لحسن الحظ، لم تتوجه نحونا أي نملة عملاقة البارحة. كان رانديل لطيفاً بما يكفي ليمنحني النوبة الأخيرة لكي أتعافي من إصابات أمس. حين اقترب الفجر، أشعلت ناراً وسخنت بعض حصصنا الغذائية في الماء لتصبح أسهل في الأكل — وأيضاً لأنني أشعر شخصياً بالتحسن دوماً عندما أتناول طعاماً دافئاً في الصباح.
"صباح الخير يا داميان. يا لك من متيقظ لإعداد الفطور"
شكرتني آني حين أشركتها في وعاء بعد عودتها من الجدول. سارعت بالانطلاق فور استيقاظها، قائلة إنها بحاجة لتنظيف نفسها عند الجدول. لم أدرِ لمَ كان عليها فعل ذلك بينما يمكنها استدعاء الماء وغسل وجهها أمامنا.
"لا شגיّة على الإطلاق. أيمكنني إزعاجك بملء قرب الماء لاحقاً؟"
سألت بينما جلست بجانبها إثر غرفي وعاء لنفسي. لاحظت احمراراً وردياً على وجهها، متسائلاً كيف تمتلك هذه البشرة النضرة في منتصف الغابة. ظلت بضع خصلات شعر مبللة ملتصقة بوجهها، ربما من حين غسلته.
"أكانت هناك أي تحركات خلال نوبتك؟"
سأل رانديل وهو يأكل.
"لا شيء سوى بعض المخلوقات الصغيرة. لمحْتُ ومضة عابرة لوحش يتربص في أطراف إدراكي لكنه ذهب قبل أن تتاح لي الفرصة لإيقاظ أي منكم. لا بد أن نثر طارد الوحوش حول المخيم قد أتى أثره."
"علينا شطف معداتنا للتأكد من عدم بقاء أي شيء منها بينما نبحث عن النمل"
ذكر فالدو آني، التي أجابت بإيماءة. أنهينا طعامنا بسرعة وحزمنا أمتعتنا بمجرد توفر ضوء كافٍ لاجتياز الغابات بالشكل الملائم. حرصنا على جمع عينة من النباتات المطلوبة كدليل على حدوث الاستطلاع، تحسباً لعدم مواجهة أي من هذا النمل والحاجة لإعادة دليل. كان المسير الأولي هادئاً نسبياً. أدركت أن فالدو يميل إلى الضلال عن الطريق بين الحين والآخر، وكان على آني مناداته من حين لآخر لتذكيره بألا يهرب بمفرده.
لسبب غريب، كان لدى هذا فالدو الكثير من أوجه التشابه مع فالدو عرفته على الأرض. بحلول وقت تقارب المنتصف النهار، كنا قد واجهنا بالفعل وحشين آخرين من ذوي النواة الصفراء قضينا عليهما بسرعة. مع أن كليكما كانا يتمتعان بتقارب الأرض، ذهب أحدها إلي بينما ذهب الآخر إلى آني. مثلما حدث مع نمر السابرتيل، حصدنا الجزء الأكثر قيمة فقط ولم نكترث بالفراء إذ استغرق ذلك وقتاً طويلًا للغاية.
على الرغم من مواجهة وحشين من ذوي النواة الصفراء، لم نواجه أو نر أيّاً من هذا النمل العملاق. لو كانوا نوعاً فرعياً من نمل الجيومير، لكنت في مأزق حقيقي لاكتشافهم تحت الأرض حتى باستخدام التحديد الكهربائي الخاص بي. غير أننا صادفنا بعض العلامات غير العادية على بعض جذوع الأشجار.
"ما رأيك؟"
سأل رانديل فالدو الذي كان يفحص العلامات.
"ممم، لا تبدو كعلامات مخالب لأي وحش نعرفه. وفكوك دبور الغليمر أصغر من هذه مع علامات مختلفة قليلاً. قد تكون النمل العملاق المذكور في ملخص المهمة"
شارك فالدو فرضيته.
"أأي شيء؟"
نظر رانديل إلي تالياً. اكتفيت برهز رأسي. لقد مسحت المنطقة بأكملها مستخدماً النطاق الممتد للإدراك الكهربائي العادي لكنني لم أرى أي مخلوقات عملاقة بستة أرجل.
"إن رغبنا في جمع المكافأة الكاملة بخمس قطع ذهبية، فلن تفيد هذه العلامات. نحن بحاجة إلى جزء فعلي من جسد هذا النمل"
قال رانديل. إن أخفقنا في جمع المكافأة الكاملة، فهذا يعني ذهبية كاملة أقل لكل منا.
"أعلينا متابعة المسير؟ حتى إن لم نعثر على أي نمل فلم تكن الاستبعادية خسارة كاملة تماماً. هناك مكافأة الذهبية الواحدة بالإضافة إلى كل أجزاء الوحوش التي حصدناها حتى الآن"
قالت آني مع تلميح من الاستعجال في صوتها. بدا أن الحشرات العملاقة تروق لها بدرجة أقل حتى مما تروق لباقينا.
"ممم."
أمسك رانديل بذقنه وهو يفكر في الأمر.
"أنا أوافق آني. لم نَرَ علامات على أعشاشها، قد تكون هذه العلامات قديمة لأيام أو حتى أسابيع. إن سرنا بسرعة كافية وبلغنا مدخل الزنزانة، فيمكننا سلك الطريق المُمهّد للعودة وبلوغ البلدة قبل أن تغيب الشمس"
شارك فالدو رأيه أيضاً.
"ما رأيك يا داميان؟"
سأل رانديل عن رأيي أخيرًا.
"إن كنت صادقاً، فسيكون اصطياد هذه المخلوقات أمراً بعيد المنال. أمتلك نطاقاً واسعاً إلى حد ما ولم أَرَ شيئاً في مسير الأمس، أو طوال هذا الصباح."
فكرت برهة، وقررت أن هذه المعلومة لن تضر.
"إن كان النمل يشبه نمل الجيومير، فعشها مصنوع من مادة تحجب تعويذة استشعاري. ما لم تتقافز نحونا، فلن أعلم حتى لو كانت تحت أقدامنا مباشرة."
بدا أن تلك الملاحظة جعلت آني تنظر إلى حيث كنا نقف وتتراجع خطوة للخورا، خوفاً من أن يتحقق ما للتو قلته.
"أرجوك لا تقل أموراً كهذه... لا تدري أبداً متى قد يتحقق الأمر..."
قالت آني.
"حُسم الأمر إذن، لنتوجه إلى مدخل الزنزانة سريعاً. إن صادفنا هذا النمل فنعماً ما فعلنا، وإلا فلنقلل خسائرنا ونقبل مهمة أخرى بعد عودتنا. آني محقة، ستعوض أجزاء الوحوش مضافاً إليها الذهبية الإضافية وقتنا."
ما عدا بضع علامات أخرى مشابهة رصدناها، مرّت بقية الرحلة هادئة نسبياً. ما إن بلغنا مدخل الدهليز، حتى بدا طريق العودة أسرع بكثير، إذ بدا وكأنه طريق مسلوك بانتظام بين هولو ريتش وهولو ديلف. حتى إننا صادفنا فريقاً آخر في طريق عودتهم وقرّرنا السفر معاً طلباً للمزيد من الأمان.
قال أحد المغامرين من الفريق الآخر حين علموا بالمهام التي خضناها: "أجل، لم يرغب أحد منا في قبول تلك لأن الطلب بدا مبالغاً فيه. يمكنني جنى المزيد بصيد الوحوش في الطوابق الأولى للدهليز".
سألنا رانديل ما إن بلغنا البوابة الغربية للمرين: "أنتقابل بعد ثلاثة أيام؟"
"سأحتاج إلى الغد لأقدم تقريري للنقابة، وأفرغ هذه القطع، وأجدد مؤونتنا. سيحسن بك يوم راحة آخر بعد الضربات التي تلقيتها. ولن مانع أنا والدو في زيارة الرايزينج — أحم — لن مانع في بعض الراحة لأنفسنا".
لم يكمل رانديل جملته الأصلية بعد أن حدقت فيه آني بحدة.
سألتُ بنظرة حائرة: "ما مكان الرايزينج هذا الذي تثرثران عنه طوال الوقت؟"
"انه لا شيء، مجرد مكان قذر يحبان ارتياده. أترفقينني إلى حانتي؟ أين تقيمين أنت؟"
سحبتني آني بسرعة بعيداً عن الرجلين الآخرين. اختلقت عذراً وافترقت عن آني في منتصف الطريق إلى حانتها، إذ لم أرد إعلامها بأنني أقيم فعلاً في الملجأ الكائن جنوب البلدة. وجدت ركنًا خفياً وبدلت عتاد مغامري قبل أن أعرج عائداً إلى بيتي.
راجعت أخيرًا الإشعارات الخاصة بمهمة الأمس، فقد كان الوقت قد تأخر بالفعل حين عدت.
[ارتفع مستوى صاعقة البرق 8 إلى 9]
[لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 1,800]
[لقد ارتفع مستواك من 6 إلى 7]
[لقد امتصصت نواة صفراء. لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 250]
[ارتفع مستوى التحديد الكهربائي 4 إلى 5]
[لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 1,000]
بعد ذلك، جذبت النسيج لأفتح حالتي. أردت إجراء جرد لوضعي.
الحالةالنواة: تقارب البرق (تام)مرحلة النواة: صفراءمستوى المرحلة: 7سعة نواة الماناالتقدم نحو المستوى التالي: 1,976/2,500طفرات النواة:- دماغ برقّي- تكيف برقّي التعويذات:- التحديد الكهربائي (المستوى 2) - المستوى 5- صاعقة البرق (المستوى 2) - المستوى 9- تشريب البرق (المستوى 1) - المستوى 10طفرات الروح:- روح متكيف- تكوين طبيعي- عزل الميايلين
"ممم، أذكر أن الكتاب نص على أن معظم ذوي التقارب المشترك يطورون عادة نوعاً من تعويذات التحكم العنصري كخطوة أولى. هذا مفقود لديّ بالتأكيد".
تذكرت أيضاً الإشكالية المتعلقة بكيفية استخدامي الحالي لتشريب البرق. إن علقت في وضع لا أملك فيه حركة مضبوطة مسبقاً، فلن أتمكن من استخدامه بفاعلية لتسريع حركاتي. باختصار، كانت هناك ثلاثة أمور في قائمتي يتعين عليّ فعلها، اثنان منها قد تساعدانني محتملة في حل مشكلة الارتداد.
ابتكار نوع من تعويذات التحكم بالبرق كي أستطيع استخدامها لتوليد حقول مغناطيسية وتقليل ارتداد مدفع الملفّ الخاص بي. البحث وصيد الوحوش التي قد تمنحني طفرة روحية مرتبطة بتعزيز العضلات أو تقويتها، مما يرفع قدرتي على مقاومة الارتداد جسدياً. ترقية تعويذة تشريب البرق لتصبح أكثر مرونة لمراعاة السيناريوهات المختلفة.
لم تكن لديّ أدنى فكرة بصراحة عن نقطة البدء بالنسبة للثانية والثالثة، لكن كانت لديّ ومضة حدس حول كيفية تطوير تعويذة التحكم خاصتي. مستذكراً الرون من الكتاب، بدأت أولاً برون خيط واحد ودفعت بالمانا داخله. استطعت إرادته ليتحرك قليلاً ويحني شكله لكن بحركة محدودة. كما لم يكن بالسرعة التي أرجوها. حاولت فتله في شكل حلزوني لكنه كان يتلاشى كلما اقترب من تكوين دائرة.
"ممم، ربما يحتاج إلى رون آخر؟ رغم أنني ظننت أن تعويذات المستوى الأول تحوي عادة عدداً قليلاً من الرونات. لعل البرق استثناء؟"
حاولت إضافة رون الحلقة لدعم التحول واستطعت تشكيله بهيئة حلزونية تشبه النوابض في ممتص الصدمات. بيد أنه كان متباعداً للغاية وأي حقل مغناطيسي سيبدو مشتتاً جداً. أضفت رون مشغل بجواره لضغط الشكل بحيث تقترب الحلقات أكثر بكثير. أمسكت بهيئة التعويذة فوق إحدى المقذوفات الحديدية التي فرشتها أمامي لكن لم يحدث أي تحرك البتة.
"أأخطأت الأمر؟ لكن لا يمكن، فالملفات النحاسية قادرة على توليد حقل مغناطيسي لذا يجب أن تفلح نظرياً. آه انتظر، يجب أن تتدفق الكهرباء".
أضفت رون متجاه للتحكم باتجاه تدفق المانا لكن تدفقي لم يكن مستقراً. على الأقل استطعت الجزم أنها تعمل إذ بدأ المقذوف الحديدي يتأرجح ويتحرك استجابة لهيئة التعويذة. كنت بحاجة إلى ما يثبت التدفق. حين أضفت رون التفريغ المستدام الأخير أحسست بوخزة في مؤخرة رأسي، وطفى المقذوف الحديدي إلى منتصف هيئة التعويذة إذ توّلد حقل مغناطيسي ثابت.
"تباً، نعم!"
دعست هيئة التعويذة تسقط قبل أن أترك الإشعارات تظهر.
[لقد تعلمت تعويذة جديدة 'التحكم بالبرق (أساسي)']
[ارتفع مستوى 'التحكم بالبرق (أساسي)' 0 إلى 1]
[لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 100]
توجهت إلى أحدث مدخل في شاشة حالتي لأستعرض الوصف.
التحكم بالبرق (أساسي): يتيح تشكيل مانا البرق المفرغة والحفاظ عليها في صيغ خارجية مستقرة. تدوم الصيغ ما دامت المانا والتركيز مؤمنين. يتناسب استقرار الصيغ وحجمها وتعقيدها طرداً مع المستوى والمرحلة.
قد أبتكر تعويذااتٍ أخرى في المستقبل، لكنني شعرت أخيراً بأن عدّتي السحرية الأساسية قد اكتملت. استطعتُ بالفعل تخيّل شتى الاستخدامات للقدرة على التحكّم بالتيار الكهربائي في الهواء. احتجتُ إلى المزيد من الاختبارات لأعرف مدى التعويذة وحدودها. كان ذلك ليومٍ آخر. أما الأمر الأكثر إلحاحاً للاختبار فهو ما إذا كانت تعويذتي الجديدة كافيةً لتخفيف الارتداد الصادر عن بندقيتي المغناطيسية.