"أشكركم جميعا على حضوركم اليوم. لعل بعضكم سمع شذرات من القصة، لكنني سأبدأ من البداية ليستفيد الجميع. إن كانت لديكم أسئلة، فانتظروا حتى نهاية الإحاطة. ارفعوا أيديكم، وسأمنح الكلام لكل واحد منكم على حدة."
تحدث دارش بنبرة آمرة تليق بما يتوقعه المرء من سيد نقابة. كانت تلك أول مرة أراه فيها شخصيا، مع أنني سمعت بعض الحكايات عن مآثره من مغامرين آخرين أثناء شرابهم. وقف إلى جواره ألدريك، ورجل آخر لم أستطع التعرف إليه.
"قبل بضعة أشهر، واجه السيد ألدريك وبعض رجاله وحوشا غريبة في الغابة المحيطة بهولو ديلف. كان الاعتقاد السائد أنها نملات عملاقة طفرها الفساد المنبعث من الزنزانة. في الأسبوع الماضي، تولت مجموعة راندل مهمة التحقق من الأمر، فتوجهت إلى المستويات الأعمق من هولو ديلف، وأكدت أن أحد الجدران قد اخترق. حفرت النملات طريقها إلى الزنزانة، ولعلها اصطادت الوحوش الموجودة فيها، أو تأثرت بصورة غير مباشرة بمصدر الفساد."
نظر دارش نحونا حين قال ذلك. وكانت تلك أيضا أول مرة أرى فيها قاعة النقابة مكتظة إلى هذا الحد. لم يكن الموجودون مجرد المغامرين المعتادين. وبسبب طبيعة طلب الإخضاع، لم يُدع في الغالب سوى المغامرين من رتبة الفولاذ، باستثناء بعض المغامرين من رتبة البرونز الذين كانوا أعضاء في مجموعات من رتبة الفولاذ. وكان سبب هذا الاكتظاظ حضور جنود ضيعة فالدن أيضا للإحاطة الخاصة بالمهمة.
رُصت معظم الطاولات والكراسي في إحدى الزوايا، وأخليت لوحة المهام من إعلاناتها المعتادة لتُستخدم في إحاطة اليوم.
"بفضل الجهود المشتركة بين رجال السيد ألدريك وبعضكم الحاضر هنا، تمكنا من تحديد جميع مداخل الأعشاش التي نعتقد أنها تصل إلى السطح. وإذا تُرك تكاثر النمل السريع من دون رادع، فمن المرجح أن يزعزع استقرار النظام البيئي المحلي. وحين تستنفد جميع الوحوش الموجودة في الغابة القريبة، فقد يأتي دور الماشية وسكان البلدة."
لمحت فاليك واقفا في الجهة المقابلة من القاعة مع هاكن وعضو آخر من مجموعته لم أتعرف إليه. وحين أدار رأسه والتقت عيناه بعيني، أقسم أنه ارتجف قبل أن يعيد نظره إلى الأمام بسرعة. كنت قد حاولت إعادة خنجريه إليه بعد المبارزة، لكنه أخذ يتجنبني كما يتجنب المرء الطاعون، فقررت أنني قد أستفيد منهما، تحسبا لمواجهة وحش آخر يشبه الفهد ذي الذيل السيفي. سمعت والدو يخنق ضحكة خلفي حين رأى رد فعل فاليك.
وحتى يومنا هذا، ما زالا يرفضان إخباري بسبب ضحكهما.
"تمكن السيد ألدريك من تأمين مساعدة الفارس رودريك، وهو مغامر من رتبة الذهب، وسيتولى قيادة فريقه من المغامرين من رتبة الفضة في الطليعة، كما سينسق العمليات العامة لهذه المهمة."
نظر دارش إلى الفارس رودريك، الذي كان عريض المنكبين ويبدو أطول بقليل من ستة أقدام. لم أستطع تحديد عمره بدقة، إذ كان الشيب قد بدأ يظهر عند صدغيه، ما يشير إلى أنه في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات. غير أن جسده كان متينا، وقلة التجاعيد على وجهه جعلته يبدو في الثلاثينيات من عمره.
"شكرا لك يا سيد النقابة. أما أنتم، فأرجو أن تتخلوا عن ألقاب التشريف وتنادوني رودريك فحسب، كما يفعل أفراد مجموعتي."
قال رودريك ذلك بابتسامة ودودة. وشعرت بالتوتر ينحسر قليلا لمجرد سماع كلماته.
"العملية ليست معقدة جدا. تشير معلوماتنا إلى أن هذه النملات متحورة من نمل الغيومير الذي يوجد عادة في الغابات المحيطة. وإذا صح ذلك، فستكون الملكة عاجزة عن الحركة داخل عشها. سيتولى فريقي المدخل الذي نعتقد أن الطريق منه إلى حجرة الملكة هو الأقصر. أما الباقون، فستُسند إليهم مداخل بحسب المجموعات التي شكلتموها. وسيتولى جنود فالدن تغطية بعض هذه المداخل."
توقف رودريك، لا لإضفاء تأثير درامي على كلامه، بل ليمنح الجميع وقتا لاستيعاب المعلومات.
"يُفترض أن يكون نظام الأنفاق واضحا إذا كانت النملات تحاكي نمل الغيومير. سنلتقي في الحجرة المركزية حيث توجد الملكة وغالبية النمل. إذا وصلتم إلى الحجرة المركزية قبلنا، فابقوا في النفق الذي أتيتم منه وحافظوا على الخط."
أضاف رودريك. رفع أحدهم يده، فأذن له دارش بطرح سؤاله.
"لماذا علينا الدخول من مداخل مختلفة؟ لماذا لا نسير خلفكم فحسب؟"
"سؤال جيد. في الحقيقة، هناك أسباب عدة. أولها أن الأنفاق ضيقة، ولا تستطيع سوى مجموعة واحدة القتال بفاعلية داخل النفق الواحد."
شرح رودريك. تذكرت الصعوبة التي واجهناها في التحرك أثناء قتال تلك النملة في النفق. ثم تابع رودريك موضحا فائدة أخرى، وهي منع أي من النملات العاملة من الهرب ومعها بيض ملوث بالفساد. وبعد ذلك فتح باب الأسئلة من جديد. ارتفعت هذه المرة أياد كثيرة. وتناوب دارش ورودريك على الإجابة عن الأسئلة. ولم تكن كلها متعلقة بالتكتيكات، إذ تناول بعضها مدفوعات النقابة ونقاط المساهمة. وسأل بعضهم إن كان بوسعهم اختيار المدخل الذي سيُسند إليهم.
وبحلول النهاية، أُجيب عن جميع الأسئلة، لكن لم يكن من الممكن تلبية جميع الطلبات. انصرفت بعض المجموعات وهي تتمتم باستياء، لكنها بدت عازمة على الحضور رغم ذلك، إذ كانت بلدتهم مهددة.
غادرنا في منتصف الليل، لا قبيل الفجر مثل بقية الفرق. وبفضل خبرتنا، كُلفنا بمدخل الطابق الثالث من المتاهة الجوفاء. كان الوقت ضيقا، لكن حساباتنا أشارت إلى أننا سنبلغ المدخل مع بدء بقية الفرق تحركها نحوه. كنا أكثر ألفة بالمكان هذه المرة، ولم يستغرق هبوطنا إلى الطابق الثالث وقتا طويلا. صادفنا بعض الوحوش ذات النوى البرتقالية، لكننا ركزنا على تشتيتها بدلا من القضاء عليها.
ولم نكلف أنفسنا حتى امتصاص النوى أو جمع أجزاء أجسادها توفيرا للوقت. كان من الصعب حقا تحديد المدة التي استغرقناها للوصول إلى مدخل الطابق الثالث، لكننا قدرنا أنها نحو ربع يوم. يفترض أن تكون بقية الفرق قد بدأت دخول العش في هذا الوقت. وحتى لو كنا قد سبقناهم، فلن يتأخروا عنا كثيرا. كنا نأمل أن يؤدي دخولنا العش في الوقت نفسه تقريبا إلى تشتت النمل أيضا، بدلا من تكدسه عند مدخل واحد.
كانت الجدران التي شيدها راندل في المرة السابقة قد هدمت بالفعل. وما إن دخلنا النفق حتى ذكرت الفريق بأنني أكاد أكون أعمى مثلهم في هذه الأنفاق. لم يكن الاستشعار الكهربائي يتيح لي الرؤية إلا حتى نهاية النفق، ولم تكن بعيدة، إذ كانت الأنفاق تنحني وتتلوى كثيرا. وسرعان ما سمعنا الطقطقة المألوفة التي سمعناها قبل أسبوع. لكننا هذه المرة لم نكافح كما فعلنا في المرة السابقة.
فقد ناقشنا استراتيجية معدلة.
قال راندل وهو يستعد خلف جدار أرضي، كما فعل في المرة السابقة: "ها هو قادم!"
لكن آني استحضرت الماء على الفور وأرسلته إلى الموضع الذي وقف فيه النمل، ثم جمدته حتى صار كتلة صلبة. تراجع راندل ليسمح للجدار بالانهيار، وهو يعد في الوقت نفسه جدارا أرضيا آخر. ثم أرسله من السقف مندفعا إلى رأس النملة العملاقة، في اللحظة التي اخترق فيها النمل الجدار الأول، فثبته في مكانه. حاول النهوض، لكنه لم يجد موطئ قدم على الأرضية المتجمدة تحته. ومن دون إضاعة الوقت، أطلقت صاعقتين برق على رأسه مستخدما كلتا يدي.
أحرقت تعويذتي دماغه فورا، وأتبعتها بصاعقة أخرى استهدفت صدره. وبينما ظل بطنه يرتعش، توقفت فكوكه ومخالب أرجله الحادة عن الحركة، على الأقل. ظل والدو في مرتبة عمود مصباح فاخر، لكنه كان مفيدا مع ذلك، إذ لم نعد مضطرين إلى التلويح بمشعل طوال الوقت.
قال راندل مادحا إياي ونحن ندور حول جثة النملة: "عمل رائع. كانت تلك استراتيجية مذهلة يا داميَن. لم أفكر قط في توجيه الجدار الأرضي من سقف النفق."
كانت إحاطة المهمة تتضمن معلومات عن استهداف رأس النملة ووسطها للقضاء عليها تماما. لكن ذلك كان يعني أيضا إتلاف نواة المانا. لذلك قرر فريقنا إعطاء الأولوية للسرعة والسلامة بدلا من محاولة الحفاظ على النواة. في طريقنا إلى الداخل، صادفنا بضع نملات منفردة أخرى، فقضينا عليها بسرعة باستخدام الاستراتيجية نفسها. لكن في إحدى المرات، ظهرت نملة ثانية واندفعت صادمة النملة الأولى.
وكادت الأرضية الزلقة تتسبب في اندفاع النملتين نحونا كأننا أوتاد لعبة البولينغ. كان راندل سريع الاستجابة، فأطلق عدة مسامير أرضية وجدارا أرضيا لإبطائهما. كنت قد شللت إحداهما بصاعقة برق، فلم يبق إلا النملة الثانية وهي تتخبط، عالقة بين رفيقتها والسقف. تمكنا من إسقاط النملتين، لكن راندل أصيب بجرح في ذراعه رغم درع جلده الحجري. قدمنا له إسعافات أولية سريعة، وتركناه يشرب إحدى جرعات الشفاء الأساسية كي نواصل التقدم.
كانت معنا جرعات كثيرة، لكن عدد الجرعات التي يمكن لكل واحد منا تناولها كان محدودا بسبب سمية الجرعات.
قلت وأنا أستعيد عدد النمل الذي رأيته خارج عش نمل الجومير مباشرة: "ظننت أننا سنصادف عددا أكبر من النمل. يبدو العش قليل السكان إلى حد ما."
قال والدو ونحن نركض عبر النفق: "لا نعرف حقا كيف أثر الفساد في هذا النمل، لكن هناك احتمالات عدة."
وتابع والدو بعد أن توقف ليلتقط أنفاسه: "إذا كان الفساد قد بدأ بأكل هذا النمل لحم الوحوش، وكانت الملكة أول من أصابه الفساد، فمن المرجح جدا أن يكون النمل الذي فقس من ملكة فاسدة مختلفا عن إخوته."
وأضاف والدو شارحا نظريته: "من المحتمل جدا أن يكون النمل الفاسد جيلا جديدا، وأنه التهم جميع إخوته من الجيل السابق."
سمعت آني تبتلع ريقها بجانبي. لا بد أن صورة هذه النملات العملاقة وهي تلتهم إخوتها الأصغر قد أرعبتها. صادفنا زوجا آخر من النمل. هذه المرة أطلقت صاعقتي برق، واحدة تلو الأخرى، على النملة المتقدمة. اعترضت بصقتها الصاعقة الأولى، لكن الثانية أصابتها. لم تقتلها الصاعقة، بل شلتها فحسب، وهذا كل ما كنت أريده. تسببت تعويذتي في تدحرج النملة المتقدمة، فاصطدمت بها النملة الثانية.
كان بوسعهما عادة أن تفكا تشابكهما بسهولة، لكن راندل رأى الفرصة، فأطلق بضعة جدران أرضية من اليسار واليمين وضغطهما معا. استحضرت آني سيلا من الماء صوب النملتين مباشرة وجمدت جسديهما المتشابكين، مما أعاق حركتهما أكثر. وسرعان ما قضينا عليهما بعد ذلك. رغم أننا لم نتعرض لإصابات كثيرة، لم يكن بوسع راندل تناول أكثر من جرعة شفاء أخرى، بينما كنت أنا وآني قد شربنا جرعة مانا أساسية لكل منا.
كان علينا أن نبدأ بترشيد مواردنا عند وصولنا إلى الحجرة المركزية. لكن المرور بين جسدي النملتين المتشابكين بعد أن بدد راندل وآني تشكيلاتهما كان أمرا مختلفا. فقد خدشت ساقي عرضا بأحد الأشواك الحادة. وبعد بضع دقائق أخرى من الركض، أدركنا أننا اقتربنا من الحجرة المركزية، إذ كنا نسمع أصوات القتال أمامنا. عندما خرجنا من النفق، كان عشرات المغامرين وجنود فالدن يقاتلون بالفعل قرب مخارج أنفاقهم.
لم تعد المعارك نظيفة كما كانت، فقد انخرط كل فريق في قتال عدة نملات في آن واحد، وكانت هناك نملة أو اثنتان على الأقل، يرجح أنهما من نمل الجنود، أكبر بكثير من نمل العمال الذي قاتلناه. وفي وسط الحجرة تماما، ارتفع ذلك المسخ فوق بقية المغامرين، مطلقا بصاقا يذيب الدروع والتشكيلات العنصرية. وكانت إحدى تلك القذائف تنطلق نحونا مباشرة.