قال: "لكن عليك أن تجعل الأمر مجدياً بالنسبة لي".
أخرجت قطعة نقود ذهبية وصفعتها على الطاولة. بدا أن ذلك قد أربك فاليك فتراجع خطوة إلى الوراء. ربما كان هو الآخر يُبذّر نقوده التي جناها بعرق جبينه على الشراب وزيارة ذلك المكان المرتفع الذي بدا أن رانديل ووالدو مولعان به للغاية.
احتج قائلاً: "لكن — لكنني أصدر بالفعل مبارزة مغامرين!".
قلت بينما ألوّح له بشكل عملة معدنية شكلته بضم إصبعي الأوسط وإبهامي: "بلا بلا، لا أدرِي ماذا يعني ذلك. أنا لا أريد سوى نقود باردة وصلبة".
أهوى والدو نفسه ليُهمس في أذني: "مبارزة المغامرين هي أن تراهن بنقاط مساهمتك في النقابة على النزال".
آه صحيح، كان يجدر بي أن أسأل لكنني لم أكن أرغب في أن أبدو غبياً.
رحتُ أستفز فاليك أكثر: "حسناً، إلا إذا كنت خائفاً جداً من أن تخسر. ربما تكون مجرد كلام بلا فعل".
كنتُ عازماً على مسح الأرض بوجهه وأيضاً خفيف كيس نقوده.
قال وهو يصفع زوج خناجر كان يثبتها على حمالة الصدر عبر صدره: "أنا — أنا لا أملك الكثير من النقود في الوقت الحالي. لكنني سأراهن بهذا الزوج من الخناجر".
بدا الزوجان جديدين مقارنة بالزوجين الذي رأيته يحملهما في مهمتنا إلى سالتمير.
ابتسمتُ وقلت: "سآخذ خنجريك إذن".
طوال هذا الوقت، كان رواد الحانة يرددون بهدوء هتاف "قاتل! قاتل! قاتل!"
في الخلفية. إنه السلوك النموذجي الذي قد تتوقعه من هذا الحشد.
قال فاليك وهو يغادر غاضباً: "لم تفز بعد. سأراك عند الظهر في الساحة المجاورة للعربة".
رمى هايكن بضع عملات معدنية على طاولتهم ونهض للحاق به.
سألت أني بوجه يكسوه القلق: "هل أنت متأكد أن هذه فكرة سيدة يا داميان؟".
شاكسها رانديل مما جعل أني تحمر خجلاً: "مهلاً، ما الضرر في ذلك؟ يجب أن تشعري بالاطراء. شابين فائرين يتقاتلان من أجل جذب انتباهك".
لم تكن لدي أي فكرة عما كان رانديل يتحدث عنه. بدا أن ذلك الوغد لديه مشكلة معي وكنت أريد فقط سحقه.
أوضح والدو: "تبدو بنظرة خطيرة يا داميان. أنت تعلم أنه غير مسموح لك بقتله، أليس كذلك؟ سيجعلك ذلك تُستبعد من النقابة وتُوضع على القائمة السوداء. لا أعرف كيف ستطرحه أرضاً دون قتله بطريق الخطأ بتلك التعاويذ البرقية الخاصة بك".
كانت الشمس فوق رؤوسنا تماماً ونحن نقف في الفسحة المجاورة لساحة العربات. تركنا مسافة كافية لئلا يحدث دمار جانبي. كانت الفسحة تُستخدم عادة من قِبل التجار لترك حيوانات الجر ترعى، غير أن الحيوانات أُغلقت عليها بعناية اليوم بسبب وجودنا. كان فاليك قد سجّل النزال على ما يبدو هذا الصباح في قاعة النقابة، وكانت سينيكا تقف إلى الجانب ويبدو على وجهها الضيق.
قالت سينيكا: "دعوني أُعيد القواعد بما أنكم أدخلتم النقابة في الأمر. سينتهي النزال عند أول قطرة دم، أو حين يُعجز خصمكم، أو حين يستسلم خصمكم. لا يُسمح بضربات مميتة أو قاتلة. أي ضربات تقتل خصمكم أو تعيقه نهائياً غير مسموحة. حتى لو كانت غير متعمدة، ستُطردون من النقابة وتُوضعون على القائمة السوداء من الآن فصاعداً. هل أتلقى تأكيداً من كليكما؟"
قلنا نحن الاثنين في الوقت ذاته: "نعم".
قالت سينيكا وتراجعت للخلف: "ليتفوق الساحر الأفضل. يمكنكم البدء".
أطلق فاليك فوراً شفرة ريح مباشرة نحوي بينما أطلق أيضاً عدة شفرات في اتجاهات مختلفة، مستخدماً الاستراتيجية ذاتها التي طبقها خلال تقييمي لرتبة الفولاذ. تفاديت الضربات إلى الجانب فقط وأطلقت صاعقة برق استهدفت ساقيه. ولكل ألا أقتله بالخطأ، لم أستطع التصويب نحو جسده أو رأسه واضطررت للاكتفاء بأحد أطرافه. لسوء الحظ، جعل ذلك تفادي الضربات أسهل بكثير بالنسبة إليه. مع أنني استطعت أن أرى أن صوت تشقق تعويذتي على مسافة قريبة كهذه قد جعلّه يتوجع مع ذلك.
لم أقتصر على التصويب نحو ساقيه فحسب، بل كان عليَّ أيضاً خفض حدة التعويذة إلى أدنى مستوى إذ لم أكن متأكداً من مقدار العقاب الذي يمكن أن يتحمله إنسان ذو نواة صفراء. كنا قد تبادلنا بضع رشقات من التعويذات حين خطرَت لي فكرة فجأة. قلصت المسافة ليصبح ضمن مدى تعويذة التحكم بالبرق الخاصة بي. ومع أن ذلك جعل تفادي الهجمات أصعب، فقد كانت لدي ثقة كاملة في تحديد المواقع بالصدى الكهربائي لالتقاط أي شفرات ريح قادمة من الخلف.
مباشرة بعد تفادي إحدى تعويذاته الأمامية، أطلقت صاعقة برق وأنشأت في الوقت ذاته حقولاً مغناطيسياً قرب خنجريه لجذبهما. أدى ذلك إلى فقدانه توازنه قليلاً، وبينما حاول تفادي الهجوم رغم ذلك، لامست تعويذتي ساقيه لتجعله يتعثر قليلاً. اندفعت نحوه في هذه اللحظة. رأيت فاليك يذعر ويطلق شفرة ريح نحوي مباشرة. أطلقت صاعقة البرق نحو شفرة الرياح مما أحدث انفجاراً وأثار الغبار على الأرض.
استغلت تلك الفرصة للانزلاق خلفه وأغلقت ذراعيّ بسرعة حول رقبته وكهفه لأضعه في خنقة الإغماء. ومع أن جسد فاليك كان مُعززاً بنواته الصفراء أيضاً، فقد عجز عن مجاراتي مع بنيتي الطبيعية وطفرة روحي لضغط الخلايا العضلية. شعرت به يتخبط ويخدش ذراعيّ لبضع ثوانٍ قبل أن يرتخي جسده. خففت قبضتي بعد ذلك لأنزله ببطء. حين انقشع الغبار، رأتني سينيكا جاثياً فوق جسد فاليك فأسرعت نحوه.
بدا القلق على وجهها في البداية، لكن ملامحها ارتاحت بشكل واضح حين تأكدت أن فاليك لا يزال يتنفس. تراجعت للخلف ما إن بدأت سينيكا تفحص فاليك. جاء هايكن أيضاً وفتح غطاء قُنينة أيقظته. استيقظ مفزوعاً واستعد لإطلاق التعويذات حين وضع هايكن يداً على كتفه.
قال هايكن: "انتهى الأمر يا فاليك".
كانت ملامح فاليك محبطة، ومع أنني قد استفززت وانزعجت حين أطلق التحدي للمرة الأولى، فقد شعرت بالأسف حقاً لأجل الفتى. كاد الأمر يبدو وكأنني أنا المتنمر. مستذكراً ما قاله راندل الليلة الماضية، خمّنت أن فاليك ربما كان معجباً بآني وكان غيوراً لأن وافداً جديداً مثلي انضم إلى الفريق وصار صديقاً لها. قررت الشرح أملاً في تصفية الأجواء بيننا.
قلت: "انظر يا رجل، أنا لست مهتماً بآني على تلك النحوة. ظروفي تعني أنني لا أستطيع الدخول في علاقة مع امرأة في الوقت الحالي".
لم أستطع إخباره أن عمري الجسدي لا يتجاوز التسع سنوات رغم أن طولي يزيد على 150 سنتيمتراً.
حاولت أن أقول بابتسامة: "آمل أن نضع الأمور وراءنا".
قلت ولا أود تحطيم الفتى أكثر: "احتفظ بخنجريك، فهما لا يغطيان الرهان على أي حال".
كنت واثقاً أنهما لا تساويان حتى قطعة ذهبية كاملة لكنهما كانتا جديدتين. لسبب غامض أفلت مني، تحولت ملامح فاليك إلى الرعب مع كل جملة نطقت بها.
قال فاليك بسرعة وهو ينهض ويزيل حزام خنجريه ويرميه على الأرض: "لا، لا، لا. لا أستطيع. لا أظن أن جسدي يتحمل ذلك".
أسرع بالابتعاد بعد ذلك.
قال هايكن قبل أن ينطلق لاحقاً خلفه: "ما بال هذا الفتى؟ على أي حال شكراً يا داميان لأنك تساهلت معه".
استطعت سماع وولد وراندل يقهقهان خلفي، مع أنني لم أكن متأكداً تماماً من السبب. بدت آني محبطة لسبب ما.
وجهة نظر فاليك انفجار شفرة الريح في وجه فاليك أثار الغبار بينه وبين خصمه. عفريت اللعين! الهواء مضطرب للغاية لدرجة تعجز الحواس عن استشعار أي شيء. شعر بشيء يندفع خاطفاً قربه، وقبل أن يدرك ما جرى، التفت ذراعاك حوله محاصرتين إياه بقوة ضد ما بدا جسداً متيناً. حاول إبعاد الذراعات، وحين عجز عن دس أصابعه بينها تماماً، حاول نسج تعويذة في راحته. غاب عن الوعي قبل أن يفلح في رسم الرمز الأول حتى.
أفاق فجأة على رائحة نفاذة وقوية. ظن أنه لا يزال تحت الهجوم، فراح يحاول تشكيل تعويذة شفرة الريح التي كان يفكر بها. لكن وقبل أن يتمكن من رد الفعل، ضغطت على كتفه يد مألوفة.
وهناك سمع صوت هايكن: "انتهى الأمر يا فاليك".
لم تصدق عيناه سرعة هزيمته، فلم تكن المعركة متكافئة أصلاً. الوافد الجديد رتبة الفولاذ كان واضحاً أنه يدخر طاقته أثناء التقييم لسبب ما. وهنا تذكر تلك الجذبة الغريبة التي شعر بها قبل أن يفشل في تفادي تعويذة البرق التي سلبت منه حركته. لابد أنه غش، ربما ساعده أحدهم بين الحشود! قبل أن يتمكن فاليك من الكيل بالاتهام مجدداً، تقدم داميان نحوه.
"اسمع يا رجل، أنا لست مهتماً بأني أبالطريقة تلك. ظروفي— تعني أنني لا أستطيع الدخول في علاقة مع امرأة في الوقت الحالي".
لست مهتماً بأني أبالطريقة تلك؟ انتظر، أتذكر أنه ينحدر من هاي مور. لقد سمعت أن بعض العشائر هناك تمارس طقوساً غريبة. هل يريد إجراء تجارب ما معها؟ التقط فاليك أنفاسه في داخله. ألهذا السبب أمسك بي من الخلف قبل قليل؟ ليتأكد مما إذا كان جسدي ملائماً لطقوسه؟
"آمل أن نتمكن من طي هذه الصفحة".
طي هذه الصفحة؟ انتظر، لقد سرت شايعات في البلدة بأنه كان يحاول شراء أشياء غريبة الشكل. أيتحدث عن تلك الأشياء؟ أتتضمن الطقوس الغريبة إدخال تلك الأجسام من الخلف؟ تقلصت عضلات حوض فاليك عند تلك الفكرة.
"احتفظ بخناجرك، فهي لا تغطي قيمة الرهان على أي حال".
أهو لا يريد خناجري؟ أيريد استخدام جسدي للطقوس بدلاً من آني الآن؟ ألهذا السبب يذكر موضوع طي الصفحة بيننا؟ شحب وجه فاليك عند تلك الفكرة. لا، أنا لست— لا أستطيع— لا أعتقد أنني مستعد لتجربة كهذه. أنا آسف يا آني، لا يمكنني إنقاذك~ سحب فاليك خناجره بسرعة وألقى بها على الأرض.
"لا، لا، لا. لا أستطيع. لا أعتقد أن جسدي سيتحمل ذلك".
فرّ فاليك هارباً وهو يدعو ألا يثير داميان الأمر مجدداً — وسيتجنب فاليك الاقتراب منه في المستقبل.
وجهة نظر ألدريك "شكراً لك على الشاي سيدي رئيس النقابة، لم تكن داعياً لتكلف نفسك".
وضع ألدريك كوب الشاي على الطاولة بعد أن رشف منه رشفة.
"العجلة لا تعني أن نتخلل عن الآداب العامة. أفترض أن لديك أخباراً سارة لتشاركنا بها"
قال داريش وهو يستند إلى الوراء على كرسي مكتبه المعتاد، فأطلق الخشب صريراً وهو ينوء تحت ثقل سنوات الاستخدام.
"بالتأكيد. الأدلة الدامغة التي قدمتها أمام أبي السيد الأب قد أقنعته أخيرفاً بأننا بحاجة للتحرك الآن. وعلى هذا الصعيد، وافق على إرسال جنود القصر كجزء من قوة الإخضاع. سيعمل سحرة الأرض من أصحاب تعويذات الاستشعار مع النقابة لتحديد مواقع جميع مداخل الأعشاش. كما سنكفل نحن بتغطية نفقات المهمة من خزانة بيتنا"
شارك ألدريك بالقول.
"هذا يسرني سماعه، وما أمر الملكة ذات القلب الأزرق المحتمل؟"
انحنى داريش إلى الأمام ووضع مرفقيه الاثنين على الطاولة. ربما كانت هذه المسألة الأكثر حيوية التي ستحدد نجاح مهمة الإخضاع.
"لقد أرسلت رسالة إلى بيت بايرلين. السير رودريك هو ابن عمومة لي من جهة الخالة. نحن على وفاق تام وما لم يستدعِهِ البلاغ الملكي، فيفترض أن يكون مستعداً للمساعدة"
أقر ألدريك.
"هذا جيد، هذا جيد. ظننت للحظة أنني سأضطر للمخاطرة بعظامي العجوز ومحاولة القضاء على الملكة بنفسي. باهاهاها"
مازح داريش.
"براعتك القتالية ستشكل بلا شك إضافة رائعة، لكن احدهم سيحتاج لحراسة البلدة من الشخصيات الأقل نظافة، سيما حين تضعف الدفاعات أثناء الغارة"
قال ألدريك. اكتفى داريش بالإيماء بجدية. اللصوص الذين يضايقون التجار حول هولوز ريتش سيضعون في اعتبارهم بالتأكيد الإغارة على البلدة إن غادر معظم الحراس في المهمة.
"اترك التنسيق والتحضير لنا. هذا أقل ما يمكننا فعله. سنتنسيق مع المغامرين ونتأكد من إنجاز الاستعدادات قبل وصول السير رودريك"
قال داريش.
"هذا جل ما أطلبه، سيدي رئيس النقابة".
قال ألدريك وهو ينهض للمغادرة. وكل ما كان يرجوه أن يدرك ابن عمومته الوقت في الموعد المناسب.