تجمعنا قرب البوابة الغربية مع تباشير الفجر. كيس الإمدادات المعار لنا يتسع لكل مؤونتنا، وهذا جعل السفر أكثر سهولة. المواد الموضوعة داخله يقل وزنها دون أن ينعدم تماماً، لذا وضعنا فيه الأشياء الضخمة فقط كفرش النوم.
قالت آني وهي تقترب: "صباح الخير داميان، الجو يبرد شيئاً فشيئاً في هذا الوقت من السنة".
كانت ترتدي ثقيلاً يحيط بغطائه وبر حيواني، عوضاً عن العباءة التي ارتدتها المرة الفائتة.
"أأنت دافئة بما يكفي في ذلك الزي؟"
رفعت طرف عباءتي لتحسس القماش قليلاً.
كذبت قائلاً: "إنه جيد بما يكفي للآن، ولا أشعر بالبرد كثيراً".
مع أنني كنت قادراً على العمل رغم البرد، إلا أن الرياح اللاذعة شتاءً ظلت مزعجة بالنسبة لي. عليَّ حقاً التفكير في اقتناء زي ملائم للمغامرين ما دام في جعبتي بعض المال.
مازحنا راندل: "حسراً يا آني، إن كنت قلقة هكذا بشأن داميان فلمَ لا تعانقينه لينام اللحظة؟ علينا التحرك".
ارتبكت آني وهي تحاول تغيير مجرى الحديث: "ماذا— لا— أنا لا أريده أن يمرض فقط. إنه جديد في هذا... وكأكبر سنّاً ينبغي لنا تعليمه— أنت! السبب أنك لا تقوم بعملك كقائد فرقة لتعليم—"
عجل راندل بخروجنا من البوابة الغربية: "نعم نعم، فلنتحرك. أود أن نبلغ مدخل المستوى الثاني ونقيم معسكرنا هناك الليلة".
لم أدر حقاً لمَ استمر راندل ووالدو في إزعاج آني بمثل هذه المداعبات. أترى آني ردت أياً منهما في الماضي وهذه انتقاماً طفولياً؟
ناداني راندل: "بما أن آني تقول إن عليَّ أداء عملي — يا داميان".
"نعم؟"
سأل راندل: "عليك الإبقاء على تعويذة الاستطلاع نشطة، لكن يمكننا الحديث أثناء سيرنا لأننا نستخدم الدرب الممهد نحو الدهليز. أهذه أول مرة تدخل فيها دهليزاً؟"
هزمت رأسي إيجاباً بخفة.
"أتدرك أنواع الدهاليز المختلفة؟"
اعترفت قائلاً: "لا، لم أقرأ عن الدهاليز بعد".
ضحك راندل حين سمع رجعي: "واهاها! لم أظنك من نوع الدارسين. قد تجد كتاب أبحاث مفصلاً في مكتبة فيسبيريان الملكية، لكني أشك في أن يكتب أحد ما أوشك على قوله لأنه يعد من المعارف العامة نوعاً ما".
"أنا كلي آذان صاغية".
تابع راندل وهو نسير: "هناك نوعان رئيسيان من الدهاليز. دهاليز عنصرية ودهاليز مفسدة. دعني أبدأ بالدهاليز العنصرية أولاً. يمكنك تخمين ماهيتها من أسمائها على الأرجح، لكنها تحوي في جوهرها مصدراً عنصرياً لسمة محددة في أعماق الدهليز".
توقفنا قليلاً حين اقتربنا من حدود الشجر. بدأت بعض الأوراق تصفر ونحن نتجه صوب الخريف. مسحت المنطقة للتأكد من خلوها من أي شيء قريب قبل أن أمنحهم إشارة المضي قدماً.
"يقوم المصدر العنصري بأمرين. أولاً، يجذب بطبيعته وحوش السمة ذاتها. ثانياً، يمنح هذه الوحوش قوة إضافية ويؤدي عادةً إلى ظهور أرواح عنصرية في هذه الدهاليز. كل المخلوقات التي تصطادها والموارد التي تحصدها ستكون من السمة ذاتها".
سيكون ذلك مثيراً للاهتمام، وأتسااءل إن كان هناك معدن أفضل يتفوق على فولاذ العاصفة لبندقية الملفات الخاصة بي لو عثرت على دهليز عنصر برق.
"نوع الدهليز الثاني، وهو الذي نقصد اليوم، يعد دهليزاً مفسداً. أي تخمين لسبب تسميته هكذا؟"
فكرت في الأمر ثوانٍ معدودات. لم أكن قد بحثت هذا الموضوع بعمق، لكن بإمكاني تخمين الإجابة بناءً على ما أخبرني به راندل عن الدهاليز العنصرية.
خمنت: "أفسد الوحوش في داخله؟"
"صحيح، لكن كيف يحدث ذلك بالضبط هو السؤال. الحقيقة أن أحداً لا يعريباً. تميل هذه الدهاليز إلى الغوص عميقاً وتزداد خطورة كلما توغلت فيها. المواد المحصودة من وحوش المستويات الأولى لا تزال صالحة لدروع أساسية بتعويذات بسيطة. لكن ما إن تبدأ ببلوغ وحوش ذات قلوب خضراء، حتى تكون الفساد قوياً لدرجة تجعل المواد المحصودة غير صالحة أبدا".
هززت رأسي فهماً بينما شرح راندل.
"مع ذلك، لحم وحوش الدهليز المفسد غير قابل للاستهلاك البتة، حتى في المستويات المبكرة. ما نعرفه مع ذلك، هو أن الفساد المنبعث من مصدر الدهليز يحور المخلوقات القاطنة بالقرب وتتيح لها أيضاً تجاوز عتبة رتبتها الطبيعية".
أضفت: "ولهذا يظن السيد الشان أن النمل قد تواصل مع الدهليز".
شاركت آني، كعادتها الأكثر دراسة بين الثلاثة: "ولهذا السبب أيضاً، ورغم التشابهات بين الدهاليز المفسدة، فإن وحوش كل دهليز تكون فريدة عموماً. إنه نتيجة تحوير الفساد للنبات والحيوان المحليين".
سألت بفضول: "إذن لم يصل أحد إلى أعمق مستوى في الدهليز؟"
أردف والدو: "هناك بعض السحرة ذوي القلوب البنفسجية ممن فعلوا ذلك أحياناً في الدهاليز العنصرية. توجد كنوز متوافقة مع السمات هناك على ما يبدو، لكنها غالباً محروسة بوش حارس. لم يقم أحد بذلك في الدهاليز المفسدة لعدم وجود سبب يدعو لذلك ببساطة".
سألت عن تفاصيل أخرى تخص الدهاليز عموماً، وما يعرفونه عن دهليز الحفرة الجوفاء. معظم ما عرفوه أتى من معلومات مسجلة في قاعة النقابة إذ لم يدخلوه بأنفسهم. لم يستغرق الأمر طويلاً بعد ذلك لنصل إلى مدخل الدهليز. معظم المغامرين الذين يفلحون هذا الدهليز يومياً لا يخرجون مبكرين هكذا، لذا لم نرى أحداً غيرنا على الطريق.
كانت هواء الصباحات في أوائل الخريف تشرع في البرودة قليلا، لكنها لم تكن تضاهي البرودة التي كنت أشعر بها من داخل الزنزانة. يبدو أن درجة الحرارة ظلت ثابتة طوال العام، لذا ستكون الحرارة أدفأ داخل الزنزانة خلال الشتاء.
قال رانديل بصوت خشن مرددا كالعادة: "حسنا، التشكيل المعتاد مع داميان في المقدمة. سأكون خلفه مباشرة. سيقدم والدو الدعم، وأنت يا أني في مؤخرة التشكيل. أبقي مهارة سوط الماء نشطة تحسبا لأي شيء يلتف ويقترب من الخلف".
كان والدو وأني على الأرجح على دراية بدوريهما لعملهما معا لفترة طويلة، وكان التذكير موجها لي بشكل أكبر. كان رانديل قد حفظ الخريطة التي شاركها ألدريك الليلة الماضية كجزء من الاستعدادات للمهمة. ومع أننا أحضرنا نسخا معنا، فلم نتمكن حقا من دراستها بالتفصيل حتى نصبنا مخيمنا للميلاد في الليل. كنت أشغل التحديد الكهربائي منذ أن غادرنا البلدة صباح اليوم، ومع أنني لم ألمح أي شيء قربنا طوال الطريق إلى الزنزانة، فلم يمض وقت طويل قبل أن أرى عدة وحوش تقترب في بصري.
حذرت الفريق: "قادمون، أربعة على الأقل من الأمام واثنان من اليمين".
اندفع رانديل للأمام للقاء الأربعة القادمين صارخا: "والدو! ضوء إلى الأمام! داميان، تعامل مع الاثنين على اليمين".
أعددت صاعقة برق واحدة في كل يد وأطلقت النار على المخلوقات بمجرد أن أصبحت في مدى تعويذتي. أظهرت الوميض الخاطف للضوء أنها تمتلك حرشفا داكنا، وتوقف المخلوقان عن الحركة فور اصطدام التعويذات بهما. حرك والدو كرة الضوء التي استخدمناها كمصدر للضوء إلى الأمام بالقرب من حيث كان رانديل. وحينها رأيت أن المخلوقات كانت جرذان بحجم الكلاب، لكن بدلا من الفراء المعتاد، كان لها حرشف أسود متراكب، وبدت الذيول شبه طاردة مثل أجسادها ومنتهية بأشواك تشبه الأشواك.
لم تكن أقدامها صغيرة مثل الجرذ المعتاد بل كانت سميكة وعضلية، ومنتهية بمخالب حادة. كان رانديل قد أنشأ جدارين ترابيين لتوجيهها نحوه واحدا تلو الآخر. كان المخلوق الأول يحمل بالفعل عدة شظايا جليدية غارسة في جسده، وذلك بفضل أني. لم أتمكن من الحصول على زاوية تصويب جيدة مع وجود رانديل في طريق الرؤية. بعد أن غرز نصله في رأس الأول، بدا أنه أدرك ذلك أيضا، فتراجع بسرعة. أطلقت أني كتلة من الماء على الجرذان المتبقية مما سمح لي بشل حركة جميعها بصاعقة برق.
كان إنهاء الأمر بعد ذلك سهلا بما يكفي. كانت الوحوش تحمل نوى برتقالية اللون فقط ولم تشكل خطرا بشكل فردي، لكن أعدادها جعلت من السهل التعرض للاستحواذ إن لم نكن حذرين.
وجه رانديل وهو يلغي الجدران الترابية: "عمل جيد. خذوا أنتم الثلاثة نواتين لكل منكم، وسأقوم أنا بحصد المخالب فقط".
تمتم والدو وهو يبدأ في امتصاص النوى: "يبدو أن هذه هي ما يسميه السكان المحليون بالجرذان المشرشفة. رغم أن الشيء الوحيد الشبيه بالجرذ فيها هو شكل رؤوسها".
توجهت إلى أول اثنين أسقطتهما وامتصصت نواتيهما، مما سمح فورا بظهور الإشعارات أمامي قبل أن أغلقها بالسرعة نفسها.
[لقد امتصصت نواة برتقالية. لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 37]
[لقد امتصصت نواة برتقالية. لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 37]
مع أن جلود هذه الجرذان الفردية لم تكن ذات قيمة كبيرة، إلا أنها ظلت تساوي بضع قطع فضية. للأسف، لم يكن لدينا الوقت لسلخ الجرذان للحصول على جلودها، ولم تكن لدينا المساحة في حقيبة الحفظ لاحتواء الأجسام. كان علينا تخزين مؤننا ومعدات التخييم مع ترك مساحة كافية لجثة النملة العملاقة المحتملة. كانت هناك عدة مسارات يمكننا سلكها للوصول إلى فتحة الطابق الثاني، وهناك مرات اضطررنا فيها للالتفاف للوراء لسلك مسار آخر نظرا لأن حشد الوحوش الذي رصدته كان ضخما للغاية حتى بالنسبة لنا نحن الأربعة.
إحدى مجموعات الوحوش التي تقاتلنا معها بدت مثل أرانب بابيون عملاقة من الأرض، والتي يسميه السكان المحليون أرانب قاضمة. ومع ذلك، كان الحجم هو المكان الذي تنتهي عنده أوجه التشكل. كانت فكوكها قادرة على الانفتاح على مصراعيها مثل الثعبان، مما كشف عن صف من الأسنان المنشارية، كما امتلكت الحافة الأمامية لآذانها كيراتينا متصلبا يشبه النصال تقريبا. كان يمكنها الاندماج تماما في أحد أفلام غييرمو ديل تورو.
كانت تقفز حولي، وترتد ضد الجدران والسقف مستخدمة آذانها الطويلة الحادة لتقطيعنا. كانت أسرع من أن أتمكن من تسديد صاعقة البرق عليها بموثوقية، واضطررنا للاعتماد على مزيج من جدار رانديل الترابي وأسواط ماء أني لتحديد الاتجاه الذي يمكنها مهاجمتنا منه قبل أن أتمكن من إسقاط عدد منها. تسببت بضع مسامير أرضية موضوعة بتوقيت مناسب أيضا في اصطدام رؤوسها بالمسامير، مما أدى إلى إصابتها بدوار لفترة قصيرة.
بعد ما بدا وكأنه نصف يوم، أدركنا أننا وصلنا أخيررا إلى موقع التخييم عندما رأينا العلامات التي تركها المغامرون السابقون للإشارة إلى المسار المؤدي إلى الطابق الثاني. لم تكن لدينا وسيلة لمعرفة الوقت نظرا لأن الأجزاء الأعمق من الزنزانة لم يكن بها ضوء تقريبا باستثناء كرة ضوء والدو. بينما كنا نخرج المعدات من حقيبة الحفظ، شعرت بشعور بعدم الارتياح في نواتي. كانت المرة الأولى التي يراودني فيها هذا الإحساس.
لم أكن متأكدآ مما إذا كان نفسيا تماما نظرا لأنها كانت استكشافي الأول. كدت أرغب في تجاهله لعدم رغبتي في الظهور بمظهر الجبان، لكن تذكري لنصيحة رانديل حول طلب المساعدة جعلني أقرر السؤال على أي حال.
قلت محاولا الحفاظ على استواء صوتي: "أم، هل يشعر أي شخص بشعور غريب في نواته؟"
شرح رانديل قائلا: "آه صحيح، لقد استهلكت مانا أكثر بكثير منا جميعا، لذا من المحتمل أن تكون نواتك قد امتפت مانا محيطة أكثر من البقية. بالإضافة إلى أن كل تلك النوى الوحشية التي امتصصتها ربما ساهمت في ذلك".
نظرت إليه بنظرة حائرة.
"تذكر ما قلته عن أن لحمها غير قابل للأكل، ينطبق ذلك في الواقع على نواتها والمانا المحيطة بشكل عام. لا يبقى معظم المغامرين طويلا في الزنزانات لذا يتبدد التأثير بعد نومة هانئة. وبما أننا سنقضي الليل هنا، فهل تمانع يا والدو في تطهير داميان؟"
التفت رانديل ناظرا إلى والدو.
شرح والدو وهو يمشي نحوي: "ستشتري معظم الفرق جرعات تطهير من الخيميائي إذا كانت تخطط لاستكشاف مطول في زنزانة مفسدة. يمكننا توفير النقود من ذلك بسبب طفرة نواتي".
استخددم تعويذة ضخ الضوء نفسها التي استخدمها عندما أصابني النمر ذو السيف، باستثناء أنه يمكنني هذه المرة الشعور برفع ثقل عدم الارتياح من نواتي.
ضحك والدو ساخرا: "لو كانت مساهمتي الوحيدة للفريق هي مجرد تعمية الأعداء والعمل كشعلة يد، لطردني رانديل منذ زمن طويل ها ها".
قالت أني بابتسامة خفيفة: "أنت تفعل أكثر من ذلك يا والدو".
أمر رانديل: "يا أني، ساعديني في ملء القدر. لنبدأ في تحضير العشاء ونحصل على بعض الراحة. يمكن لوالدو أن يطهرنا جميعا بعد أن تنتهي من داميان. سنستخدم دورية الحراسة نفسها كالمرة السابقة بعد أن ننكل".
"سيكون الأمر أياما طويلة في تفحص كل زاوية وركن في الطابق الثاني. استنادا إلى المعلومات التي جمعتها، فإن الوحوش هناك بالأسفل ستجعل تلك الأرانب تبدو ظريفة حقا".