"آني، أرسلي جزءاً من ماءكِ إلى حيث تتجمّع نملات الجنديّ الثلاث وأنشئي بركة"، هكذا أمرتُ.
في حين أن ذلك سيقلل كمية الماء التي تمتلكها آني للدفاع عننا ضد هجمات الملكة الحمضيّة، فإن احتمال حدوث ذلك أصبح أقل بكثير الآن بعد أن كان فريق رودريك يشتبك مع ملكة النمل. في اللحظة التي هبطت فيها قطرة الماء التي أرسلتها آني طائرة بين نملات الجنديّ الثلاث، مغرقةً إياهن بالماء بينما أنشأت بركة تربط الثلاث معاً، أطلقت صاعقة البرق التي كنت أشرنها. لقد أوشك مانا الخاص بي على النفاد في هذه النقطة ولم أكن قادراً سوى على إلقاء بضع صاعقات برق أخرى بكامل القوة قبل أن أجف تماماً.
كنت أشعر بأن جرعة المانا الأساسيّة التي أخذتها سابقاً تبدأ مفعولها لكن معدل استهلاكي كان لا يزال أسرع من التجدد المتزايد. كراك هبطت صاعقة البرق على البركة بدلًا من أيّ من نملات الجنديّ. كان تأثير التعويذة ضعيفاً بالفعل بسبب المسافة الممتدة، وقُمِع بشكل أكبر عندما قُسّم على ثلاثة أهداف. مع ذلك، كنت بحاجة فقط إلى إصابتهن بالذهول مؤقتاً.
"آني، جمديه الآن!"، ناديتُ بسرعة عندما تعثرت النملات الثلاث بسبب الصدمة الكهربائية.
لم يستمر الذهول طويلاً واستعادت النملات وعيهن بسرعة بعد بضعة ثوانٍ، لكن أرض آني المجمّدة أدت مهمتها في إيقاف النملات لفترة كافية لكي تشتبك بعض الفرق الأخرى القريبة مع النمل. ساعد صوت تعويذتي أيضاً في تنبيه المغامرين القريبين. اغتنم ساحر الرياح من الرتبة الفضيّة في فريق رودريك الفرصة لإطلاق قرص من الرياح بدا وكأنّه شفرة منشار، مستهدفاً الفواصل بين الرأس والصدر.
تمكن فريقان آخران من اللحاق بنملتي الجنديّ الأخريين بينما كانتا تحاولان إيجاد موطئ قدم لهما على الأرض المجمّدة. أعطى هذا لفريق رودريك المساحة التي يحتاجونها للتخلص من نملتي الجنديّ الأخريين اللتين كانتا تقتربان منهم. كنت أستطيع أن ألاحظ أن راندل قد نفد وقوده في هذه النقطة. كان يتنفس بصعوبة، ويداه على المنصة التي وقفنا عليها بينما كان يراقب بحثاً عن أيّ نمل يقترب.
لم يكن قادراً على تناول جرعة مانا لأنه كان قد تناول بالفعل جرعتين شفائيتين. كان من حسن الحظ أنه في هذه النقطة، كان عدد النمل المتبقي يتناقص وكانت الفرق الأخرى قادرة على التعامل معه. كان النمل مشغولاً أيضاً بحقيقة أن ملكتهم تحت الهجوم، مما جعل التخلص منهم أسهل سخريةً. موقعي المرتفع الأعلى كان يعني أن لديّ نظرة واضحة على ساحة المعركة مقارنة بالفرق الأخرى. استخدمت تلك الميزة لمواصلة مساعدة الفرق الأخرى في إصابة النمل بالذهول في الأوقات المناسبة لتقليص أعدادهم بشكل أسرع، طوال الوقت مع مراقبة فريق رودريك.
كان مواجهة رودريك للملكة بمفرده بينما كان فريقي يدعمه من الخطوط الخلفية أمراً آخر تماماً. على الرغم من أنه كان يمتلك تقارباً ناريّاً، إلا أن يبدو أن سنوات خبرته قد علمته تطوير تكتيكات دفاعية بينما كان يعتمد على تقارب يُستخدم عادةً بشكل هجومي. بدلًا من صد الضربات مثل ساحر الأرض أو مراوغة الضربات مثل ساحر الرياح، استخدم رودريك سيفه العملاق لصد الضربات القادمة من الملكة.
كونه ساحراً ذو نواة زرقاء فهذا يعني أنه حظي بنصيبه العادل من الخبرة في صيد الوحوش أو المسوخ التي كانت أكبر منه جسدياً، والتي يجب أن تكون إحدى العوامل وراء سلاحه المفضل. على الرغم من أن كتلة الملكة كانت تفوق كتلته ربما بأكثر من رتبة من حيث المقدار، إلا أن رودريك كان قادراً على مواكبة هجماتها بحتة من خلال فن المبارزة والاستخدام في الوقت المناسب لبعض تعويذات انفجار النار.
في لحظة التلامس بين سيفه وأحد مخالب الملكة، يظهر انفجار من النار عند سطح نصه للمساعدة في القوة اللازمة لصد المخلب. على الرغم من أن رودريك كانت لديه المهارة إلى جانبه، إلا أن الملكة كانت تمتلك الأعداد إلى جانبها. وبينما كان رودريك يمتلك نصلًا واحداً فقط، كانت الملكة تمتلك أربعة مخارب. كونه قليل النصال، لم يستطيع رودريك صد بعض الضربات بالكامل، أو لم يستطع صدها في الوقت المناسب.
طبّق الانفجار الناري نفسه على درعه بدلًا من ذلك، مستخدماً إياه لدفع جسده أو تحريكه لتغيير ضربة كاملة إلى ضربة عابرة. الدرع الذي كان يرتديه كان غالباً مسحوراً، حيث إن الضربات التي كانت لتُقوّس الدرع عادةً بالكاد تركت خدشاً. كانت هناك أيضاً ومضات صفراء عند نقاط التلامس حيث تلامست المخالب مع الدرع. بينما كان رودريك صامداً، لم يكن يربح أرضاً ضد الملكة. كان هذا على الرغم من الدعم الذي قدمه فريقه.
كان سحرة الأرض قد خفّضوا الأرضية تحت الملكة، ومع اقترانها بالماء الذي استحضره ساحر الماء الخاص بالفريق، تحولت إلى تضاريس تشبه المستنقع. متى ما غاص أحد مخالب الملكة في المستنقع بعد صده، عملا معاً على تصلب التربة لحجز المخلب مؤقتاً. سيشتري هذا لرودريك بضعة لحظات من الراحة بينما كانت الملكة تحاول انتزاع مخلبها المحشور. بعد أن رأى أن كيتين الملكة الخاص كان مناعاً ضد الحمض، ركز ساحر الهواء على حرف الحمض إلى جانب الكهف، مانعاً الحمض من التراكم قرب رودريك.
في هذه النقطة رصدت الفرصة، التي كنت أدخر صاعقتي البرقية الأخيرة المشحونة بالكامل من أجلها. عندما حُشر مخلبان للملكة، أطلقت صاعقة البرق الخاصة بي، مستهدفاً جسدها حيث كان أحد مخالبها متصلاً. لم تفعل تعويذتي ضرراً كبيراً لكنها أعطت رودريك الفتحة التي يحتاجها. عندما رأى أن المخلب تجمد في منتصف الأرجوحة، اندفع إلى الأمام بينما كان يستخدم تعويذته لدفع جسده بشكل أسرع.
رأيت نصره يضيء بوهج برتقالي قبل أن يلوّح به. استخدم الانفجار الناري نفسه لتسريع النصل أكثر، مستهدفاً الفاصل بين المخلب والساق. دار المخلب ذو النصل وهو يطرح في الهواء، قبل أن يغرز نفسه في جدار الكهف القريب. صرخت الملكة بينما كان السائل الأصفر الشاحب ينزّ من الجداء على الساق، ناثراً إياه في كل مكان — وبعضه استقر على درع رودريك. لحسن الحظ، لم يحمل الدم الخصائص الحمضية نفسها التي لُعابها.
بمجرد أن فقدت الملكة أحد مخالبها ذات النصل، بدأت المعركة تميل لصالح فريق رودريك. اغتنم رودريك الفرصة لصد أحد المخالب بشكل مباشر، ممسكاً به ثابتاً لثانية واحدة. أخذ ساحر الهواء في فريقه الفرصة لإطلاق قرص المنشار المشابه لقطع أحد أطراف الملكة ذات النصل. في هذه النقطة، كانت معظم الفرق الأخرى قد نظفت النمل المتبقي بالقرب منهم وبدأت في المساعدة في الفرق الأخرى، مما أدى حقاً إلى تسريع معدل قتل نمل العمل والنمل الجنديّ.
قريباً، قُتل كل نمل العمل والنمل الجنديّ في الكهف وبدأت كل الفرق تتجمع حول الملكة. لم يستطيع مغامرو الخط الأمامي الدخول حقاً لمساعدة رودريك، حيث لم يكونوا يمتلكون ردود الفعل ولا القدرة على التحمل للبقاء على قيد الحياة من ضربة واحدة من الملكة. المهاجمون الذين امتلكوا مدى أبعد استطاعوا المساعدة قليلاً. وفي حين أن التعويذات نفسها لم تفعل ضرراً كبيراً، وبالكاد تركت علامات احتكاك على كيتين الملكة، إلا أنها خدمت في تشتيتها — خاصة تلك الموجهة نحو الوجه أو البطن الأكثر نعومة.
في هذه النقطة من المعركة، كانت مجرد مسألة وقت قبل أن نُسقط الملكة. كان السؤال هو هل يمكننا إسقاطها دون فقدان أي شخص آخر. استطعت رؤية بعض الأعضاء من مختلف الفرق الذين كانوا ملقين جانباً، مصابين جداً أو منهكين جداً بحيث لا يمكنهم الانضمام إلى المعركة الأخيرة. بعض الناس كان لديهم حروق ستشفى مع الوقت، بينما فقد بعضهم أطرافاً كاملة لهجوم الحمض من الملكة. كانت هناك أيضاً بضع جثث ملقاة هنا وهناك، بعضها بدون رؤوسها وبعضها الآخر به ثقب فاهغ عبر أجسادهم.
بينما امتدت المعركة، بدأت في رؤية بعض مهاجمي الرتبة الفولاذيّة في مختلف الفرق يعملون معاً لدمج تعويذاتهم لإنشاء تأثير كان أقوى من مجموع أجزائه. أُعزّزت سهام النار برياح حلزونيّة لزيادة تركيز الأكسجين، مما جعلها تحترق بشكل أكثر سخونة. خفّض سحرة الماء التربة وعززوا هياكل النباتات التي استدعاها سحرة الخشب، مما جعل الكروم أقوى وأصعب في الانكسار. استدعى سحرة الأرض شظايا الصخور لتُضاف إلى شظايا الرياح، مما جعل التعويذات أكثر كشطاً.
أراد فريقنا الانضمام لكننا كنا نعمل على الفراغ بالفعل. لو لم نكن محميّين بالمنصة المرتفعة التي استدعاها راندل، لربما واجهنا المصائر نفسها التي واجهتها بعض الجثث الملقاة على الأرض حول الكهف. كان والدو يصارع للحفاظ على كرة الضوء التي كانت لا تزال تحوم بالقرب من سقف الكهف، وكان ضوؤها يضعف ثانية بعد ثانية. على الرغم من أن المنطقة الفورية المحيطة باللكة كانت لا تزال مضيئة، مضاءة بالوهج من تعويذات النار.
على عكس ألعاب تقمص الأدوار النموذجية حيث يدخل الزعيم الأخير مرحلة 2، لم تكن هناك أيّ طفرة يائسة أخيرة. وجد رودريك الفتحة لدفع النصل في الفاصل تحت فك الملكة، متخطياً إلى الجانب بعد لحظة بينما اصطدم جسد الملكة بأرضية الكهف. أصبح الكهف هادئاً، ومات ضجيج التعويذات التي تضرب الكيتين مع موت الملكة. انهار الجميع حيث وقفوا، مسرورين لنجاتهم من المحنة — الجميع باستثناء فريق رودريك.
وغني عن القول إن نواة الملكة ستذهب إلى فريقه حيث إنهم قاموا بمعظم الأعمال الثقيلة في إسقاطها. وما كان مفاجئاً هو أنه بدلًا من المطالبة بالنواة الزرقاء لنفسه، أعطاها لساحر الأرض في فريقه. ذهب هو والآخرون بعد ذلك إلى مؤخرة جسد الملكة، مختفين فيما بدا وكأنه غرفة أخرى. لم يسترح بقية المغامرين طويلاً مع ذلك، حيث نهضوا فوراً وبدأوا في المشي نحو جثث نمل العمل والنمل الجنديّ التي أطاحوا بها.
لم يكن لدينا وقت طويل حيث كانت النوى تتحلل دقيقة بدقيقة، وربما تحللت بعض النوى في الأنفاق تماماً بحلول هذه النقطة.
"تعالوا، يجب أن نذهب لنطالب بنوانا أيضاً"، هكذا قال راندل بينما بدأ يخفض المنصة التي وقفنا عليها.
وفي حين أن مانا الخاص به كان منخفضاً، إلا أن إلغاء استدعاء العمود تطلب جهداً أقل بكثير وكنا على الأرض في بضع ثوانٍ. بدا أن هناك اتفاقاً غير مكتوب بين الفرق هنا، حيث لم أكن أرى أيّ فرق تندلع في معارك حول الحق في النوى. حيث عمل فريقان معاً لإنزال نملة، كان الفريق الأصلي الذي حاربها لفترة أطول هو صاحب الحق. اتفقنا على إعطاء نواة نملة الجنديّ لراندل، حيث سيمنحه ذلك تعزيزاً بأربعة أضعاف مع تقاربه الأرضيّ والنواة الخضراء الأعلى رتبة التي امتلكتها نملة الجنديّ.
قسّمنا بقية النوى بيننا. كان بعضها قد تحلل بالفعل لأكثر من النصف بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إليها. مع زوال الأدرينالين، استطعت أن أقول إن هناك العديد من الإشعارات التي كانت تنتظرني حتى قبل أن أمتص النوى، وهو أمر سأصل إليه لاحقاً. رأيت رودريك يظهر من بجانب الملكة بعد لحظات قليلة.
"لقد دمرنا كل البيض في غرفة البيض خلف الملكة. وبينما أصبحت أصعب معركة خلفنا، فإن عملنا لم ينته بعد. سأرسل كلمة إلى النقابة لحصاد أجزاء الوحش. اطمئنوا، سيتم توفير التعويض لعائلات أولئك الذين ضحّوا بأنفسهم. وفي حين نحتاج إلى إراحة رفاقنا الذين بذلوا حياتهم اليوم، فإننا نحتاج أولاً إلى تمشيط الغابات بحثاً عن أيّ نمل متخلف متبقٍ لإنهاء التهديد للأبد"، أعلن رودريك بينما كان بعض الناس يعتنون بإصاباتهم، والبعض الآخر يحدّ على أصدقائهم الساقطين.
أخمّن أن ما قالوه كان صحيحاً، فلا راحة للأشرار.