لم تكن تطلق صرخات كبقية الوحوش التي واجهناها حتى الآن. ما إن ظهرت هاتان العينان المركبتان الكبيرتان عند المنعطف، حتى استجابت لكرية الضوء الطافية فوقنا. ربما كانت هذه الحشرات تعتمد على الشم أكثر من الرؤية، لكن هذا لا يعني أنها عمياء تماماً. تحرك قرنا الاستشعار على رأسها يمنة ويسرة قبل أن تبدأ بطقطقة فكيها بغضب، تلا ذلك اندفاع سريع نحو موقعنا. أطلقت ومضة صواعق باتجاهها بينما كانت تندفع نحونا.
لم تقل سرعتها حتى وهي تبصق كتلة لعاب في اتجاه ومضة الصواعق، مما أحدث انفجاراً طفيفاً تناثر فيه اللعاب في كل الاتجاهات. بينما كان اللعاب نفسه يُدخن عندما اصطدم بالجدار، لاحظت أن له لوناً مشابهاً لجدران النفق. لقد كان على الأرجح نفس المادة التي تستخدمها النمل لتثقيف الأنفاق أثناء حفر عرينها، وربما نوعاً من الهجوم — وسواء أُستُخدِم كعادة ربط لشل حركة أهدافها أو كعنصر حامضي أو سام، لم أكن أنوي معرفة ذلك.
رفع رانديل جداراً أرضياً وتشبث به في اللحظة الأخيرة بينما اصطدم النمل العملاق بالجدار. رأيت الجدار يتصدع عند الاصطدام وكاد رانديل يُدفع إلى الخلف، كفاقداً لتوازنه. أطلقت أني شظايا جليدية فوق الجدار دون أن تتمكن من رؤية الهدف، آملة أن تصيب بعضها بالنظر إلى حجم هدفنا. كانت المشكلة في القتال داخل نفق ضيق كhذا هي خطر النيران الصديقة. رأيت رانديل يصنع ثقبة عبر جدار الأرض ويطعن بسيفه، مما ربما أذاها قليلاً بناءً على الطقطقة الغاضبة التي سمعناها من خلف الجدار.
ثخّن رانديل درع بشرة الحجر وخفض جداره الأرضي، مستعداً للاشتباك مع المخلوق الكبير في القتال القريب ليخلق أيضاً فرصة لنا لنطلق وابل تعاويذنا عليه. ولمانع أني، لم تكن أي من الشظايا الجليدية غارقة في جسدها. أطلقت وابلاً آخر من الشظايا الجليدية على البطن لكنها رأت أن ترتد عن صدفة الكيتين الصلبة.
صرخ رانديل بينما تفادى انقضاضة من النمل العملاق: "استهدفوا وجهها وقرني استشعارها لتشتيت انتباهها".
كان يحاول الالتفاف حولها ليكشف ظهرها لنا. كانت أني قد أعدت بالفعل وابلاً آخر من الشظايا الجليدية لتطلقه على وجه النملة، مشتتة انتباهها لثانية. أعطى هذا رانديل الفرصة التي يحتاجها. داس على الأرض، محطماً التربة المتصلبة تحت حذائه بينما ألقى شوكة أرضية بزاویة بذكاء لحبس إحدى ساقي النملة قبل أن ينحني تحت فكيها ليصل إلى الجانب الآخر. استغرق الأمر بضع ثوانٍ لتتحرر ساق النملة قبل أن تتمكن من الاستدارة.
استغل رانديل الوقت الإضافي لإلقاء بضع جدران أرضية أخرى لمحاولة إغلاق النفق خلفه. لم تسد النفق تماماً لكنها ستمنحنا بعض الوقت إذا وجد نملة أخرى طريقها أسفل هذا النفق. كما ضمنت أن النملة أمامنا لا يمكنها الهرب. كنت أشحن ومضة صواعق بكثافة أعلى طوال هذا الوقت. في اللحظة التي استدارت فيها النملة، طلبت من فريقي الابحار بينما أطلقت ومضة الصواعق على بطنها، متذكراً ما فعلته بتلك الدبابير المتلألئة.
الطفرة التي مر بها النمل لم تجعله أكبر حجماً فحسب، بل جعلت هيكله الخارجي أسمك أيضاً. تشنج النمل عندما هبطت ومضة صواعقي. لم يفوت رانديل هذه الفرصة وألقى بضع أشواك أرضية أخرى بزوايا متقاطعة لقفل ساقيها. رؤية أنها لم تسقط بضربة واحدة، استدعت أني كرة ماء أكبر حجماً لغمر بطنها. أطلقت ومضة صواعق أخرى مستهدفة مؤخرتها، مما أدى أخيرًا إلى تصدع جزء منها. كراك — ثوم — سبلات.
تشنج النمل للضرر الذي تلقاه في البطن. على عكس البشر، بدا أن هؤلاء النمل قادرون على الاستمرار في الحركة حتى بعد تعرضهم لأضرار كارثية لأجسادهم. بدا صاعقي كأنه قلي نظامها العصبي أيضاً حيث كانت تتحرك بغرابة الآن، وما زالت تحاول شطر رانديل إلى نصفين بفكيهما الهائلين. لجعل الأمر سريعاً، استهدفت صدرها بعد ذلك لمسح النملة تماماً، ولم أترك سوى رأسها. أدى ذلك أيضاً إلى تدمير جوهر المانا لكننا احتجنا إلى قتل هذه النملة بسرعة قبل أن يأتي المزيد.
تمكن رانديل من طعن سيفه عبر عينيها كإجراء احترازي لإسقاطها بسرعة. بمجرد أن أكدت أنها ماتت تماماً، سارع رانديل بتخزين ما تبقى من رأسها وساقيها في حقيبة الحفظ. لم نهتم بصدفات الكيتين المتناثرة حول أرضية النفق. سارعنا بالخروج من النفق بسرعة. حتى عبر الفتحة الصغيرة المتبقية بين جدران رانديل الأرضية، سمعنا أصوات طقطقة ونقر عديدة — ربما نبهت بقية العرين إلى وجودنا من المناوشة.
وضع رانديل بضع جدران أرضية أخرى بينما غادرنا كإجراء احترازي. استحضرت أني الماء لملء الفجوات وتجميدها. لن يسد هذا النمل عن الزنزانة لكنه سيظل يبطئهم، مما يمنحنا الوقت الكافي لمغادرة الزنزانة. استطعنا سماع صوت الطبقة الأولى من الجدران الأرضية وهي تُحطم خلفنا بينما ركضنا نحو مخرج المستوى الثالث. كان من حسن الحظ أن والدو كان يمتلك البصيرة ليتأكد من أننا حزمنا كل معداتنا مرة أخرى في حقيبة الحفظ بدلاً من تركها في موقع المخيم.
في اللحظة التي وصلنا فيها إلى المستوى الأول، قررنا مغادرة الزنزانة بغض النظر عن الوقت في الخارج.
بلغنا منتصف النهار ونحن نغادر المتاهة. صادفنا فرقا أخرى للصيد في الطابق الاول. امر جيد إذ يبدو انها نظفت أسرابا عدة من المسوخ. هكذا كدنا لا نضطر لقتال شيء واحنا نخرج من المتاهة. أفلحنا في بلوغ مقر النقابة قبل اغلاقه. رمقتنا سينيكا بنظرات غريبة حين دفعنا الأبواب وانطرحنا على الارض.
قالت سينيكا بابتسامة خجولة وهي تنحني فوق طاولة الاستقبال: "هل استلهمتم طفولتكم وقررتم التسابق في طريق العودة أو شيئا كهذا؟"
رمى راندل كيس الاحتفاظ نحوها وحسب. تتيح تعاويذ الكيس للمستخدم استشعار ما بداخله دون حاجة لاخراجه.
قال والدو وهو يلتقط أنفاسه أخيرا: "آه — نحن — آه — لم — آه — فوو، هووو~ لم نرد التحول الى طعام للنمل فسرعنا بالخروج. النمل العملاقة حقيقي. وجدنا أحد مداخل العش هناك في الطابق الثالث. قد لا يصعدون الى الطابق الاول قريبا لكن يجدر بنا تحذير المغامرين الاخرين المترددين على المتاهة."
سقط وجه سينيكا حين سمعت كلام والدو. تحققت فورا مما في الكيس مما زاد تعبيرها قتامة.
قالت سينيكا قبل أن تهرع صعودا: "سأنقل هذا الى اللورد ألدريد. وعلي تنبيه سيد النقابة فورا. أعرف ان ثلاثتكم لستم من هذه البلدة لكن لا أدري كم من الأرواح قد ينقذ هذا."
ثلاثتكم؟ أتعلم سينيكا شيئا؟ ألقى راندل نظرة نحوي ثم حاد ببصره عند تلك الملاحظة.
قالت آني وهي تنهض: "لا أدري عنكم لكنني بحاجة لنقع نفسي ساعات بعد هذا. خصوصا بعد ذلك النملة المقلقة. لم أظن قط أن النمل قد يبدو بهذه الشراسة."
كنت أشتهي طعام مارتا بعد أيام من الحساء المصنوع من الحصص المجففة واللحم المجفف الخالي من أي توابل. غياب الخضار عن غذائي لم يكن يفعل شيئا جيدا لحركة أمعائي.
قلت: "أوافقك الرأي. سأمضي انا ايضا. أأراكم هنا صباح الغد؟"
نظرت الى راندل طلبا للتأكيد فأومأ بدوره وقد ناله التعب من الإسراع في العودة اثر القتال مع النملة العملاقة. في وقت لاحق من تلك الليلة أتيح لي الوقت أخيرا لتفقد حالتي. كنت قد فتحت كل الإشعارات وأغلقتها لأتجنب الشعور الناخر في مؤخرة رأسي لكنني لم أملك الوقت لتفقد حالتي على النحو الملائم. جذبت النسيج لأستدعيها.
نواة الحالة: تقارب البرق (مثالية) مرحلة النواة: صفراء مستوى المرحلة: 8 تقدم سعة نواة المانا نحو المستوى التالي: 1,725 من 2,500 طفرات النواة: - دماغ البرق - تكيف البرق التعاويذ: - التحديد الكهربائي (المستوى 2) - المستوى 6 - صاعقة البرق (المستوى 2) - المستوى 9 - تشرب البرق (المستوى 1) - المستوى 10 - تحكم البرق (أساسي) (المستوى 1) - المستوى 2 طفرات الروح: - الروح المتكيفة - تكوين الطبيعة - عزل الميالين - انضغاط العضلات والعظام
إفساد
دفعت التحديد الكهربائي الى مستوى آخر عبر إبقائه مفعلًا طوال الوقت. ومع العدد الهائل من النوى الصفراء التي امتصصتها راكمت ما يكفي من الخبرة لأجتاز أكثر من نصف الطريق بقليل نحو المستوى التالي. لو لم أرفع مستوى تعويذتي أو لو بلغ حدّه الأقصى لما تمكنت بالكاد من صعد سوى 10 بالمئة من المستوى.
قلت بصوت مرتفع: "مممم، أكان هذا معدل ترقي معظم الناس؟"
قال مرف فجأة مفزعا لي: "نعم أيها العبقري، هكذا نترقى نحن عامة الشعب."
"فاا— ظننتك نائماً. ألا يمكنك عدم إفزاعي هكذا؟"
ألقيت نظرة فرأيت مرفا ينظر الي، وبياض عينيه يلتقط ضوء القمر القادم من النافذة.
قال مرف بصوت خافت: "كنت على وشك النوم إلى أن شرعت تحدث نفسك. ونعم، أغلب المغامرين لا يتقدمون بالسرعة التي تتقدم بها. يستغرق الأكثرون سنين قبل الانتقال إلى الصفراء، ولا يصل إلى الخضراء إلا من يضغطون على أنفسهم بقوة."
سألت: "كيف تدري في أي مرحلة أنا بالأصل؟"
كان الجميع في الملجأ يعلمون أن نواتي استيقظت لكنني لم أذكر قط أنني أخبرت أحدا بمدى تقدمي.
قال مرف وهو يلتف بجسده إلى الجانب الآخر محاولا العودة إلى النوم: "طبعا، لقد رأيت شارة رتبة الفولاذ الخاصة بك. تلك تتطلب قوة ذات نواة صفراء. على أي حال، توقف عن محادثة نفسك حتى ولو لم تكن نائما. بعضنا يحتاج إلى الاستيقاظ مبكرا للعمل."
ألغيت حالتي حينها وأغمضت عيني. أخذني النوم أسرع بكثير مما توقعت واسترخى جسدي فور إحساسه بسرير القش المألوف.
تقاضينا أجورنا استلمنا عتاد المخيم الذي أخرجته لنا بسخاء من حقيبة الاحتواء سنّيكا. أخبرتني سنّيكا أن باستطاعتي زيارة قصر فالدين متى شئت والسؤال عن الوكيل المدعو جاسبر. ذكر ألدريك أن تعليمات صدرت إلى جاسبر لمساعدتي في نيل مكافأتي. قرر الفريق الاجتماع تلك الليلة في الحانة التي ينزلون فيها للاحتفال. رغم تأكيد خطر النمل العملاق، بدت هناك استعدادات واجب اتخاذها ورسائل ينبغي إرسالها.
إن كانت العش تضم حقاً ملكة ذات نواة زرقاء، فلا أحد في هذه البلدة يملك القدرة على التعامل معها. نخب النسيج صاح راندل ونحن نصطدم أكوابنا ببعضها. اتجه راندل ووالدو كلاهما إلى النبيذ المتبل المعتاد، بينما اختارت أني عصير تفاح خفيفاً. طلبت أنا كل ما يُعتبر حليباً في هذا العالم وخلقت ضحكة طيبة لدى الساقي. قال شيئاً بذيئاً على غرار العودة إلى المنزل لارتضاع ثدي أمي لكنه قدم لي شرابي على أي حال.
حسناً، الخزي له لأنني يتيم في هذا العالم. ظننت أنكما كنتما ترغبان في الذهاب إلى مكان رايزينغ أو أياً كان ما تذكرانه دائماً. بدا كلاكما مولعاً به حقاً، قلت ذلك وأنا أرتشف حليبي البارد. ثمة كتلو ثلج تطفو في داخله بفضل أني. تبادل راندل ووالدو نظرات محرجة وكادا يقولان شيئاً حين قاطعتهما أني. الطعام هنا أفضل. تذوق بعضاً من هذا يا داميان. كانت تريد إطعامي قطعة ستيك قطعتها هي، لكنني أخذت الشوكة منها لآكلها بنفسي.
لم أكن لأسح للساقي بالسخرية مني لكوني أُطعم بعد تلك النكتة الأخيرة حول خياري للشراب. حسناً، ينبغي لنا أن نأخذ الوقت الكافي للراحة والاسترخاء. سنبقى في هذه البلدة ونساعد في المهمة القادمة، لكن النقابة ستحتاج بعض الوقت. ستكون هناك عملات معدنية جيدة للكسب بالتأكيد والكثير من أنوية الوحوش لامتصاصها قال والدو بعد أن أفرغ نصف كوبه. نحن بحاجة إلى استراتيجية مختلفة مع النمل رغم ذلك، قلت ما جعل وجهي أني ووالدو يسقطان.
لا لا لا. لم أكن أعني ذلك. كان لدى كليكما مواجهة سيئة فحسب ضد النملة. تماماً مثلما كانت نمر السابرتيل مواجهة سيئة لي. آه، أنت لطيف للغاية يا داميان وضعت أني يدها على ذراعي وهي تقول ذلك، مانحة ذراعي ضغطة خفيفة. طاخ! هدأت الثرثرة الصاخبة من حولنا فجأة. استدار الجميع ليروا من حطم كوبه على الطاولة. نظرت فرأيت فاليك وهايكن على طاولة أخرى. لم أكن أعرف أنهما يترددان على هذا المكان أيضاً.
وضع هايكن وجهه في كفه هازاً رأسه. ربما كان خجلاً للغاية من سلوك فاليك، إذ كان فاليك هو من حطم كوبه ضد الطاولة الخشبية. ركل الطاولة للخلف مما أحدث صريراً عالياً لكرسيه على أرضية الحانة الخشبية. تك طك — تك طك — تك طك — تك طك أبقى الجميع، وأنا منهم، عيوننا على فاليك وهو ينهض ويمشي ببطء نحو طاولتنا، متوقفاً تماماً أمامي. حسناً، ما اللعنة التي يعاني منها هذا الرجل هذه المرة.
الآنسة أني، يجب أن تجدي رفقة أفضل من أمثال هذا. إنه لا يمتلك مهارة ويعتمد فقط على تقاربه. تحتاجين أيضاً إلى الحذر منه في سرقة الأنوية من أعضاء الفريق قال فاليك باستهزاء. نفسي وصديقي سنكون إضافة أفضل بكثير لفريقك، تابع مونولوجها. آسف، ولكن هل أعرفك؟ قالت أني. أنت! هذا كله خطبك. استدار فاليك فجأة نحوي مشيراً بأصابع نحوي. سأثبت للجميع أنك مجرد كلام فارغ. أتحداك في مبارزة مغامرين!
خلع علامة نقابته ومدها. استطعت رؤية هايكن يدفن وجهه في كلتا كفيه في الخلف. لقد اكتفيت من هذا الرجل في هذه اللحظة. داميان، أنت لا... بدأت أني. أنا أوافق! سأبرح فاليك ضرباً هذه المرة.