"تغطية!"
هذا كلّ ما تمكنتُ من صراخه حين رأيتُ الملكة تبصق تلك الكتلة من الحمض نحونا. داس راندل بقدمه على الأرض فأطلق جداراً أرضياً ارتفع من الأرض أمامنا بحركة خاطفة. تطايرت شظايا الطين التي استخدمتها النملة لبناء عشّها مع الانبعاث القسري للتربة. أنقذتنا ردود فعل راندل السريعة من التحول إلى بركة مذابة — وهو مصير تشاركه الجنود الملطخون بدماء الكائنات الفضائية في فيلم أليينز.
بينما أوقف الجدار زخم كتلة الحمض الطائرة، اخترق الحمض الجدار بسرعة، تاركاً بركة حامضية تئز ببطء بالقرب منا. تأخرت بعض الفرق في الاستجابة لهجمات الحمض بسبب سوء الرؤية في الكهف. بعد أن لاحظ ذلك، أرسل والدو كرته الضوئية عالية نحو منتصف الكهف ورفع شدّتها إلى أقصى حدّ. صار الكهف أبيض بالكامل، كأنّ شخصاً ما ضغط زر الإضاءة في مجموعة أضواء ملعب رياضي. كنتُ أتوقع أن تكون ضخمة بسبب حجم النمل، لكن رؤيتها شخصياً أمر مختلف تماماً.
تراوح ارتفاع السقف بين ثلاثين وأربعين قدماً، وكان مزدحماً بطبقات الطين ذاتها التي بطنت النمل بها الأنفاق. امتدّت الأرضية إلى ما بعد النقطة التي يمكن للضوء بلوغها تماماً. كان كل ما بينهما كيناً أسود. حاولتُ تقدير عدد النمل لكنني توقفت عن العدّ بعد تجاوز العشرين. مع أن أعدادها لم تكن كثيرة كخلية نمل عادية، إلا أن النمل ما زال يفوق عدد المغامرين وجنود إقطاعية فالدين مجتمعين.
جلست الملكة في المنتصف، وبدا بطنها منتفخاً وشاحباً بينما غطت بقية جسمها صفائح من الكين الأسود الذي بدا أسمك من صفائح النمل الأخرى. كانت أرجلها الأمامية الأربع قد تكيفت بالفعل لتصبح أسلحة منحنية تشبه المخالب ومخصصة للتقطيع بدلاً من المشي. في اللحظة التي تحسنت فيها الرؤية، ظهر فرق ملحوظ في أداء الفرق المختلفة التي تقاتل في الكهف. تخلى البعض عن مشاعلهم بينما أطفأ بعض سحرة النار كرات النار المتوهجة بالقرب وماتوا بأنفسهم على إطلاق تعاويذ نحو أهدافهم حصراً.
سمحت الرؤية المحسنة أيضاً لبعض النمل بملاحظتنا، مما دفع نملتين قريبتين منا فوراً إلى الاقتراب. ولم تعد تتوفر حماية النفق الضيق، وبدأ راندل بتوجيه جدارين سميكين أمامنا، تاركاً مساحة تكفي لمرور نملة واحدة فقط. بما أننا لم نعد قادرين على استدعاء جدران من السقف لارتفاعه الشديد، فقد اعتمدتُ على رميتي المزدوجة من صاعقة البرق لاختراق بصاق الطين التابع للنملة العاملة وشلّها قبل القضاء عليها.
تمتعَت أجسام النمل العامل الميت بفائدة إضافية تمثلت في إنشاء حاجز يجب على النمل الآخر اجتيازه، مما منحنا وقتاً أطول لقتل النمل واحدة تلو الأخرى. وعلى الرغم من قدرتنا على إسقاط النمل، إلا أنني كنتُ استنزف احتياطياتي المحدودة بسرعة — حتى بعد تناول جرعة مانا أساسية. ولكن، كل أمر جميل لابد أن ينتهي. سقط أحد بصاق الملكة الحامضي على أحد الجدران، مذيباً إياه في ثوانٍ.
وقبل أن يجد راندل وقتاً لاستدعاء جدار أرضي آخر، استغلت نملة أخرى الفرصة لتندفع عبر الفجوة. هبّ راندل متقدماً بدرع جلد الحجر الخاص به لإبقائها مشغولة بينما حاولتُ أنا الإجهز على نملة عاملة أخرى.
"احذر من الأعلى!"
رصد والدو، الذي كان مركزاً على الكرة قرب السقف، إحدى نملات الجندي الأكبر حجماً وهي تزحف نحونا مستخدمة السقف. انغرزت أرجلها الشائكة والمعقوفة في السقف مع كل خطوة، مما أبقاها ملتصقة بالأعلى وهي تزحف نحونا. تساقطت زخات طينية جافة وصغيرة خلفها مع كل خطوة. لم تكن نملة الجندي أكبر حجماً فحسب. بل كانت فكوكها أضخم وأسمك، وبدت الأشواك على أرجلها أقرب إلى الخناجر منها إلى أجزاء تنتمي إلى حشرة.
حين رأيتها، كانت قد شارفت على بلوغنا. لم أملك سوى وقت نطق ثلاثة مقاطع صوتية قبل أن أطلق تعاويذي المهيأة عليها بدلاً من النملة العاملة التي أمامنا.
"راندل، اهرب!"
أطلقت صاعقة البرق نحو نملة الجندي على السقف، مما جعلها تتلوى لفترة وجيزة. غير أن ذلك كان كل ما أحتتاجه إذ فقدت نملة الجندي قبضتها على السقف وهوت ساقطة، لتسحق النملة العاملة أمامنا. تمكن راندل من القفز إلى الوراء بفضل تحذيري بعد أن استخدم شوكة أرضية سريعة لعرقلة النملة. ويا للأسف بالنسبة لنا، لم تكتفِ نملة الجندي التي سقطت بسحق النملة العاملة وحدها. لقد كان كين النملة منيعاً بشكل ما ضد بصاق الملكة الحامضي، وأرسل جسمها بعض الحمض ليتطاير نحونا.
استطاعت آني استحضار غشاء مائي سريع أوقف الحمض، محافِظة على سلامتها مع نفسي ومع والدو اللذين كانا بجانبها. أما راندل الذي كان أبعد مسافةً، فلم يكن محظوظاً إلى هذا الحدّ. اخترق بعض الحمض درع جلد الحجر الخاص به والبطانة المبطنة على ظهرة. لم يستطع إزالة درعه في الوقت المناسب واستقر بعض الحمض في النهاية على ظهره، مطلقاً رائحة معدنية مقرفة للحم المطبوخ. إذ رأيتُ أن تعويذة صاعقة البرق الخاصة بي لم تشلها سوى لفترة قصيرة، انتهزتُ الفرصة بينما كانت نملة الجندي مقلوبة لرمي أحد الخناجر المثبتة عبر صدري نحو عينها.
كان التصويب سيئاً للغاية، فلم أرمِ خنجراً قط في حياتي. ورغم عضلاتي المتطورة، إلا أنني افتقرت إلى المهارة اليدوية التي تأتي مع الممارسة. ولكن ما امتلكته كان القدرة على التلاعب بالمعادن. وتحديداً، إنشاء حقول مغناطيسية لتوجيه مسار الخنجر. مستذكراً ما فعلته في مباراتي مع فاليك، استخدمتُ التلاعب بالبرق لتصحيح الزاوية الضعيفة الناجمة عن افتقاري للمهارة. ثم سرّعت السرعة عبر سلسلة من الحقول المغناطيسية المرتبطة باتجاه الخنجر الطائر.
ليس حقلًا واحداً، بل حقولاً متعددة موزعة على طول مسار الطيران. ضبطت توقيت كل حقل لينهدم فور مرور الفولاذ خلاله، مسلّماً الخنجر إلى الحقل التالي في الصف. شعرتُ بالأمر أكثر مما رأيته، إذ أحسستُ بالمانيا تغادرني في دفعات قصيرة بدلاً من سحب متواصل. صحّح مسار طيران الخنجر ورأيتُ الخنجر يكتسب سرعة وهو يحلق عبر كل حقل مغناطيسي. يا للّهول، لقد نجح الأمر. وبينما لم يكن بالقوة نفسها التي يتمتع بها الطراز الثاني، إلا أنني نسخت مفهوم بندقية الملف باستخدام إلهام وليد اللحظة.
انغرس الخنجر في عين النملة، مما جعلها تتخبط بعنف. أخذتُ بضع ثوانٍ لشحن صاعقة برق قبل إطلاقها نحو الخنجر النافر من عينها. موجهاً تعويذتي عبر الخنجر لقلي دماغها. تلوت النملة لفترة، قبل أن يبدأ جسمها بالتشنج من جديد. كانت أرجلها النصلية تتأرجح بسبب الاستجابة العصبية المتبقية في نظامها.
"هل أنت بخير يا راندل؟"
سألتُ حين رأيتُ آثار الحروق على ظهره. كانت آني قد استحضرت بالفعل كتلة ماء أخرى لغسل الحمض عن ظهره. فتحتُ زجاجة أخرى من جرعة شفاء أساسية بسرعة ورششتُ نصفها على ظهره، بينما عرضتُ النصف الآخر ليشربه.
"ستكون هذه آخر جرعة لك لفترة، أيمكنك الوقوف؟"
انحنيتُ بجانبه. قدمت أرجل نملة الجندي المتخبطة فائدة إضافية تمثلت في إبعاد النمل العامل الآخر عنا في الوقت الحالي. بدل الإجابة، استند راندل إلى سيفه ووقف بصعوبة بالغة.
"لدي فكرة لكنها ستتطلب قدراً لا بأس به من المانا منك. ألديك ما يكفي من الاحتياطي؟"
سألتُ وأنا أثبته.
"قلها فحسب"
أومأ راندل برأسه.
"أعطِ كل أوعية الماء الخاصة بنا إلى آني أولاً"
قلتُ وأنا أرمي وعاء الماء الخاص بي من حزامي إلى آني.
"أحتاج منك استحضار منصة، تشبه نوعاً ما جداراً أرضياً لكنها دائرية وسميكة بما يكفي لنقف عليها نحن الأربعة. أحتاج منك توجيهها ونحن نقف فوقها وإرسالها إلى ارتفاع عشرة أقدام على الأقل."
شرحتُ باختصار.
"آني، لقد منحتني شاشتك المائية قبل قليل فكرة. ستكونين دفاعنا الأساسي ضد هجمات الملكة الحامضية. لا يحب عليك حمايتنا فحسب بل حماية الجدار الأرضي الذي نقف عليه أيضاً. ستحتاجين إلى استحضار القليل من الماء فوق أوعية الماء التي سلمناها لك للتو."
اكتفت آني بالإيماء إقراراً وهي تحاول استعادة أنفاسها.
"لنفعلها. اتركي النمل الآخر لي."
وقفنا متقاربين حين وضع راندل كلتا يديه على الأرض، مركزاً على رفع عمود من الأرض تحتنا. اهتزت الأرض، ثم قامت بهزة أسقطت الثلاثة الآخرين منا على ركبة واحدة، لتستقر بعدها دافعة ببطء واحتكاك. تساقط التراب عن الحواف ومطر على أجسام النمل الذي تركناه بالأصل بالأسفل. وبينما صعدنا ببطء، ركزتُ على النمل القادم باتجاهنا. أطلقتُ صواعق برق نحوهم، مركزاً على شلّهم بدلاً من القضاء عليها فوراً.
طارت بضعة قطرات من الحمض نحونا بينما ارتفعنا لكنني وثقتُ بآني لتغطيتنا بينما ركزتُ على منع أي نمل من الاقتراب قبل أن نرتفع بما يكفي. وما إن ارتفعنا بما فيه الكفاية، منحتُ راندل استراحة لثوانٍ معدودة قبل أن أخبره بالخطة. لم نبلغ العشرة أقدام تماماً كما أردتُ لكنها كانت قريبة بما يكفي. لقد منحتنا ارتفاعاً كافياً لكي لا يصدمنا أحد النمل العامل. لقد راودتني فكرة استخدام الأرض المرتفعة بعد أن رأيتُ نملة الجندي تتسلق فوقنا.
"احتفظ بماناك واستخدم الشوك الأرضية فقط لإبعاد أي نمل يحاول التسلق على العمود. أولاً قم بتخفيف الأماكن التي تلامسها أقدامها قبل طرحها أرضاً. لكن سيتعين عليك ملء الأماكن التي تفككت فيها التربة حتى لا ننهار."
"ماذا ستفعل أنت؟"
سأل راندل وهو يحاول التقاط أنفاسه.
"سأركز على شلّ النمل الذي تقاتله الفرق الأخرى لزيادة كفاءتهم. المدى المتزايد سيلغي قوة تعويذتي لكني أحتاج فقط إلى شلّهم لفترة كافية لتنهي الفرق الأخرى أمرهم. نحتاج لخلق ثغرة لروودريك وفريقه"
شرحتُ سريعاً. لم تكن هناك حاجة للمزيد من الكلمات إذ شرعنا بتنفيذ الخطة. ولدقائق، ركزتُ على مسح ساحة المعركة لتحديد الفرص حين تخلق لحظة الشلل الثغرة المطلوبة. ركزتُ أيضاً على الفرق المعرضة لخطر الغرق، إما لكثرة النمل العامل المتجمع في مواقعهم أو لاضطرارهم الاشتباك مع نملة جندي بينما يوجد أكثر من نملة عاملة. من خلال صاعقة برق مضبوطة التوقيت، أنقذتُ مقاتل الخط الأمامي لأحد الفرق من التقطع نصفين على يد نملة جندي.
وخلقتُ فرصة لساحر نار آخر لإطلاق كرة نار بين فكوك نملة. نجحنا في النهاية في تقليص حاشية النمل حول الملكة لدرجة تمكن فريق روودريك من التحرر والاشتباك مع الملكة مباشرة. راقبتُ تقدمهم من قمة العمود. كان تشكيلهم على شكل إسفين، مع تصدر روودريك للمقدمة. استخدم ساحر الأرض الخاص بهم البنايات الحجرية لدفع جثث النمل العامل والجندي الذي قتلوه لإنشاء طريق واضح نحو الملكة. كان للاشتباك فريق روودريك مع الملكة تأثير مباشر على بقية ساحة المعركة.
هجمات الحمض المسؤولة عن معظم الإصابات والضحايا للأحزاب المحيطة تركزت فجأة عليهم. رأيتُ ساحر الرياح في فريق روودريك يوجه هبة رياح، مرسلاً قطرة كانت متجهة إليهم لتطير عائدة نحو الملكة. تساقط الحمض بلا ضرر على كينها وأزّ حين سقط على الأرض. وصل روودريك مباشرة أمام الملكة، بمظهر هادئ وشجاع رغم تجاوز هذا المسخ ضعف طوله. انفصلت عدة نملات جندي عن الأحزاب القريبة، متجهة مباشرة نحو روودريك وفريقه.