أهملت التنبيه. سررت بتأكيد حصولي على طفرة روحية بعد كل جهودي. هل تفعل الطفرة الروحيّة ما توقعت منها؟ هذا سؤال آخر. قررت الإسراع في الخروج من الغابة قبل حلول الظلام. كانت ذراعاي تؤلماني من التسلق الذي مارسته اليوم. لم أدرك ذلك إلا حين زال الأدرينالين بعد أن تناولت عشاءي ونظفت نفسي. استلقيت في فراشي. جذبت النسيج وركزت على المدخل الجديد الأخير في حالتي. الجائزة بعد يوم كامل من صيد الوحوش المستهدفة.
رص العضلات والهيكل العظمي: يعزز تدريجياً قوة الشد للعضلات والأربطة وإنتاج القوة لكل وحدة مساحة مقطعية دون زيادة حجم العضلات أو الكتلة المرئية من خلال رص الألياف العضلية. يزيد كثافة العظام تدريجياً دون زيادة الكتلة لدعم العضلات والأربطة المعززة.
حرق الأحداث
ممم. ليس تماماً ما تصورته. كنت أتمنى شيئاً يمنحني عضلات أقوى لأتمكن من إمساك مدفع الملف. لكنني تذكرت أن بنية الطبيعة ستسمح لي بالنمو حتى الحد الطبيعي لجسمي. هل تعمل الطفرتان معاً؟ هذا ما سأكتشفه بمرور الوقت. تبدو طفراتي الروحيّة محتاجة إلى وقتاً لتغيير جسدي تدريجياً بدل فتح قدرة فورية مثل طفرات جوهري. كنت بحاجة إلى الانتظار بعض الوقت لكي أنمو داخلها قبل اختبار ارتداد مدفع الملف مرة أخرى.
على الرغم من أن راندل اقترح أن أخذ قسطاً من الراحة، فقد استخدمت يومين كاملين بشكل مثمر. أولاً من خلال تطوير تحكمي بالبرق، وثانياً من خلال الحصول على طفرتي الروحيّة الجديدة. كانت هذه المرة الأولى التي أصطاد فيها واحدة بنشاط. شيء يجب وضعه في الاعتبار بينما أواصل تطوير قدراتي.
استقبلني عبير الجعة الرخيصة والجلد المزيت عندما دخلت قاعة النقابة في صباح اليوم التالي. شعرت ببعض الشدود في عضلاتي أثناء جري نحو البلدة صباحاً — ولا أعلم أكان ذلك بسبب صيد تلك الوحوش أم طفرتي الجديدة التي بدأت تحدث. كنت أمط عضلاتي وأنا أدخل ورأيت الثلاثي. كان اسم فرقتهم مما أود تفادي نطقه إن استطعت.
سألني والدو وهو يراني أتمدد أثناء تقدمي نحوهم: "صباح الخير دام، ألا زلت تشعر بأثر الضربة التي تلقيتها من ذيل السيف؟"
"أهذه؟ لا، بل هو أمر آخر."
جلست قبالة أني. كانت حيوية للغاية قبل قليل وتبادل المزاح مع رانديل والدو، لكنها صمتت حين اقتربت منها. اممم، أترى أنني أزعجتها بشيء ما؟ ألا تزال غاضبة لأنني دعوتها بفتاة القرد حين التقينا أول مرة؟ ربما يجدر بي الاعتذار.
قالت وهي تمنحني نظرة خاطفة: "صباح الخير داميان."
دست شعرها خلف أذنها، مما ذكرني بأن قاعة النقابة كانت خانقة بعض الشيء هذا الصباح.
قلت: "اممم، الجو حار نوعاً ما هذا الصباح. ربما كان حرياً بهم إطفاء النار في الموقد."
أنشأت أني بسرعة بعض الماء وجمدته على هيئة كرة قبل أن تمررها إلي.
"أه، شكراً لك، يا لطيبتك."
اممم، لعلها ليست غاضبة والأمر برمته خلاف ذلك. ينبغي لي سؤال والدو متى سنحت لي الفرصة.
منحني رانديل تربيتة قوية على كتفي وقال: "أتمنى أن تكون بصحة أفضل. أول أمر على جدول الأعمال. إليك العائد المالي من المهمة الأخيرة. أقل مما أردنا لكن لا حيلة لنا بذلك."
مرر رانديل لكل منا خمس عملات فضية كبيرة.
أوضح رانديل: "كانت النقابة لطيفة بما يكفي لتدوير أجزاء الوحش لتصبح قطعة ذهبية صغيرة. مع مهمة الاستطلاع، يصبح المجموع قطعتين ذهبيتين مقسومتين علينا نحن الأربعة."
جرفت العملات إلى كيسي. كان العائد مجزياً رغم كل شيء، ولم يكن أمامنا سوى لوم حظنا إذ لم نصادف أياً من النمل العملاق. يمكنني استثمار جزء من هذا لدفع ثمن القالب الجديد الذي أحتاجه من الخزاف.
"ثانية على جدول الأعمال، الآنسة سينيكا لديها أمر تود مشاركته معنا."
كانت سينيكا تتجه نحونا بالفعل حين قال رانديل ذلك.
"شكراً لك رانديل، الأمر يتعلق بالمهمة التي نفذها الفريق في اليوم الأخير."
انتظرنا جميعا بترقب لكي تتابع سينيكا كلامها، خشية أن تكون هناك شكوى من صاحب الطلب لفشلنا في إيجاد أدلة. ولعل سينيكا أدركت نظرات القلق الواسمة لوجوهنا مما دفعها للمسارعة بالشرح.
"لا داعي للقلق إطلاقاً. يرغب العميل في لقاء الفريق الذي تكلف بالمهمة. لديه بعض... الأسئلة وطرح مقترح. غير أنكم لستم ملزمين بالموافقة على لقائه أو تولي طلبه."
نظرنا جميعاً إلى رانديل نلتمس رأيه باعتباره قائد الفريق. حدق فينا كأنه يتحقق مما إذا كانت لدينا أي اعتراضات. اكتفينا نحن الثلاثة بهز رؤوسنا وأشرنا إليه بأن يمضي قدماً.
قال رانديل: "سنلقاه، لكننا سنستمع لطلبه أولاً قبل أن نبت في الأمر."
قالت سينيكا: "إذن اتبعاني، فالعميل ينتظرنا في إحدى الغرف بالخلف."
قال والدو مندهشاً: "كيف ذلك، الآن؟"
أوضحت سينيكا وهي تتحرك لتسير: "نعم، إنه ينتظر منذ هذا الصباح. أخبرته أن الفريق سيعاود الاجتماع اليوم بعد التحقق من رانديل."
نهضنا بسرعة وتبعناها إلى مؤخرة استقبال النقابة حيث توجد الغرف. توقفت خارج إحدى الغرف وفتحت الباب.
"العميل ينتظر بالداخل. سأعود إلى أعمالي."
أغلقت سينيكا الباب خلفنا. كان العميل جالساً وظهره إلينا، مرتدياً عباءة. وحين سمعنا ندخل، نهض وأزاح العباءة. بدا في اوائل ثلاثينياته، بشعر قصير بني مصفف بعناية. كما بدا القميص الذي يرتديه تحت العباءة أرقى بمراحل من المعتاد الذي يرتديه العامة. وحين أبصرنا، لمعت في عينيه نظرة تعارف سريعة قبل أن يكبحها. همست أني شيئاً في أذن رانديل جعله ينحني برهة سريعة.
"فرقة الكلب الخام تحيي اللورد فالدين."
انكمشت على نفسي حين سمعت اسم الفرقة غير أن نظرة سريعة إلى والدو وأاني دلتني على أن علي الانحناء أيضاً، وفعلت.
"أرجوكما، دعكماه من التكلف. فضلاً عن أن اللورد فالدين هو أبي. نادوني بألدريك فحسب."
قال رانديل: "لم أدرك أن صاحب الطلب هو أنت أيها اللورد الشاب."
"أرجوكم، تجلسوا. يمكننا الحديث مطولاً متى استقر بنا المجلس. ولا تقلقوا، لست آتياً نيابة عن البارونية. كانت المهمة طلباً شخصياً."
أشار ألدريك إلى الطاولة لنجلس. اتخذ كل منا مقعداً على الجانبين، تاركاً ألدريك يجلس في رأس الطاولة داخل غرفة الاجتماعات.
سأل ألدريك: "إن لم تمانعوا، فهل تتكرمون بمشاركتي أي تفاصيل قد تبينت لكم خلال مهمة الاستطلاع تتعلق بنمل أحجامها متضخمة؟ لقد قرأت التقارير لكنني أود سماعها مباشرة من حضراتكم الموقرة."
قال رانديل وهو يومئ لوالدو: "نعم بالتأكيد، يا والدو إن شئت."
استعرض والدو التفاصيل الكاملة للمسار الذي سلكناه، وعدد العلامات التي رصدناها، وموقعها النسبي من مدخل الزنزانة، والمسافات الفاصلة بينها.
أردف والدو فور انتهائه من سرد أحداث ذلك الصباح: "قد يكون هناك المزيد، لكن الإحاطة أشارت إلى منطقة تقريبية فحسب لذا فقد سرنا خلالها بشكل اعتيادي."
سألت أني: "إن سمحت لي، أل... أيها اللورد الشاب. أتمانع مشاركتنا أصل هذا الطلب؟"
تأمل لبرهة، كأنه يبحث عن الكلمات الملائمة.
"قبل أسابيع خلت، كنت في الغابة بمعية بعض حاشيتي. كانت رحلة تدريبية بسيطة حقاً، أردت اختبار صلابتي في مواجهة بعض الوحوش البرية."
"كنا قد قتلنا بضعة وحوش وعلقناها لتنزف حتى الموت. كان مرافقونا معنا، فلا فائدة من إهدار لحم وفرو طيبين. لعلها كانت رائحة الدم، أو ضجيج المعسكر، لكننا تعرضنا للهجوم تلك الليلة."
استعاد ألدريك مجريات الأحداث قائلاً: "في البدء كان وحشاً واحداً، ولم تتيقن عناصرنا ماهيته في البداية لكونها مظلمة. و ما لبث أن ظهر غيرها بضعة. كانت دروعها أصلب بكثير من الحشرات المعتادة، ورغم أن رجالي أصابوا بعضاً منها، فلم نفلح في قتل أي منها."
"استطاع البعض منها سرقة جثث الوحوش التي قمنا بربطها بينما كنا نقاتلها. وبدا أن ذلك جل ما أرادوه إذ انصرفوا بعد ذلك، ظانين على الأرجح أننا لا نستحق العناء."
لم يستطع رانديل منع نفسه من السؤال: "إن لم يُصب أحد، فما داعي لطرح الجائزة للبحث عن هذا النمل؟"
توقف ألدريك برهة ثم قال: "راودت معظم رجالي الأفكار ذاتها، غير أنني بعد أن سردت مجريات الأحداث على مستشاري الأوثق، ألمح إلى احتمال مرعب. احتمال قد يعرض البلدة للخطر."
"النمل الذي هاجمنا كان بأكمله من الرتبة الصفراء. ورغم أن كائنات حشرية تكون في الرتبة الصفراء ليس بالأمر النادر، فإن تلك التي تعمل كخلية عادة ما تكون مغايرة."
استطعت رؤية عيني أني تلمعان في الحال إثر ذلك التصريح بينما خلصت أنا بنفسي إلى النتيجة ذاتها.
قلت مجيباً، مما جعل الجميع يلتفتون نحوي: "إن كان النمل العامل في الرتبة الصفراء بالفعل، فقد يكون الحراس في الخضراء والملكة في الزرقاء..."
"محق تماماً أيها الصديق الشاب. اشتبه مستشاري في أن هذا قد يكون صنيعة تأثير الزنزانة. إذ يسمح بطريقة ما للنمل بتجاوز عتبة نواته المعتادة. وبالنظر إلى المسافة الفاصلة عن البلدة، إن واصلت الخلية تمددها، أو الأسوأ من ذلك — إن تجاوزت الملكة الرتبة الزرقاء، فستغمر البلدة موجة من الوحوش الخضراء التي قد تنفد منها المؤن."
أضفت: "يمكن لذلك أيضاً تفسير سبب قلة لقاءات الوحوش في طريقنا إلى الغابة. فلم نضطر إلى تفادي أي وحوش بنشاط ولم نصادف سوى القليل."
فسألت أني: "لكن إن كان الأمر هكذا، فلمَ لا تشنون حملة للبحث عن هذا النمل للقضاء على التهديد؟"
تعكر وجه اللورد الشاب لدى ذكر ذلك.
"آه، ما زلت لست لورد هذه الأراضي بعد. لقد طرحت هذا الأمر على والدي. لسوء الحظ، لم نتفق في الرأي حيال المسألة. فقد حذر من تبديد ثروة البارونية على مسعى أحمق. وأصر على أنني ورجالي لا بد أننا كنا مخطئين بعد أيام من الصيد. وحظر علي دخول الغابات منذ ذلك الحين."
"جعلت أحد رجالي يعلق الإعلان نيابة عني. وكدت أفقد الأمل حين أُهمل الطلب لأيام. وحين سمعت أخيراً بأن أحدهم تولاه، تملكتني بارقة أمل في العثور على دليل — دليل لا يستطيع أبي دحضه."
استطرد ألدريك بيأس: "لسوء الحظ — ودون التقليل من جهدكم أصدقائي — فإن غياب أي دليل ملموس لم يستطع إقناع اللورد بحشد موارد البارونية. لقد تسللت صباح اليوم، وسيتوجب علي العودة إلى القصر عما قريب."
قال ألدريك متوسلاً: "لدي طلب أخير، إن أمكن. نشتبه في أن الخلية لا بد أنها وسعت عشها ليمتد داخل الزنزانة، أو توفر لها سبيل للوصول إليها بشكل ما. ونفترض وجود بعض الأنفاق في المستويات السفلى للزنزانة تتصل بالخلية."
أخرج ألدريك ثلاث خرائط وبسطها فوق الطاولة.
"لقد مُسح المستويان الأولان وجزء من المستوى الثالث بالكامل. وبالنظر إلى تردد المغامرين على المستوى الأول، نشتبه في أن يكون الاتصال واقعاً في المستوى الثاني، أو ربما الثالث."
"الطلب هو أن يغامر الفريق بالتوغل داخل الزنزانة والتحقق من التضاريس المرسومة في المستويين الثاني والثالث."
أخرج ألدريك أيضاً حقيبة جلدية رمادية صغيرة منقوشة من الخارج، يتوسطها حجر كريم مثبت في إطار معدني على أحد جانبيها. كان الحجر يتمتع ببريق عجيب، كأن المرء يحدق في الفضاء السحيق. وحين رأت أني الحقيبة، أطلقت شهقة لا إرادية.
"سأعيركم أيضاً إرث عائلتي لمساعدتكم في هذه المغامرة. هذه حقيبة حفظ توارثتها الأجيال لقرون. لا يعلم أبي أنني أخرجت هذه من قبو العائلة، ولكن إن تمكنا من استعادة الجسد الكامل لنملة متضخمة، فسيوثق ذلك نهائياً مشاهداتي الأولى."
واستطرد ألدريك مبيناً المكافأة العالية لختم الصفقة: "وعلاوة على ذلك، أنا مستعد لتقديم أربعة قطع ذهبية لكل فرد تعويضاً عن هذا الطلب من ثروتي الشخصية. وهذا أقصى ما يمكنني بلوغه من أموال في الوقت الحالي."
رفعت يدي، مغتنماً الفرصة لتأمين ما أحتاجه لمشروع مدفع السكك الخاص بي.
"أيمكنني طلب مكافأة مغايرة نوعاً ما؟"
سأل ألدريك قبل أن يوافق: "ما الذي يدور بخلدك أيها الصديق الشاب؟ لا يمكنني قطع وعود تتجاوز حدود إمكانياتي."
"أيمكنني الحصول على سبائك نحاسية من أرفع درجات النقاء؟ سمعت أن النبلاء وحدهم من تتاح لهم."
بدا أن ذلك أذهل الجميع في الغرفة، إذ ساد صمت مطبق بينهم.
قال ألدريك عاقداً حاجبيه: "سبائك نحاسية؟"
قلت مبدياً خيبة أمل بدأت تتسرب إلي لكون ابن بارون قد لا تتاح له: "نعم، لكن تلك فائقة النقاء والتي لا تُباع عادة. أثمة مشكلة في ذلك؟"
وافق ألدريك بملء فمه: "لا، أبداً. لقد تفاجأت فحسب. تخيلت أنك ستطلب الميثريل وهو أمر مستحيل. إن كانت مجرد معادن عادية فيمكنك اختيار ما تشاء من مستودعاتنا. فور إنجازك للمهمة، سأكلف أحد المشرفين بمساعدتك في اختيار أي معادن عادية تصل قيمتها إلى أربعة أتعاب ذهبية من هناك."
نظر إلي رانديل بعينين ضيقتين وقال: "أتعلم، نحن لم نقبل الطلب بعد أصحبت؟"
أنبت أني قائلة: "أه دعه وشأنه يا رانديل، نعلم جميعاً أنك ستقبله."
قال ألدريك وهو ينهض: "رائع، سأترك اللوردة سينيكا لتتولى إتمام بقية الأوراق إذن. أتطلع لتلقي أخبار مبشرة. ستدين بارونية فالدين لكم بالشكر إن استطعنا درء كارثة محتملة."
قال رانديل وبعينيه بريق وهو يتأمل حقيبة الحفظ السحرية: "حسنًا يا فريق، فلنجزئ الاستعدادات لبقية اليوم قبل أن ننطلق غدًا صباحًا عند الفجر. يمكننا التوسع قليلاً فيما نحمله الآن بعد أن حزنا هذا الكنز لأجل مهمتنا."
وبينما كنت متحمسًا للمكافأة المحتملة، فإن التوغل في الزنزانة لن يخلو من المخاطر.