تراجعْتُ خطواتٍ قليلة، إذ تعرفْتُ على الوحش من وصف كتاب الوحوش الذي قرأتُه. كانت صاعقةٌ أخرى جاهزةً في يدي. تكمن المشكلة في الكتب المدونة شهاداتُها عن المغامرين في أنها لا تثبت على حالٍ قط. خطا فهد السيف الذيل خطواتٍ قليلةً إلى يساري بينما سرتُ أنا في حلقةٍ نحو اليمين. كنتُ أحاول اتخاذ وضعيةٍ أفضل، إذ احتاج إلى مساحةٍ أوسع لتفادي هجماته. لم تتوفر سوى شذراتٍ قليلةٍ من المعلومات المفيدة التي استطعتُ توظيفها الآن وقد صرتُ في مواجهة الفهد مباشرةً.
تمثلتِ المعلومة الأولى في امتلاكه ميلاً معدنياً، وهو أمرٌ بالغ الندرة بين الوحوش. منحه الميل المعدني عظاماً مدعمةً بالحديد ومكنه من الإنبات ذلك النصل في نهاية ذيله. توترتِ العضلات في ساقيه الأماميتين ووثب نحوي، محاولاً الانقضاض عليّ بمخالبه المعدنية الضارية. استعنتُ بتشريب البرق لأرتد إلى الخلف، مطلقاً صاعقتي التي استطاع تفاديها لعدم اندفاعه بكليته في الهجوم. تمثلتِ المعلومة الثانية التي استرجعتُها في نمط هجومه.
كنتُ أحافظ على مسافة أمان نظراً لقدرة الفهد على الهجوم مستخدماً ذيله النيزكي ومخالبه الجبارة. ما نبه إليه الكتاب هو أنه بفضل ميله المعدني، استطاع تعزيز قوة هجماته عبر التحكم المباشر بالمعدن في عظامه وذيله. كان الذيل النيزكي الجانب الأهم الذي يجب الحذر منه، لقدرته على تحدي قوانين الفيزياء والهجوم من زوايا غير متوقعة. أبقيتُ عيني على الذيل وهو يشق الهواء. باعترافٍ بردود فعله، كنتُ بحاجة إلى مهاجمته من مدى أقصر ليضيق الوقت المتاح له للتفادي.
في المرة التالية التي انقض فيها، قفزتُ إلى الجانب وأطلقتُ صاعقتي. أصابت التعويذة جسده مباشرةً، فتشنج الفهد — وارتجت عضلات جسده بوضوح بينما تعثرت ساقه. ظننْتُ أنني أوقعتُه وأعددتُ صاعقةً أخرى لأرميه بها. دون سابق إنذار، استدار الفهد على ساقيه ليلوي جسده جزئياً. عبر تحديدي الكهربائي، استطعتُ رؤية الذيل ممتداً بالكامل، ومنحه النصل المرفق المدى الإضافي اللازم لشق عنقي.
لم أستطع تفادي الهجوم القادم إلا جزئياً واضطررتُ لاستخدام واقيي ذراعي لصد الضربة. كشط انزلق حطاما حذائي على التراب الرخو حين هبطتُ إثر التفادي المتعجل. كان الفهد لا يزال ينفض الخدر عنه، لكنني تبينتُ في رؤيتي أنه كان يحول بطريقةٍ ما مانا البرق من هجومي نحو هيكله العظمي ثم يفرغها في الأرض. استغرق الأمر ثواني معدودة، مما يعني أن هجومي كان ينبغي أن يظل قادراً على تخديره، لكنه لن يحدث الضرر المعهود.
كان ذراعي الأيمن يؤلمني من اثر الارتطام، وأسفرت نظرةٌ سريعةٌ إلى واقي ذراعي الأيمن عن كشف شقٍ طويلٍ في المعدن — مع ندبةٍ بدأت تتشكل بالفعل في نقطة الاصطدام الأولى. وبينما تألم قلبي على عتدي المشتراة حديثاً، ارتعشتُ لمجرد التفكير فيما كان سيحدث لو كانت ذراعي المجردة هي المستهدفة. ما لم يغطِه الكتاب هو نقاط قوته وضعفه — فقدرة إفراغ البرق لم تُذكر في أي مكان وأوقعتني على حين غرة، كادت تشق عنقي تماماً.
استمرت مطاردة القط والإنسان بضع جولاتٍ أخرى. عدلتُ مسافة التفادي لأخذ مداه الممتد بعين الاعتبار. كان يتلقى صاعقةً كلما أخطأ الانقضاض ويفرغ البرق سريعاً. استطعتُ رؤية الأضرار تتراكم على الرغم من قدرته على إفراغ تعويذات البرق خاصتي، إذ بدا الفهد أكثر إرهاقاً وظهرت بقع فراء محترقة على جسده. حدثت تبادلاتٌ قليلةٌ أطلقتُ فيها صاعقةً عليه في منتصف الانقضاض. واستطاع صد الهجوم بذيله أو مخلبه، مطلياً إياهما غالباً بمانا الميل المعدني خاصته لكيلا يوصل البرق.
تنفسْتُ الصعداء بصوتٍ مرتفعٍ إثر التبادل الأخير. على الرغم من تراكم الأضرار على الفهد، كان لبّي عند نحو نصف طاقته بعد كل تلك التبادلات. استطعتُ رؤية الإشارة الكهربائية المتزايدة تنشط كالمعتاد قبيل الانقضاض مباشرةً، وقررتُ إطلاق صاعقةٍ عليه وأنا أتفادى إلى اليسار. بدل استخدام الذيل لصد صاعقة البرق، استخدمني ليشقني وأنا في منتصف التفادي. رأيتُه مقبلاً واستطعتُ تحويل جسدي لتفادي الذيل وهو يشق المكان الذي كان جسدي فيه قبل لحظةٍ.
غير أن ما فاجأني هو أنه عوض إكمال التأرجح كأي نصلٍ عادي، تجمد الذيل في منتصف الهواء للحظةٍ قصيرةٍ فحسب قبل أن يطير جانبياً مباشرةً نحو جسدي. لم أملك سوى وقتٍ لرفع ذراعي الاثنين أمامي وتلقيتُ الضربة كاملةً في جسدي. قُذِفتُ إلى الوراء أقداماً عدة، ففقدتُ توازني وسقطتُ على ظهري متدحرجاً إلى الوراء. حاولة جاهداً تعديل جسدي واتخاذ وضعيةٍ لكنني رأيتُ فهد السيف الذيل يثب نحوي بالفعل.
تباً. حاولتُ القفز مبتعداً كإنسانٍ عاديٍ دون تشريب البرق الخاص بي، لكن وقبل أن يتسنى لي التصرف، رُفِع جدار ترابي عملاق بيني وبين الفهد — مما أنقذني بفاعليةٍ من التعرض للنهش. سمعتُ الفهد يموء بغضبٍ على الجانب الآخر.
سمعتُ رانديل ينادي: "يكفي هذا القدر من العرض".
كنتُ قد نسيتُ أمر الفريق لحظةً وسط لهيب المعركة.
كل ما قاله رانديل هو: "خذ استراحة ريثما ننتهي"، قبل أن أسمع الفريق يشتبك مع الفهد خلف الجدار الترابي.
نهضتُ سريعاً مبتعداً عن الطريق، وأنبأني طعم الحديد في فمي بتلقيي بعض الضرر من تلك الضربة الأخيرة. كان رانديل يشتبك مع السيف الذيل مباشرةً. وخلافاً لي ممن اعتمد على التفادي بوصفه وسيلة دفاعٍ أساسيةً، اقتصر تفادي رانديل على الصدامات الجسدية أو حين يستخدم الفهد مخالبه. تصدى للذيل بسيفه في الغالب، واستخدم مزيجاً من تعويذات جدار الأرض وشوكة الأرض لتقييد حركات الفهد.
أما الضربات التي لم يستطع تفاديها تماماً فتلقاها بجلد الحجر. وكلما تراجع رانديل، أمطرتْه أني بوابلٍ من شظايا الجليد نحو الفهد. صد الفهد بعضها بذيله لكن بضعةً منها وجدت هدفها دائماً، مغروزةً في لحم الفهد. وكان والدو يضبط توقيت شعاعه المركز لإصابة الفهد بالعمى المؤقت كلما وُضِع رانديل خارج نطاق وضعيته بسبب صدٍ سيءٍ أو وقفةٍ متعثرةٍ، مما منح رانديل وقتاً للتعافي. عملوا كفريقٍ بسلاسةٍ تامةٍ، مجهدين الفهد بالطعنات من سيف رانديل وشظايا الجليد من أني.
أخذ البرد، إلى جانب مجمل الأضرار التي تلقاها، يبطئ الفهد تدريجياً. انتهز والدو الفرصة حين رآها وأعمى الفهد في توقيتٍ مناسبٍ، مما سمح لرانديل بغرس سيفه في عنق الفهد، مساعِداً إياه شوكة أرضية في المقبض لدفع السيف عميقاً للداخل.
قال رانديل وهو يمسح الدم عن فراء الفهد: "اللب لك هذه المرة يا والدو. وستكون صبعة الوحش ذات اللب الأصفر التالية لك يا داميان، إلا إذا كانت ذات ميلٍ مائيٍ أو أرضيٍ".
أضاف: "سيغدو الفرو عديم القيمة مع كل هذه الجروح وآثار الطعنات، يا أني ساعديني في الذيل بينما أعمل أنا على المخالب. يا والدو ساعدني بعد أن تفرغ من امتصاص اللب".
شرعوا في العمل بكفاءةٍ، مقتصرين على سلب الأجزاء الأكثر قيمةً من الفهد لعدم توفر الوقت الكافي لإزالة العظام بأسرها في وسط الغابة. بعد فراغهم من سلب أجزاء الوحش والاحتفاظ بها، صنع رانديل حفرةً لدفع الفهد داخلها قبل دفنه.
وقال: "لا نريد لذلك أن يجذب أي وحوشٍ أخرى ويضعها على أثرنا. لنتحرك. سيقدم لك والدو بعض الإسعافات الأولية ونحن نمشي"، وناولني رانديل يداً لمساعدتي على النهوض.
بينما كنا نمشي، وضع والدو يده على كتفي وألقى تعويذة إشعاع النوء.
"هكذا، سيمتنع ذلك عن أي تعفنٍ في الجروح. ينبغي مع ذلك أن تشرب جرعة شفاءٍ أساسيةً. ستساعدك في أي إصاباتٍ داخليةٍ طفيفةٍ".
هاه، معلومةٌ مفيدةٌ. سأدونها في المرة القادمة. فتحتُ إحدى الزجاجات ذات المحتوى الأحمر وأخرى زرقاء وجرعتهما معاً بجرعةٍ واحدةٍ. وبينما كان لبّ المانا الخاص بي نصف ممتلئٍ، تذكرتُ نصيحة سيلفيا بألا أنتظر حتى ينفد قاع المانا لأشرب جرعته. وبالنظر إلى أننا سنغلغل في عمق الغابة وأنني ما زلت بحاجة لإبقاء تحديدي الكهربائي مفَعَّلاً، كان الأفضل لي التأكد من امتلاء مانا الخاص بي.
أقبل رانديل بجانبي بعد أن عالجني والدو وعاد إلى موضعه.
وقال: "إذن، كيف تظن أنك أبليت؟"
فكرتُ ملياً في أدائي، وبصراحةٍ كان بائساً وعائداً في الأساس إلى سوء التوافق. ومع أنني رغبتُ في القول بأنه سوء طالعٍ، إلا أن منجل الموت لم يعبأ بسوء التوافق أو أي أعذارٍ تذكر. لو كنتُ بمفردي لكنتُ في عداد الأموات.
قلتُ بنبرةٍ محبطةٍ: "أظن أنني أخفقتُ. سأتفهم إن لم ترد مرافقتي بعد هذه المهمة".
اكتفى رانديل بالضحكة حين سمع ذلك.
"لا تبخس نفسك حقك يا بني، لم تبْلَ حسناً ولكن ليس للأسباب التي تظنها. سأمنحك علامة نجاحٍ تكاد تكفيك".
نظرتُ إليه متفاجئاً بتقييمه. ما تعلمتُه في كلا حياتيَّ هو وجود شذراتٍ من الحكمة غالباً ما يقدّمها أشخاصٌ أكثر خبرةً منك في مجالاتٍ معينةٍ. بيتر برؤاه السياسية، وغاريك بتجارته كأمثلةٍ. بقيتُ صامتاً كعلامةٍ له للمضي قدماً في شرحه.
"الأولى هي أنك لم تقم ببحثك".
أردتُ الجدال بأنني فعلتُ لكنه رفع يداً كإشارةٍ لدعه يتم كلامه.
"أستطيع الجزم بأنك تعرفتَ على فهد السيف الذيل بنظرةٍ، وقصدي هو فعل المزيد لفهم كيفية قتاله. ثمة أمورٌ يمكنك استنتاجها بناءً على ميلها، كمعرفة أن السحر المعدني يستطيع التحكم بحركة المعدن. لو فعلتَ، لما سمحتَ للهجوم الأخير بمباغتتك".
صحيحٌ ذلك، فقد تركتُ قدرة تعويذات البرق التدميرية تقوم بالكثير من العمل حتى إنني حافظتُ على استراتيجيتي بسيطةً حقاً. التفادي وإطلاق البرق.
قال رانديل وهو يحني رأسه تحت فرع شجرةٍ منخفضٍ للغاية: "الثانية هي عدم إدراكك لكونك سيئ التوافق بعد ذلك التبادل الأول والانسحاب الفوري. لا عار في الهرب من خطرٍ لا تستطيع التغلب عليه".
كان ذلك صحيحاً دائماً، والمرة الوحيدة التي حاولتُ الهرب فيها كانت عند لقاء دودة البكاء وذلك لأنها تفوقني رتبةً. هذا إلى جانب قرود الوحل، ولم يكن ذلك إلا لكونها مزعجةً لا خطرةً.
رفع رانديل إصبعاً ثالثاً ليقول أخيراً: "الأخيرة هي نسيانك أنك في فريق. بعد تبادلاتٍ قليلةٍ لم تحرز فيها أي تقدمٍ، كان يجدر بك الصياح بأن هذا ليس وحشاً تستطيع إسقاطه بمفردك. كنتُ أترقب معرفة الوقت الذي تستغرقه لتطلب العون لكن اضطررت للقفز لإنقاذك بعد طرحك أرضاً".
صمتُ إزاء تلك الملاحظة. لم أملك أي ردٍّ لكل النقاط التي سردها رانديل.
قال رانديل مبتسماً: "ومع ذلك، أنت يافعٌ وطالما أنك تتعلم من تجاربك، فسيقلك عالم كالورا لاستكشافه".
أوضح رانديل قائلاً: "مع ذلك سأمنحك بعض النقاط للقتال الفعلي. تملك حدساً جيداً للقتال، ولو كان أي وحشٍ آخر لسقط ببضع تعويذاتٍ. أستطيع تماماً تبيّن كيف طوّرت بعض العادات السيئة بسبب النجاحات السابقة. لهذا قلتُ إنك نجحتَ بأعجوبةٍ".
واجهنا وحشاً آخر بلبٍّ أصفر قضينا عليه فوراً، عاملين معاً كفريقٍ لأول مرةٍ. ومع اشغال رانديل لانتباه الوحش، أطاحت به بضع صاعقاتٍ من عندي لتريحه سريعاً من عذابه. امتلك الوحش لباً أرضياً فامتصه رانديل. وصلنا إلى المنطقة المستهدفة على الخريطة بعد ساعاتٍ إضافيةٍ ووجدنا مساحةً فسيحةً ضمت بعض النبتات المذكورة في موجز المهمة.
قال: "حسناً، لنقم معسكرنا هنا. سنضع دوريات الحراسة بعد العشاء. وغداً، سنتعقب خطى الزنزانة ونبحث عن هذا النمل العملاق الخرافي".
ارتجفتُ عند فكرة نمل بحجم العمال، آملباً ألا يتسلق أي منها نحونا ونحن ننام الليلة.