تبادل رانديل ووالدو نظرةً قبل أن يوجها سؤالهما إلى آني: "أوْه~ إذن أنتما تعرفان بعضكما؟"
قال: "لقد صرخت كثيراً"، مسترجِعاً المرة الأولى التي سمع فيها صراخها وهي تجري في الغابة محاولةً الافلات من قردة الوحل.
تألقتا عينا رانديل عند تلك الملاحظة: "أخبرني المزيد، أخبرني المزيد. في أي ظروف كانت تصرخ تحديداً؟"
احمرّ وجه آني عند تلك الملاحظة: "أبعد ظنّك عن المستنقع. أنتَ! علينا أن نتحدث."
جذبتني آني من معصمي إلى ركن أكثر عزلة في قاعة النقابة.
أطلقت آني نفساً عميقاً: "هوووه~".
رأيتها تبحث عن الكلمات في تلك اللحظة: "شكراً لك."
قطّبت حاجبيّ مفاجأً بهذا التغيير المفاجئ.
"على ما جرى في اليوم الأاكم. وأعتذر عن هربي دون شكرك كما ينبغي. لم يكن ذلك من شيمي. لقد سماوي والداي تربيةً أفضل."
"آه، لا تسألي عن الأمر"، كنت قد طويت تلك الصفحة بالفعل.
لم أدرك أن تلك الحادثة كانت تثقل كاهل زهنها إلى هذا الحد.
قالت آني بنظرة توسّل في عينيها: "أيمكنك أمم... ربما... أن تستبعد تفاصيل ذلك اللقاء؟ اكتفِ بالإيجاز فقط."
"آه بالتأكيد. سأكتفي بالقول إنني ساعدتك في طرد القردة. أينسب ذلك؟"
"شكراً لك مرة أخرى! أقسم بشرفي أنني سأردّ الجميل."
انحنت آني انحناءة خفيفة.
قلت بسرعة، غير متأكد تماماً كيف أرد: "آه نعم بالتأكيد. إنهما يرمضان بنظرات غريبة، فلنعد إلى المجموعة."
ذكرت لرانديل ووالدو أنني سأشارك المزيد خلال الغداء، وعلينا التوجه نحو أحد الحانات قريباً.
قال: "... ثم انسحبنا ببطء من الغابة. اضطررت إلى الإسراع فلم أتمكن من معرفة اسمها"، والتفتُ نحو أني نظرة خاطفة — ردّتها إليّ بإيماءة امتنان.
قال والدو: "آه، هكذا إذن. وما قصة الصراخ؟"
قلت وأنا أنهي آخر قطعة من شريحة اللحم: "آه، غالباً صراخ القردة وقد التبس عليّ".
قالت أني مسرعة إلى تغيير الموضوع حين سنحت الفرصة: "آه، حسناً. بما أننا انتهينا من طعامنا. رانديل، هل تطلعنا على تفاصيل المهمة؟"
أوضح رانديل: "نعم. الوقت مناسب تماماً. تقول النقابة إن العميل أراد إخفاء هويته، لذا لم أتمكن من معرفة المزيد عن سبب الطلب. المهمة هي استطلاع الأجزاء العميقة من الغابة حول زنزانة هولو ديلف — وتحديداً، هذا المسار من منتصف الغابة طوال الطريق حتى مدخل الزنزانة".
سأل والدو: "لا يمكن أن يكون هذا كل شيء، أليس كذلك؟"
كنت سعيداً بترك الآخرين يقودون النقاش فهذه هي مرتي الثانية فقط في مجموعة مغامرين.
قال رانديل: "المهمة هي العثور على دليل على وجود نمل عملاق. ستكون المكافأة خمسين قطعة فضة صغيرة إن لم نجد شيئاً، وترتفع إلى خمس قطع ذهب صغيرة إن أتينا بدليل".
لم أستطع إلا أن أسأل مفكراً في الطرق المحتملة لاستغلال الأمر: "ماذا لو ادعى أحدهم أنه قام بالاستطلاع دون أن يفعله حقاً؟ لا أقترح أن نفعل ذلك بالطبع".
"إنه لسؤال جيد، يبدو أن هناك بعض النباتات التي لا تنوع إلا في منتصف الغابة والتي سيتعين علينا جمعها كدليل. لست متأكداً إن كانت تنمو في مكان آخر، لكنه وُصِف في المهمة".
"آه، أرى. وعندما تقول نمل عملاق، عن أي حجم نتحدث؟"
استحضَرتُ نمل جيومير الذي واجهته في منتصف غابات غراي، لقد كان عملاقاً بمقاييسي بالفعل مقارنة بنمل الأرض.
قال رانديل: "حجمه في حدود حجم عجل بقر صغير".
أدى ذلك إلى اتساع عيوني أني ووالدو.
أضفتُ وقد بدا عليّ نفس القدر من الدهشة أمام ذلك الوصف: "عفواً، لم أواجه قط أمثال تلك في المدة التي قضيتها هنا".
سأل رانديل: "ألم تقل إنك من هايل مور؟"
أوضحت مسرعاً: "نعم بالطبع، أعني في الفترة القصيرة التي قضيتُها هنا".
لاحظت رانديل وهو يُضيّق عينيه قليلاً قبل أن يوجه انتباهه إلى والدو.
قال والدو متجنباً التقاء الأعين مع أني: "همم، قد تكون على حق. ربما يذهب الأمر هباءً. قد يفسر ذلك سبب عدم قبول أي من المغامرين المحليين للمهمة حين سألنا في رايزينغ — عندما جمعنا المعلومات بالأمس".
تساءلت أني: "مع ذلك، لا يفسر هذا شرط الأفراد الأربعة".
أوضح رانديل: "يبدو أن السبب هو تزايد نشاط قطاع الطرق. ورغم أن احتمال تعرضنا للهجوم يقل إن لم نكن نرافق قافلة، فقد اشترطت النقابة أن تتطلب أي مهمة تستغرق أكثر من يوم واحد لإكمالها أربعة مغامرين من رتبة الفولاذ كحد أدنى".
استرجعت لفترة قصيرة محادثتي مع ستانيس، متسائلاً عما إذا كانت حرب أيرهولد قد احتدمت في الأشهر الأخيرة، مما دفع المزيد من الناس للفرار من جيوشهم.
قال رانديل: "وصديقنا داميان حصل على رتبة الفولاذ مؤخراً، وقد أوصى به موظف الاستقبال المحلي في النقابة حين سألتُ عن عضو مؤقت".
استعرضنا بعد ذلك بإيجاز أدوار كل منا في المجموعة النيابية القياسية. ومعتعماً على تجربتي الأخيرة، أخبرت الفريق أنني ألعب دور ضارب مع تعويذة إضافية للكشف بعيد المدى عن الكائنات الحية. يبدو أن تقاربي مع البرق وتعويذة الكشف التي أملكها قد سدّتا الثغرة التي يحتاج إليها الفريق. كان رانديل يملك تقارباً مع الأرض ويلعب دور مقاتل الخط الأمامي. وكانت أني تملك تقارباً مع الماء إلى جانب طفرة نادرة تسمح لها بتجميد الماء الذي تستحضره.
ظننتُ في البداية أن لديها تقارباً مع الجليد. لعب والدو دور الدعم. كان يملك تقارباً غير مألوف مع النوار، لكن طفرته التي سمحت له بتطهير الأمراض واللعنات دفعته نحو دور الدعم بشكل أكبر. تذكرت قراءة بعض كتب التاريخ عن فرسان الإمبراطورية الشمسية بوصفهم مقاتلين أشدّاء بفضل تقاربهم مع النوار. على الرغم من أنه لم يكن مقاتلاً مباشراً بنفسه، فقد استطاع والدو المساعدة في القتال عبر توفير الرؤية من خلال تعويذة استحضار النوار وأيضاً الشعاع المركز الذي يمكن أن يعمي خصومهم أثناء المعركة.
وبما أن أكثر من نصف اليوم قد انقضى، اقترح رانديل أن نلتقي عند البوابة الغربية في الصباح التالي ونستغل بقية اليوم لتجهيز عتادنا.
لم أَمْكث عند البوابة الغربية سوى دقائق معدودة حتى رأيت الثلاثة يَظْهَرُونَ عند زاوية متجر. توقف رانديل برهة ليحك أذن كلب حطاب عابر قبل أن يتقدم لتحيتي.
قال رانديل بعد أن ألقى نظرة على درعكتي وواقيي ساعدي: "صباح الخير~! أنت مرتدٍ ثياباً خفيفة إلى حد ما".
قلت: "آه نعم، هكذا هو الأمر، أُحاول عادةً ألا أتعرض للضرب".
كنت أبدو كالمبتدئ مقارنة بالثلاثة المتشحين بعتادهم المعتاد. كان رانديل يحمل سيفاً ثقيلاً إلى جانبه ويرتدي سترة مبطنة.
لقد ذكر أن تعويذته «جلد الحجر»
تكفي عادة وأن القماش المبطن يساعد في امتصاص صدمات الضربات. كان كل من والدو وآني يرتديان درعاً جلدياً بسيطاً. الكَمَن يكمن في أن والدو كان يحمل عصا بسيطة يعلوها نوع من الحجر، بينما كانت يدا آني طليقتين.
لم أستطع إلا أن أسأل: "بلا عصا؟".
أجابت: "آه، لا. لدي هذا".
وراحت تريني سواراً مرصعاً بجوهرة. بدا باهظ الثمن، وتساءلت عن المدة التي أمضتها في الادخار لشرائه.
وقالت بينما استحضرات سوطاً من الماء متصلاً بيدها: "أيضاً، إبقاء يدي طليقتين يتيح لي التحكم بسياطي بحرية أكبر".
نظرت آني إلي قائلة: "وما أمرك أنت؟"
بينما كنت واقفاً هناك لا أرتدي سوى قطع درعي البسيطة وأحمل حقيبة ظهر.
قلت وأنا لا أرغب في الإفصاح عن أنني أنفقت معظم أرباحي في تطوير سلاح من عالم آخر: "آه، أمم... لم أجد شيئاً يناسبني بعد".
تجه صوب البوابة فور التأكد من استعداد الجميع، وقال رانديل: "لنتحرك إذن. من الأفضل أن نبلغ منتصف الغابة قبل حلول الظلام لنجد مكاناً مناسباً لإقامة المخيم".
قال راندل ونحن نخترق الغابة: "بما أنها جولتنا الأولى في الأدغال، كنت أمل أن ترينا كيف تقاتل قليلاً قبل أن نخوض المعركة معاً. هذا إن كنت موافقاً بالطبع".
فكرت في الأمر برهة. تعاملت دائماً بمفردي مع معظم الوحوش التي صادفتها. باستثناء عداء العاصفة، كانت الوحوش الصفراء الأخرى التي قتلتها ملائمة تماماً لقدراتي.
أكد لي راندل بينما كنت ما زلت أفكر في الأمر: "ولا تقلق، سن التدخل بالطبع عند الحاجة. أريد فقط أن أتبين الطريقة المثلى لنعمل معاً. سيرينا نحن الثلاثة أيضاً كيف نتنسق".
تابعت قيادة المجموعة كما فعلت في الأطراف الخارجية قبل بضعة أيام، إذ كان بإمكاني رصد أي كمائن محتملة للوحوش عبر تحديد الموقع الكهربائي: "حسناً، لم لا. سأعلمك إن لمحت شيئاً".
مر سيرنا الصباحي هادئاً إلى حد ما. بدا أن معظم الوحوش تتجنبنا لوجود أربعة منا، فالتي تمتلك غريزة أفضل تستطيع غالباً تمييز تفاوت القوة. قررنا التوقف لتناول الغداء في مساحة مكشوفة قرب جدول صغير بعد ساعات قليلة.
سأل والدو ونحن نأكل: "إذن، هل لديك رفقاء تعمل معهم عادة يا داميان؟"
بلعت حصتي من المؤونة قبل أن أتابع: "لا، كنت أعمل وحدي طوال هذا الوقت".
اقترح والدو: "بما أنك لست من هذه النجاة، فعلينا خوض مزيد من المهام معاً طالما نحن في مدى هولو. ربما يمكنك الانضمام إلينا بشكل دائم".
أدركت أنه يقول ذلك عن دافع اهتمام، فكان يبعث طاقة الشقيق الأكبر. رغم أنني لو جمعت عمري في الحياتين لكنت أكبر سناً بقليل على الأرجح.
عقب راندل: "سيتعين علينا تغيير اسم فريقنا مع ذلك إذا انضم إلينا".
لم أستطع منع نفسي من السؤال: "ما اسم فريقكم الآن؟"
استعرض راندل إحدى عضلتيه وابتسم ابتسامة عريضة وهو يقول: "الكلاب الخام!"
كدت أشرق بطعامي عندما سمعت ذلك الاسم.
كح — كح — كح "عذراً، ماذا قلت؟"
ظنت أنني قد أموت اختناقاً. صنعت أني فجأة كرة ماء وضعتها في كفي المقعر.
أعاد راندل بملامح جامدة: "الكلاب الخام".
ساورني شك في أن أهل سيليورا يستخدمون هذا المصطلح بمعنى مختلف تماماً.
سألت بعد أن تأكدت من أنني لن أشرق مجدداً: "عذراً إن كنت أتدخل. كيف توصلتم إلى هذا الاسم؟"
أجاب راندل بوجه جامد: "الأمر بسيط، فهي الأحرف الأولى من أسمائنا. راندل، أني، والدو. ر. أ. و".
"وما قصة كلمة الكلاب؟"
أوضح راندل: "آه، هذا سهل، لأني أحب الكلاب".
وهو ما ذكرني بالمشهد الذي رأيته هذا الصباح حين توقف راندل لتحية كلب غريب.
"آه... همم. أرى ذلك. لمَ لا تقولون كلاب الحرب إذن؟ ألن يبدو أفضل؟"
عقد راندل حاجبيه وقال: "هذا لا يمنطق الأمور. أنا قائد الفريق لذا يجب أن يكون الحرف الأول هو حرف اسمي".
قررت ترك الأمر عند هذا الحد. لم تكن لدي أي خطط للانضمام إلى فريقهم بشكل دائم كي لا أضطر لاحتمال حس راندل في التسمية. لو كان هذا هو المعيار الفيسبريني، لكانت قواعد التسمية في النسيج أكثر منطقية بكثير. پاك — پاك — پاك سمعت صوتاً غريباً قادماً من الجدول، مما دفعني فوراً لمسح المحيط تحسباً لأي هجوم. بعد جولة بصريه، أدركت أن الصوت صادر عن مخلوقات غريبة في الماء. أنهيت طعامي بسرعة وتوجهت إلى هناك.
كان المخلوق شبيهًا بسرطان بحر صغير، بمخلب ضئيل على جانب ومخلب ضخم يشبه المطرقة على الجانب الآخر. وُجد عدد منها في النهر الصغير، مستخدمة مطارقها لطعن الأسماك المارة وفقدان وعيها قبل الإمساك بها بمخلبها. لم تكن محاولاتها ناجحة دائماً، إذ تمكنت بعض الأسماخ من استشعار الهجوم قبل وقوعه والاندفاع مبتعدة. ذكرتني هذه السرطانات بجمبري المانتس في وطني. تلك المخلوقات التي تسدد لكمات بسرعة هائلة تطلق فقاعة تجويف تطبخ أهدافها حتى لو أخطأت اللكمة.
غير أن ما أثار اهتمامي هو أن السرطانات بدت ثابتة لا تحرك ساكناً حتى وهي تأرجح مخالبها غير المتماثلة. توقعت إما أن تلتف أجسام السرطانات أو ترتد قليلاً إلى الوراء جراء ارتداد ضربتها. مع ذلك، استطاعت البقاء في الموضع نفسه، ولم تكن صخور النهر التي تقف عليها تبدو وكأنها سطح تستطيع تثبيت أرجلها به.
سألت أني: "إلى ماذا تنظر؟"
لم ألتفت إذ كنت قد شعرت باقترابها عبر تحديد الموقع الكهربائي.
"تلك الكائنات الشبيهة بالسرطان، كنت أراقب طريقة صيدها. أتساءل كيف تستطيع البقاء بهذا الثبات وهي تأرجح مخالبها الكبيرة هكذا".
واصلت مراقبتها، محاولاً فك أسرارها.
قالت أني: "آه، سرطانات المطرقة؟ الأمر سهل. إنها تستخدم نواتها المائية".
قلت مندهشاً: "ظننت أن الكائنات الصغيرة كهذه لا تمتلك نوى؟"
أجابت أني ولمعان يبرق في عينيها: "تمتلكها. لكنها أضعف من أن تفيدنا نحن. هذا لا يعني أنها لا تستطيع استخدام السحر".
سألت وشعوري الداخلي يخبرني أن هذا خيط يجب أن أجذبه إذ قد يكون الوحي الذي أحتاجه لحل إحدى مشكلات مسدسي الكهرومغناطيسي: "أتمانع الشرح؟"
أوضحت أني بحماس: "من الواضح أنها تمتلك عضلات متخصصة تساعد في إبقاء أجسامها ساكنة، والأهم من ذلك أنها تستخدم نواتها لجعل الماء من حولها جامداً للحظات. كما يساعد ذلك على تبديد قوة الارتداد الناتجة عن ضرباتها".
انطلق برق مجازي في دماغي وأنا أدرك أنني كنت مقيد التفكير. لقد استخدمت السحر لنقل الطاقة، فلماذا أتوقف عند هذا الحد، إذ يجب علي دائماً مراعاة العلم والسحر معاً في حل كل مشكلة على حدة. وبالنسبة للارتداد تحديداً، كانت أمامي حلول محتملة لا تقل عن حل واحد، بل حلان. أولاً، يمكنني محاولة إنشاء مجال مغناطيسي مؤقت باستخدام مانا البرق خلف اللوالب مباشرة بعد مرور القذيفة.
ثانياً، يمكنني صيد الوحوش التي تمنحني طفرة تزيد من توتر العضلات. اعترفت لنفسي بأنني كنت سلبياً للغاية حيال طفرة الروح المتكيفة، وكان بإمكاني بذل جهد أكبر في صيد الوحوش التي قد تسفر عن طفرة مفيدة. ويمكنني العمل على ذلك بالتوازي بينما أبحث عن خيوط تقودني إلى النحاس عالي الجودة.
انتشلت من تأملاتي حين نادى راندل فجأة: "أأنتم يا عشاق البطء انتهيتم؟ علينا التحرك".
احمرّت وجنتا أني خجلاً من تلك الملاحظة: "نحن لست هكذا! كنا نتحدث فقط عن سرطانات المطرقة ونواتها و..."
"نعم نعم أياً يكن، فلنتحرك ما دمنا نرى ضوء النهار. لا نعلم ما سنواجه متى ما توغلنا في أعماق الغابة".
وكما توقعت، بعد نحو ساعة من استئناف المسير، لمحت جسداً ضخماً بحجم النمر مختبئاً فوق إحدى الأشجار في طريقنا. رفعت يدي وأوقفت المجموعة.
"هناك ما يحاول نصب كمين لنا في الأمام. نظراً لحجمه، فهو وحش ذو نواة صفراء على الأقل".
قال راندل وهو يتراجع مع الآخرين: "حسنًا إذن، الدور عليك. أرِنا ما لديك".
فكرت أن ضربة أولى محظوظة قد تقضي عليه فوراً، لذا استغرقت بضع ثوانٍ لشحن صاعقة برق قبل إطلاقها عبر الأغصان نحو الهدف. ويا للأسف، فإن أياً ما كان مختبئاً فقد استشعر السحر القادم. تفادى الضربة بأن قفز خارج مخبئه وحط أمامنا.
فود زمجر في وجهي قط كبير بنّني ذو نصل مقوس مثبت في ذيله: "جررر".
كان جسده منخفضا ومستعدا للانقضاض.