزال محجوبة بواسطة جاريك على كتفي.
قلت: "سنتحدث. دعوني أستقر أولاً. هل يمكن لأحدكم مساعدتي في إحضار معالج؟"
قال والدو وفورًا غادر الحانة: "دعني أفعل ذلك، المعالج الذي عالج فرقة الإخضاع لا يزال موجودًا".
توجهت إلى صاحب الحانة لأحصل على غرفة بسري مقدين، دافعًا مقدمًا لأسبوع كامل إلى جانب ثلاث وجبات في اليوم لشخص واحد. تلوت ألمًا بينما كنت أضع جاريك، وكان قميصه يتقشر عن الجلد على ظهري المحروق. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يكون هناك طرق على الباب. سمحت للمعالج بالدخول وجعلته يعالج جاريك أولاً. إلى جانب الكدمات والجروح، كانت إصاباته الأكثر شدة ناجمة عن الضرب الذي تعرض له في جسده.
ساعدت جرعة الشفاء في تثبيته قليلاً وفعل المعالج الباقي. كانت إصابتي في الواقع أكثر صعوبة في العلاج. كانت لا تزال هناك آثار عالقة من مانا النار على جروحي وكانت تقاوم علاج المعالج. وبينما ستتبدد وتشفى في نهاية المطاف، سأحتاج إلى التعامل مع الألم على ظهري طوال فترة شفائه. كان من الأنسب الحصول على علاجها بما أن المعالج كان هنا — رغم أن النقود الإضافية التي حصلت عليها للتو ستفتقد.
سألني والدو حين جلست إلى الطاولة التي يجتمع حولها الفريق: "كيف حاله؟".
هبطت ببطء أكثر ممّا قصدت، وشعرت بجلدٍ جديد يتشسّع على ظهري مشدوداً. انتقلوا إلى زاوية بعيدة عن النار، يستندون إلى جدار تنكشف منه البوابتان معاً — وغالباً ما كانت تلك فكرة رانديل، فهو يملك حسّاً خاصّاً لمثل هذه التفاصيل الصغيرة.
أعدتُ ما قاله المعالج لي: "هو بخير الآن بعدما عالجه. إنه نائم، وما يحتاج إليه الآن هو الراحة والطعام".
سأل رانديل دون أن يرفع رأسه: "إذن، ألا تكلف نفسك عناء تفسير سبب عودتك وعلى كتفيك عجوز مربوط؟".
كان يدارس قدحه في دوائر بطيئة، تاركاً حلقات مبتلة على الخشب، وكان ذلك أسوأ من الصراخ في وجهي. ولأن الخطر المباشر قد زال، فإنه كان يُعرب على الأرجح عن استيائه من تخلّي عن الفريق صباحاً. فكّرت قليلاً، وقررت الاكتفاء بأنصاف الحقيقية بدل أي كذبة مختلقة؛ فرانديل سيكتشف أي قصّة مصنوعة بلا مهارة.
قلت: "حين أتيت إلى فيسبيريا أول مرة، لم أكن أعرف الكثير من الناس. كان غاريك أحد القلائل الذين ساعدوني حين كنت لا أزال أحاول تثبيت قدمي".
أهملت جزئية تقمّصي الحياة مجدداً في هذا العالم وأنا ابن خمسة أعوام، واكتفيت بذلك.
"كنت أحتاج إلى بعض المواد لسحر كنت أعمل عليه قبل مدة. ووسط يأسي، حثثته على إحضاري إلى سوق سوداء معروفة قريبة، أو بالأحرى إلى معسكر يجتمع فيه بشر من كل حدب وصوب".
"ربما لفتنا انتباه بعضهم حين غادرنا، إذ تعرضت للهجوم بعد الرحلة الأخيرة على يد شخصين أرادا سلبي. قتلت اللصين وتخلصت من جثّتيهما".
توقّفت، متفرساً في وجوههم بحثاً عن أي أثر للحكم عليّ. كان الضحك ينبعث من طاولات أخرى حولنا، ليملأ الصمت الذي خلّفه فريقي. ولما لم ألمح أي رد فعل، تابعت قصّتي.
"لم نعد إلى المعسكر منذ ذلك الحين، لكن أحد من قتلتهما كان له شقيق — وجد لينتقم. كنت معكم أنت الثلاثة طوال الوقت في الأسابيع الماضية، لذا ربما خطفوا غاريك لاستدراجي. نجحت في قتلهم وإنقاذ غاريك، وهأنذا بينكم".
علت وجه أني ملامح القلق المعتادة. وبدا وجه والدو جامداً، كأنه يمعن النظر فيما قلته للتو، بينما ارتسم عبوس على وجه رانديل.
سأل رانديل: "أتعلم ما أول أمر قلته بعد لقاء نمر ذيل السيف؟".
نظرت إلى أسفل بخزي وأنا استرجع الدرس الثالث — وهو طلب المساعدة من فريقك.
عارضت قائلاً: "ظننت أن هذه مشكلتي وحدي لحلّها مادمت أنا من صنع هذه الفوضى. وكان من الظلم إلقاؤها على عاتق الفريق. فضلاً عن أن هناك مهمة كان عليكم إنجازها في الوقت ذاته".
تلقيت ضربة خفيفة على رأسي من رانديل.
قال رانديل وقد لان تعبيره: "هذا ما يعنيه أن تكون فريقاً. فنحن نساعد بعضنا في أوقات الشدة. هذا على الأقل ما دمت معنا".
وتابع توبيخه وهو يقبض بقوة على قدحه: "يسعدني أنك خرجت سالماً، لكن الحظ قد لا يحالفك في كل مرة. أتعدنا بأن تخبرنا في المرة القادمة إن ظهر وضع مماثل؟ دعنا نقرر نحن إن كنّا نريد المساعدة أم لا".
تدخّلت أني لإنقاذي: "أنا متأكدة من أن داميان يفهم. سررت لعودتك بلا مشكلات".
التقطت الفرصة التي منحتني إياه أني لتغيير الموضوع، مشتاقاً لسماع ما فعله بقية الفريق: "كيف سارت المهمة هذا الصباح؟".
قال والدو وهو يمزق بعض الخبز الذي قدمته النادل للتو: "هممم، لم نصادف أي نمل بأنفسنا. لكن بعض الفرق الأخرى صادفت عدداً منه. كانت كلها نمل عمال في الغالب لذا تم القضاء عليها بسهولة. والفريق الذي مكث في الكهف قضى على بعضه أيضاً. أظن أننا ظفرنا بأغلبه. والأهم من هذا كله، لم تهرب أي بيضة لذا فمن المستبعد ظهور ملكة متحورة أخرى".
أضافت أني: "سيواصل النقابة إرسال دوريات بين الحين والآخر، لكن الحملة واسعة النطاق انتهت الآن".
قال رانديل أخيراً: "نعم، وذكرني اللورد ألدريك أيضاً أنك لم تستلم مكافأتك من مهمة الاستطلاع بعد. عليك زيارة قصر فالدن قريباً. وسوف يُصرف ما تبقى من أجر الحملة قريباً".
حين أرخى قبضته عن قدحه، أدركت أن غضبه قد خبا قليلاً أمام فكرة تدفق المزيد من القطع النقدية إلينا. تداول الفريق أطراف الحديث قليلاً وتناولنا العشاء معاً بعد ذلك. انسحبت إلى الغرفة التي استأجرتها لغاريك بينما بقي البقية لشرب الخمر. كان رانديل ووالدو يتبادلان الإشارات بعيونهما مع نهاية الجلسة، لعلّهما كانا يرتبان للذهاب إلى بيت البغاء المفضل لديهما دون إثارة انتباه أني.
وكنت قد مررت صدفة بدار التنانير المرتفعة ذات يوم وأدركت كنهها فوراً حين رأيت، عبر النافذة، نساء شبه عاريات يجلسن في أحضان الزبائن. تجردت من ملابسي وبقيت بملابسي الداخلية ومددت جسدي على السرير، دون أن أتكلف عناء الاغتسال حتى. كان المعالج قد غسل جروحي مسبقاً حين عالجها وكان ذلك أكثر من كافٍ بالنسبة لي. تركت موجة الإشعارات التي أُبقيت معلقة تظهر أخيراً.
['تحكم بالبرق (أساسي)' ارتقى المستوى 4 -> 5]
[لقد زدت من سعة لب السحر الخاص بك بمقدار 500]
[تعويذتك 'صاعقة برق' المستوى 10 من الطبقة 2 ارتقَت إلى 'سلسلة صواعق' (الطبقة 3) - المستوى 1]
[تم ترقية تعويذتك 'صاعقة برق' إلى 'سلسلة صواعق']
[لقد زدت من سعة لب السحر الخاص بك بمقدار 300]
[لقد امتصصت لباً بشرياً أصفر. لقد زدت من سعة لب السحر الخاص بك بمقدار 500]
[لقد ارتقيت المستوى 10 -> 11]
"تبّاً، سلسلة صواعق. ولماذا لا أتفاجأ. ألا تستطيع شبكة السحر استخدام شيء أكثر روعة مثل سوط القوس، أو شلال العواصف، أو السوط الكهربائي؟".
ألغيت الإشعارات وسحبت حالتي عبر شبكة السحر.
نواة الحالة: تقارب البرق (تامّ) مرحلة النواة: صفراء مستوى المرحلة: 11 تقدم سعة نواة المانا إلى المستوى التالي: 47 / 2500 طفرات النواة: - دماغ البرق - التكيف مع البرق التعاويذ: - تحديد الموقع بالكهرباء (المستوى 2) - المستوى 7 - برق متسلسل (المستوى 3) - المستوى 1 - تشريب البرق (المستوى 1) - المستوى 10 - التلاعب بالبرق (أساسي) (Points) (المستوى 1) - المستوى 5 طفرات الروح: - الروح المتكيفة - بنية الطبيعة - عزل الميالين - رص الهيكل العضلي الهيكلي
إفساد
ركزت على تعويذتي الجديدة من المستوى الثالث لأستعرض الوصف.
برق متسلسل: يطلق مانا البرق التي تقفز بين نقاط تثبيت موصلة والأهداف القريبة، لتتقوس على طول مسار المقاومة الأقل لتصيب أهدافاً متعددة في إطلاق واحد. يتناسب عدد الأقواس وندى القفز والتحكم في إعادة توجيه القفز طرداً مع المستوى.
إفساد
تعويذتي الأولى من المستوى الثالث. نجحت أخيراً في اختراق الجدار الذي علق عنده سهم البرق الخاص بي. سيوفر هذا موجة نمو أخرى بينما أرفع مستوى تعويذتي الجديدة من المستوى الثالث. رغم أنني شعرت في أعماقي بأن رفع مستوى تعويذة المستوى الثالث سيطلب ما هو أكثر بكثير. أغلقت نافذة الحالة، وسمحت للنوم بأن يغمرني.
وجهة نظر دريفان قال دريفان حين دخل مساعده إلى خيمته: "هل سمعت شيئاً عن يوناس بعد؟".
كان يوناس قد أخبره أنه سيقدم تقريره الليلة وينبغي أن يحمل بعض النتائج الأولية.
أكدت تيس بعد أن أتمت دورية محيطها المعتادة وسألت سكان المعسكر المعتادين: "لا يا قائد، لم أدرك ناديك أو باكسوس أيضاً. لم يرهما أحد غيرهما في المعسكر".
اقترحت تيس: "أتراه فر هارباً؟".
قال دريفان: "لا، لا أظن ذلك، فهو ليس من هذا الطراز. رغم أن غياب أخيه قد أثر فيه مؤخراً، إلا أنه يرى الصورة الأكبر".
وأردف: "قال إنه كان يتتبع خيطاً قد يقود إلى عميل فيسبيري يستقصي أمر معسكرنا. ربما احتك بهذا العميل مباشرة...".
قال دريفان بعد هنيهة تفكير: "ثمة احتمال بأنه قد أُصيب بسوء... تفقدوا جميع مخابئنا، وانظروا إن ظهرت عليها أي علامات استخدام حديثة وانطلقوا من هناك. إن كان يوناس قد تصافى حقاً، فيجب أن نعرف من يكون هذا العميل. إنه قد يمثل خطراً على عملياتنا ومهمتنا المقبلة".
سألت تيس مؤكدة: "حاضر يا سيّدي. وإن حددنا هوية العميل؟".
قال دريفان: "اقضِ عليه بلا أي تردد. منصرف".
قالت تيس مؤدية التحية قبل أن تغادر الخيمة: "حاضر يا سيّدي! أنا أخدم الإمبراطور الحديدي".