منظور يوناس كان يوناس يروّح ويجئ أمام النافذة الوحيدة في الكوخ الخشبي — وقد أبقاها مغلقة ليمنع هواء الخريف البارد من التسلّل. لم يستطع كبح نفسه عن التطلع من النافذة نحو الساحة على بعد بضع عشرات من الخطى. كان يعلم واقعياً أن قاتل أخيه لن يظهر بهذه السرعة، لكون فاكسوس لم يعد بعد من المهمة ذاتها التي ستجلب القاتل إلى هنا. تجمد يونas مكانه حين سمع خطوات تقترب من الكوخ الذي احتموا فيه.
غالباً ما كان هو فاكسوس عائداً من هولو ريتش، لكن سنين الترحال علمته ألا يأخذ شيئاً كمسلمة. أمسك بتعويذة في يده اليمنى، مستعداً لإطلاقها إن كان الطارق شخصاً آخر. لم يسترخِ يوناس ويدع سهم النار يتبدد إلا حين سمع طقوس الطرق المتفق عليها.
قال ناديك من على الطاولة وهو يغزل ورقة لعب بين أصفاده: "يا رفيق، عليك أن تتعلم الاسترخاء".
لم يذكر يوناس مرة واحدة لم يرَ فيها ناديك من غير أوراقه. المرة الوحيدة التي لا يمسكها فيها كانت إما حين يكون في بيت البغاء أو حين يشق حريق أحدهم بعد أن يسلبه نقوده.
تجاهل يوناس ناديك ونظر إلى فاكسوس بدلاً من ذلك، فسأل: "هل تركت الرسالة؟".
أجاب فاكسوس: "نجل، تماماً كما أمرت".
صدرت همهمة مكتومة من العجوز الموثوق على الأرض بجانب الكوخ. الحق يقال، لم يكن العجوز هدف يوناس الأول. حين عجز عن العثور على أي خيوط في رحلته الأخيرة إلى هولو ريتش، عاد إلى معسكره ليحاول انتزاع مزيد من المعلومات. لم تكن الأوصاف الأولية التي مُنحت له عن التاجر كافية لتحديد هوية من زار المعسكر قادماً من هولو ريتش بدقة. لقد ضيق النطاق حتى بلغ ثلاثة أهداف لكنهم جميعاً كانوا ذوي نوى برتقالية، وما كان لأحدهم أن يقضي بهذه السهولة على أخيه.
أراد يوناس التأكد، فسأل: "وماذا عن الخريطة في منزل العجوز؟".
كان يود ترك الرسائل بنفسه، لكنه لم يثق بالاثنين لئلا يقتلا العجوز عن طريق الخطأ بتعذيبه حين يملان.
رد فاكسوس بنبرة ضجرة: "نعم نعم، لست أحمق. ثبتها بإطار النافذة لتكون واضحة للعين".
تلوى العجوز مجدداً، صارخاً بكلام غير مفهوم نظراً للكمامة المحشوة في فمه. تقدم فاكسوس وركله في بطنه، مما جعل العجوز ينحني للأمام لكنه أخرسه في الوقت ذاته. توجب على يوناس العودة إلى المعسكر وتهديد مزيد من الناس قبل أن يحصل على تفاصيل أوضح عمن تبعه أخوه في ذلك اليوم. لم يستحسن الحداد التهديدات الموجهة إليه وكاد يشعل شجاراً، لكنه تراجع حين أقنعه فاكسوس بالعدول عنها.
إن لمحة النار التي أمسكها يوناس في يده حينها لم تفعل شيئاً يذكر لإخافة رجل قضى عمره يعمل قرب الكور. استسلم الحداد في نهاية المطاف — بعد أن دس له فاكسوس قطعة فضية صغيرة — وذكر أن ثمة شخصاً آخر رافق التاجر في ذلك اليوم. شخصاً لم يبرز إلا لأنه كان يرتدي قناعاً خشبيّاً غريباً.
سأل يوناس، رغبةً في التأكد من أن الملثم قد عاد من الاستكشاف: "أكان المغامر الملثم موجوداً حين تركت الرسالة في النقابة؟".
لكانت خسارة فادحة لو مات الملثم جراء أي وحش كانوا يصطادونه، فليوناس رغبة عارمة في الشفاء غليله بإذابة جلده قطعة فقط نظراً لما ارتكبه بحق أخيه. عند تذكره لأخيه، امتدت يد يوناس إلى جيبه، تتحسّس الشعار المنصهر الذي انتشله من كومة الرماد. طالما تشوه المعدن، وما عاد بوسع يوناس تبيّن معناه إلا من الخطوط الخشنة للشعار. أعاد لمس المعدن إشعال الغيظ المستعر في جوفه — تلك الحرارة المألوفة التي تصاحبها وخزة، تتسلل ببطء عبر قنواته بينما تتلاطم نواته السحرية.
أخذ نفساً عميقاً ليهدئ من روعه. سيحفظه الغضب على تركيزه، لكنه احتاج لجمع شتات ذهنه استعداداً لوصول القاتل.
أخبر نفسه مطمئناً: "الانتاقم آتٍ".
لم يكن الأمر كأن يوناس لم يحاول نصب كمين للمغامر الملثم أو تعقبه بنفسه. بدا أن المغامر يتبخر دائماً في البلدة متى ما حاول أحدهم تتبعه. في الأسابيع القليلة منذ معرفته به، لم يره يوناس قط يغادر البلدة وحد. المرات القليلة التي رآه يغادر فيها، كانت دائماً بصحبة بضعة مغامرين آخرين. تذكر المرة الأولى التي تصادم فيها مع الملثم قرب البوابة الجنوبية لهولو ريتش. مرّ الرجل حينها على مسافة ذراع وتصادفت كتفاه بكتف يوناس.
غادر البلدة بمفرده وقتئذ، لكنه ليأسف لعدم معرفته بأن الشخص كان قاتل أخيه. وإلا لكان خاطر بملاحقة حرس البلدة ليسقط القاتل صريعاً في تلك اللحظة والمكان.
رد فاكسوس بنبرة ضجرة: "للمرة الأخيرة، نعم كان هناك. انتظرت خارج نقابة المغامرين كما قلت. حرصت على رؤية الملثم يدخل النقابة كما قلت. انتظرت حتى لم يعد أحد يدخل كما قلت. أعطيت الرسالة لموظفة الاستقبال وأمرتها بتسليمها للملثم كما قلت. توجهت بعدها إلى منزل العجوز وتركت الرسالة على الطاولة، مثبتة بسكين لتكون واضحة كما قلت. ثم عدت إلى هنا مباشرة كما قلت".
تقدم فاكسوس نحو السرير الوحيد في الكوخ واستلقى، مضيفاً: "أيمكنك الآن أن تدعني أرتاح؟ أنا ساهر منذ الفجر أراقب قاعة النقابة تحسباً لبدء عملهم باكراً كما قلت".
كان يأمل الظفر ببعض النوم قبل ظهور هدفهم. ضيق يوناس عينيه ناظراً إلى فاكسوس لردّه الوقح. كانت للرجل طريقة مستفزة تُشعل أعصابه، بيد أن فاكسوس كان أحد أقدر الرجال في المعسكر، ومثل هؤلاء عملة نادرة. استطاع يوناس الاعتماد عليه لإنجاز مهام بسيطة، ولهذا تسامح مع سليطة لسانه. أدرك يوناس أن التحقق من كل تفصيلة صغيرة ليس من عادته، لكن فكرة عدم التمكن من تعذيب قاتل أخيه كانت أثقل من أن تُحتمل.
قال يوناس: "حسناً، اذهب واسترح. لديك ساعة واحدة".
وواصل التطلع من النافذة، مسمحاً لأفكار تعذيب الملثم بأن تؤنس وحدته.
قال نادك من على الطاولة: "متأكد أننا أحضرنا الرجل المناسب يا سيّد؟"
كان قد مرّ بضع ساعات على الموعد المقدر. حتى مع احتساب احتمال ألا تسلم موظفة الاستقبال الرسالة إلى المغامر الملثم فوراً، فقد فات وقت الاجتماع المتوقع بكثير. بدأت شمس أواخر العصر ترسل توهجاً برتقالياً عبر الأفق. توقع أن يأخذ الرجل الملثم بعض الوقت بسبب الموقع الذي اختاره، لكنه لم يتوقع أبداً أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت. اختار جوناس هذا المكان خصيصاً لأنه يبعد عن المعسكر مسافة كافية لئلا يجذب أي انتباه.
وضم أيضاً كوخاً يتبادلون فيه أحياناً اللقاءات مع مبعوثي المعسكرات الأخرى لتبادل التعليمات. وكان أفضل ما فيه أنه يشرف على مساحة مكشوفة يسهل تمييزها عند السير من الطريق الرئيسي. وصعب أيضاً اكتشاف الكوخ من تلك المساحة، مما جعله مثالياً ليتاكد جوناس من أن الرجل الملثم قد جاء وحده حقاً. وسيوفر لجوناس أيضاً فرصة لتوجيه ضربة أولى إليه. تساءل جوناس بينما كان يفكر في المدة التي يجب أن ينتظرها: ربما يكون أقسى مما توقعت، وقد أضطر إلى التخلص من هذا العجوز وإيجاد طريقة أخرى لاستدراج قاتل أخي.
وتحت ذلك ترسب احتمال أشد برودة، وهو أن يكون قد خمن خطأً منذ البداية. وأن العجوز النازف على الأرض لا يساوي شيئاً لقاتل أخيه بعد كل شيء. فمن تستطيع قتل رجلين بدم بارد قد تقطع روابطها بسهولة إن تسببت لها في إزعاج. ولم تكن خسارة كبيرة إن اضطر إلى قتل العجوز. سيجد طريقة أخرى ليأخذ حقه. وكان التعقيد الوحيد هو أن الوقت ينفد من يد جوناس. فالكذب الذي أخبر به دريفان لن يصمد طويلاً إن لم يكن لديه ما يثبته.
واحتاج إلى تنفيذ بعض المهام للإمبراطورية قبل أن يتمكن من استئناف سعيه للانتقام.
قال نادك وهو يتأرجح ذهاباً وإياباً على كرسيه: "أيها الأخ پاكسوس، تريد لعب الورق؟"
نهض پاكسوس من السرير الموجود في جانب الغرفة وجلس على الطاولة مقابل نادك، وقال: "أجل بالطبع، لم لا بحق الجحيم. ما هو الرهان؟"
قال نادك وهو يبدأ في توزيع اوراق اللعب: "فضة واحدة لكل جولة. اتفقنا؟"
بدأ پاكسوس ينظر إلى أوراقه، وقال: "هه، جريء. جهز عملاتك فقط."
قال نادك بعد أن نظر إلى أوراقه الخاصة: "هاه! هذه ورقة رابحة. استعد لتسليم عملاتك عوضاً عن ذلك!"
يقول ذلك دائماً قبل أن يخسر كل عملاته. حتى جوناس لم يستطع إلا أن يضحك في سرّه. أدار وجهه عن النافذة نحو الطاولة، مستعداً لرئاسة نادك وهو يخسر ويتوسل پاكسوس ليرأف به.
لم يكمل نادك جملته: "ستكون هذه ليلتي السعي..."
في اللحظة نفسها، كان يسحب ورقتين من أوراقه، مستعداً لإلقائهما على الطاولة. تحطيم في اللحظة التالية، انفجر الجدار خلف نادك، مما أدى إلى تطاير شظايا الخشب في كل مكان. لو كان هذا كل شيء لكان الأمر محتملاً، لكن الكارثة لم تتوقف عند هذا الحد. تلطخ فقد نادك جذعه العلوي، وظهرت فجوة هائلة حيث كان صدره من قبل. وطار رأسه بعيداً بينما تفتت يداه والأوراق التي كانت يمسك بها أمام صدره.
وتطايرت قطع من الدماء واللحم مع شظايا الخشب من الجدار. تلطخ فقد پاكسوس رقبته ونصف وجهه. وظهرت الفجوة نفسها حول رقبته، بينما كانت عيناه لا تزالان تدوران إلى الخلف متأثرتين بحركات نادك المعتادة. ولم يحظَ الرأس بالوقت الكافي لتسجيل الألم الناتج عن تدمير رقبته تماماً بعد. تحطيم انفجر الجدار خلف پاكسوس إلى الخارج، مما أتاح لهواء الخريف البارد الدخول من الخارج. لم يصدق جوناس ما كان يراه.
حتى خلال فترة خدمته في جيش الإمبراطورية، لم يهد مثل هذا الدمار يُطلق على زملائه الجنود. حدث كل هذا في أقل من ثانية. لجزء ضئيل من تلك الثانية، علق كل شيء ببساطة في الهواء كما لو علقه تعويذة تحريك ذهني. شظايا وضباب أحمر ناعم حيث كان جسم ورأس رجليه. اهتز جوناس من غيبوبته عندما تركت شظايا الخشب جروحاً على وجنتيه وتناثر الدم على وجهه. أيقظت رائحة الحديد والخشب اللتان ملأتا منخريه غريزة البقاء البدائية لديه.
قام التدريب الذي تلقاه خلال فترة خدمته في جيش الإمبراطورية بالحسابات نيابة عنه حتى قبل أن يستوعب ما حدث حقاً. إن انفجاراً ثانياً مما أباد نادك وپاكسوس سيحدث له الشيء نفسه. كانا ميتين قبل أن تتاح لأجسامهما الفرصة للاصطدام بالأرض. أعماق ملعونة! يجب أن أخرج من هنا! كانت تلك فكرته الوحيدة وهو يحمي وجهه ويقفز من النافذة شبه المتحطمة بالفعل. وثبت جسده وهو يتدحرج على حافة الجرف إلى المساحة المكشوفة التي كان ينتظر هدفه فيها بالضبط.
احتاج إلى العثور على المهاجم وتقليص المسافة. في اللحظة التي هبط فيها في المساحة المكشوفة وثبت قدميه، انطلق راكضاً في الاتجاه الذي جاء منه الانفجار.