شَعرتُ بثقل مارك اثنان بين ذراعيّ، وكانت الوشائع توهج بخفوت من حرارة الطلقة الأخيرة. دفعت معدل الإخراج بنسبة قليلة فوق عتبة العشرين بالمائة التي اختبرتها في المرة السابقة، لأن بقعة القنص التي وجدتها لمهاجمة الكوخ كانت أبعد قليلاً مما أردت. علمت أن تجاوز العتبة المختبرة يهدد بإتلاف بندقية الوشائع، لكني احتجت إلى التأكد من اختراق الطلقة للكوخ مباشرة لأنني امتلكت طلقة واحدة فقط.
ألمتني ذراعيّ من كبح الارتداد، والتأكد من عدم تحرك بندقية الوشائع لحظة الإطلاق. الوقت الذي منحته لجسدي كي يتأقلم مع طفرة روحي الجديدة أثمر، ودلّ على ذلك الدمار الذي خلفه مارك اثنان. في رؤيتي، اختفت إشارة الرجلين الجالسين، وظل الشكل الممدد على الأرض هناك وحياً، مع أنني لم استطع تحديد حالته بعد. قفز الشكل الأخير من الكوخ وتدحرج على جانب المنحدر. لحظة رأيت الملاحظة، سارعت إلى مغارة البكاء لاستعادة بندقية الوشائع مع المقذوفات الجديدة.
وصلت إلى هنا قبل أكثر من ساعة ورصدت الأشخاص في الكوخ قبل حتى الوصول إلى المساحة المفتوحة. قررت الالتفاف ومراقبة من بالداخل، واستنتجت سريعاً أن المسكين جاريك لابد أنه تُرك على الأرض، ودون حتى منحه كرسياً. صبّ ذلك في مصلحتي، إذ استطعت معرفة أن الرجلين الآخرين الواقفين اللذين يتحركان بحرية هما الخاطفان غالباً. كان عليّ انتظار أي فرصة تسقط فيها طلقة واحدة أكثر من هدف واحد—أردت الإيقاع بالثلاثة معاً دفعة واحدة لكن شخصاً واحداً لم يتوقف عن الحركة قط.
الشخص ذاته يركض الآن نحو المنطقة التي أواجد فيها. لابد أنه خمن مكاني بناءً على اتجاه المقذوف. وكان ذكياً بما يكفي ليفترض احتمال امتلاكي طلقة ثانية لأنه ركض بطريقة متعرجة—وهو أمر لم أملكه للأسف. وضعت مارك اثنان على الأرض حيث قمت وسارعت لملاقاته، عسى أن يكون المكان بعيداً بما يكفي كي لا يصبح مارك اثنان ضحاية جانبية لمعركتنا. جهّزت صاعقة برق في يدي وأنا أمضي نحوه، راكضاً عبر الغابة ومتجنباً تشابك الجذور والصخور المفككة بالاعتماد على التحديد الكهربائي بينما أبقيت الشكل المتوهج بالأزرق المقترب مني في مجال رؤيتي.
حين أصبحنا على مسافة أقل من مئة متر وامتلكت خط رؤية واضحاً، أطلقت تعويذتي عليه. لم يكن الرجل يركض نحوي مباشرة، لكنه ربما جهّز تعويذة أيضاً، إذ أطلق ما بدا وكأنه صاعقة نار باتجاهي لحظة رؤيته تعويذتي محلقة، لتصطدم بصاعقتي في المنتصف. تسبب الاشتباك الناتج في انفجار نار وبرق، مفجراً الأشجار القريبة ومشعلاً النيران في بعضها. ركضت إلى الجانب، قاصداً مساحة خفت أخرى بيننا.
أدركت أنه لا ينوِي الهرب إذ توجه نحو الاتجاه ذاته. ما زلت أحاول معرفة سبب إقدام هؤلاء الرجال على خطف جاريك لاستهدافي، لكن كل الأمور تجمعت حين اقتربت بما يكفي لرؤية وجه ساحر النار. ما زلت أستطيع تذكر وجوه الرجال الأوائل الذين قتلتهم، فتلك أمور تظل عالقة طويلاً. شابه وجه ساحر النار وجه ذلك الحقير، ساحر الرياح الذي تقاتلت معه بعد استيقاظي. توقفنا كعنانا عند حافة المساحة المفتوحة، نقيس قدرات بعضنا.
بدا جلياً أن واحداً منا فقط سيغادر هذا المكان حياً اليوم. لم أكن أنوي السماح لشخص أذى المقربين مني بالمغادرة، وتصلب عزمي بعد قتال المزيد من قطاع الطرق منذ صرت مغامراً. أنت جوناس؟ سألت. كان بوضوح شقيق ساحر الرياح. كنت أحاول انتزاع رد فعل منه وتحفيزه ليصبح أكثر تهوراً. أرجو ألا تسقط بسهولة سقوط شقيقك، قلت بنبرة وقحة. تحول وجهه إلى عبوس عند ذكر شقيقه. ستدفع ثمن ما فعلته.
سأستغرق وقتاً في حرق جلدك قطعة قطعة، قال جوناس باهتراء، ثم أطلق سهماً نارياً صوب وجهي. كان السهم أسرع بكثير من أي شفرة رياح رأيتها. اضطررت لتفاديه جانبياً، مما أدى إلى إحداث تعويذتي فجوة في جذع الشجرة خلفي وإضرام النار فيها. أطلقت صاعقتي الخاصة بينما تفاديت، مستهدفاً جذعه مباشرة. لم أره يتقن حركة تفاد قط، وكنت أتوقع إصابة تعويذته لمنتصف صدره تماماً. بدل ذلك، رأيته يلوح بيده للأعلى فارتفعت جدارية نار على بعد أمتار قليلة أمامه.
أربكت جدارية النار أثر التأين الخاص بصاعقتي، مما تسبب في انحراف تعويذتي للأعلى نحو السماء. لامست صاعقتي حافة جدارية النار قرب القمة، مسببة انفجاراً صغيراً. بعث الانفجار جمراً نارياً طائراً نحو وجه جوناس، الذي بدا غير آبه به بتاتاً. لابد أنه يمتلك مقاومة فطرية للنار، مشابهة لمقاومتي للبرق. كما أن تعويذة جدارية النار تلك تمثل مشكلة إن لم أجد سبيلاً لتجاوزها. بدا السرور على وجه جوناس وهو يبدأ بإطلاق السهام النارية نحوي، والتي اقتصر فعلي على تفاديها.
في أحيان أخرى، أرسلت صاعقاتي نحوها، مسببة انفجار التعويذات في المنتصف. استمر في البقاء بموضعه، مستخدماً تعويذة جدارية النار للدفاع ضد الهجمات الموجهة إليه حصراً. متذكراً حيازتي للخنجر، نزعت واحداً من حمالة الصاعق وألقيته نحو جوناس. نظراً لبعد مسافتنا، امتلك جوناس وقتاً أكثر من كاف لتفاديه جانبياً حين رأى الشفرة محلقة صوبه، حتى بعد أن زدُت سرعتها بالتلاعب بالبرق.
هاهاها! ما الأمر؟ أتعبك القفز؟ سخر مني جوناس مواصلاً إطلاق السهام النارية نحوي. وبات أفضل في توقع حركات، إذ صار يطلق سهاماً نارية متتالية—يقترب كل منها أكثر فأكثر. لفت قلة منها خوذتي حين اقتربت بشدة. احترقت الخوذة تماماً، رغم ملامستها لأطراف التعويذة فحسب، دون توفير أي حماية إطلاقاً ضد بناء النار المركز. فجأة، شعرت بمانا البرق خلفي تُزاح عبر التحديد الكهربائي—بناء كروي يتجه مباشرة نحو رأسي.
انحنيت بسرعة وتدحرجة، مارّاً برؤية كرة نار تطير عبر الموضع الذي شغله رأسي بطرف عيني. تبّاً، كانت قريبة! حين نهضت وواجهت جوناس، رأيت ملامح الانزعاج على وجهه. وحين نظرت حولي، توفرت بقع من النيران في كل مكان جراء السهام النارية التي تفاديتها. رغم عدم انتشار النار بسرعة بسبب المانا الطبيعية في النباتات، إلا أنها بقت في المواقع التي هبطت فيها تعويذة جوناس وبدأت تنمو.
لابد أنه قادر على التلاعب بالنار واستخدامها للهجوم. تبّاً، كلما طال أمد القتال، زادت سلبيته بالنسبة لي. فكرت لفترة وجيزة في الهرب أو استدراجه إلى مساحة مفتوحة مختلفة والبدء من جديد. مع ذلك، ظل هناك خطر احتمالية اختياره الهرب اليوم ومحاولة نصب كمين لي في يوم آخر—أو الأسوأ، خطف شخص آخر واستخدام إحدى تكتيكاته الملتوية. بدأت في استخدام البيئة لصالحي أيضاً. فجّرت بعض الأشجار المحيطة، مسبباً سقوط فروع أو جذوع أشجار عليه.
تفادى بعضها واستخدم جدارية النار لحماية نفسه من بعضها الآخر. حينها لاحظت غرابة في تعويذة جدارية النار الخاصة به. كلما استدعى واحدة جديدة، تلاشت جدارية النار السابقة حتى لو لتوّه ألقاها. بدا الأمر وكأن التعويذة مستمرة ولا يمكنه امتلاك سوى جدار واحد في كل مرة. بدأت صياغة خطة في رأسي مع هذه المعرفة. شرعت في التركيز بدرجة أكبر على تفادي تعويذاته واعتراضها، بينما بدأ جوناس في نسج المزيد من الهجمات مستخدماً النيران المحيطة أيضاً.
واجهت هجمات قليلة تعذّر تفاديها كلياً، وبدأت أصاب بحروق على ساقي وظهري حين حلقت بضعة تعويذات قريبة للغاية. ارقص لأجل أيها القرد الصغير! لنرَ كم من الوقت يمكنك مواصلة هذا! سخر جوناس مواصلاً إطلاق السهام النارية واستخدام النيران المحيطة لنسج كرات نار. بدأت التعويذة التي استقرت في عقلي تتخذ شكلها. دونت موقع الخنجر الآخر الذي ألقيته سابقاً، وأرسلت خنجراً آخر محلقاً نحو الجانب.
استهدفت موقعاً يجعل الخنجرين يشكلان مثلاثاً وأنا النقطة الثالثة—بينما يستقر جوناس في المنتصف مكان ما. هاهاها! أبلغ بك التعب لدرجة عجزك عن التصويب؟ حتى أنك تضيع خنجرك الأخير هكذا! ضحك جوناس حين راني ألقي بخنجري جانباً لا نحوه. لقد غرست مانا في الخنجر الثاني ووضعت عليه رون التثبيت. كان عليّ استخدام هذا كعكاز في المرة الأولى لعدم تيقني من نجاحه. أطلقت صاعقتي مستهدفاً الخنجر الثاني.
ظل جوناس مبتسماً في البداية، لكن سنوات القتال منحته على الأرجح حاسة سادسة إذ نظر نحو الخنجر ورأى أمراً غير متوقع. بدل انتهاء صاعقتي عند الخنجر، تقوس وقفز نحوه. نجح في إلقاء جدارية نار في اللحظة الأخيرة، مما أدى إلى انفجار الاشتباك وإرجاعه خطوة للوراء. تجاهلت الإشعار المألوف في مؤخرة رأسي، المنبه لي غالباً بترقي رتبة التعويذة. استغلت الفرصة لإطلاق صاعقة أخرى نحوه مباشرة، مما دفعه للنظر مجدداً في اتجاهي واعتراضها بسهم ناري.
في النفَس ذاته، جهّزت صاعقة أخرى، وأطلقتها نحو الخنجر الأول—هذه المرة دون الحاجة للاعتماد على رون تثبيت جاهز كالخنجر الآخر. ألقى جوناس بسرعة جدارية نار أخرى لاعتراض ذلك. انقلبت الموازين هذه المرة، وبدأت في تبديل اتجاه الهجوم مستخدماً الخنجرين لقفز صاعقاتي—وللحظة عابرة، ومضت صورة لسيث لورد يطلق البرق على هدفه في رأسي. لم يستغرق الامر طويلاً حتى غمر جوناس عدد الهجمات لتصيبه إحدى الصاعقات أخيراً.
انهار على الفور وتابعت الأمر بصاعقة أخرى. كان جسد جوناس يرتجف على الأرض إثر إصابته بالتعويذة الثانية. استطعت الإدراك عبر نظامي أن جهازه العصبي بدأ بالتعطل—لكنني حافظت على حذري مقترباً منه ببطء. حين وقفت فوقه، ما أثار دهشتي هو احتفاظه بوعيه. استخدمت تلاعبي بالبرق لانتزاع أحد الخنجرين، محلقاً به تماماً فوق رأسه لإنهاء أمره نهائياً. هذا—ليس—انتهى! هسّ جوناس بأنفاس منقطعة.
لوحت بأصابعبي، مرسلاً الخنجر مباشرة عبر عينه اليمنى. ارتجف جسده مرة أخيرة، قبل أن يسكن. مشيت مستخلصاً نواته، ومفتشاً جسده بحثاً عن صرة نقود وأي شيء آخر قد يكون قيّماً. الشيء الوحيد الذي وجدته كان شارة بدت مألوفة بغرابة، لكني رميتها جانباً لكونها مجرد كتلة معدنية. كنت قلقاً من انتشار النيران الناجمة عن معركتنا لكنها بدت محتفظة بحيويتها عبر مانا جوناس. والآن بعد موت الرجل، قاومت المانا المتأصلة في النباتات ألسنة اللهب، مطفئة إياها تدريجياً.
استعدت كلا الخنجرين قبل السير عائداً حيث تركت مارك اثنان سابقاً. بعد تأمينه في الحقيبة التي جلبتها، توجهت أخيراً نحو ما جئت من أجله في المقام الأول. حسناً أيها العجوز، من الأفضل أن تظل صامداً، قلت وأنا أمشي نحو بقايا الكوخ المحطم—إشارة في رؤيتي أضعف بكثير مما أردت.