منظور آندي هاه — هاه كانت آندي تركض وسط الغابة، وكان نفسها متسارعاً وسطحياً بسبب الجري والرطوبة العالية في أرجاء المكان. كادت تتعثر في جذور الأشجار مراراً، أو تنزلق على الصخور المكسوة بالطحالب، بينما كانت حذاؤها تضرب الأرض الوعرة، مثيرة كتل الطين الرطب مع كل خطوة. هذا ذنب رانديل ووالدو وحدَهما! هكذا حدثت آندي نفسها بينما علق رداؤها بغصن شجرة، وكاد يسقطها على ركبتيها. كانت حواف ردائها الأزرق قد تلطخت بالوحل بالفعل خلال الدقائق القليلة الماضية. كيك — كيك أخرجها صرخات القردة من أفكارها، وأعادتها إلى المأزق الحالي الذي تورطت فيه. استحضرات ماءً من الهواء أثناء جريها، وحولته إلى شظايا جليدية، مغامرة بالالتفت للوراء لإطلاقها نحو القردة المتأرجحة بين أغصان الأشجار. كان إصابتها صعبة وهي واقفة ثابتة، فما بالك برمي عشوائي تماماً وهي تركض. ورغم ذلك، تفادت القردة مسار تعاويذها ومنحتها بضع ثوانٍ إضافية. لماذا الرجال رجال دائماً، أول ما يفعلونه هو التوجه إلى التنانير المرتفعة. لو لم ينفقوا كل نقودهم على الساقطات في كل مدينة لما جفت مواردنا. كانت آندي قد قررت أن تقضي وقتها بحكمة بينما يتوجه الرجلان إلى بيت البغاء. أخبرها أهل المنطقة أن الجزء الخارجي من الغابة لا يضم سوى وحوش ذات نوى حمراء وبرتقالية. ما غفلوه عن ذكره هو تركيز تلك الوحوش. "كيااا~!" صرخت آندي عندما سقطت كتلة من الوحل البني أمامها مباشرة، مما جعلها تكاد تسقط مرة أخرى وهي تحاول تفاديها. بصراحة، لم تكن كتلة الوحل البني لتؤذيها بأي شكل. لقد دخلت الغابة لتدريب تعويذتها الجديدة سوط الماء. اعتقدت أنها وجدت هدفاً مثالياً عندما صادفت بضع قردة بدأت برمي الحجارة عليها. كان بإمكانها الوقوف بثبات والقضاء عليها بسهولة، لكنها استخدمت المقذوفات التي رمتها القردة كأهداف للتدريب. كانت تقطعها بسياط الماء، وتحطم الحجارة الأصغر حجماً، إلى أن تفكك أحد المقذوفات في منتصف الهواء عندما لامس سياطها. تكسر المقذوف البني بصوت رطب، ناثراً عدة قطرات بنية عليها. استقرت إحدى تلك القطرات على وجنتها، وكادت تدخل فمها لو لم تلو وجهها بسرعة. عندما استخدمت أصابعها لمسها وتقريبها من أنفها، صرخت وبدأت ترض فوراً. الحجارة والمقذوفات الأخرى أمر يمكنها التعامل معه، أما قردة تقذف الغائط عليها فهذا هو الخط بدأ الأحمر بالنسبة إليها. بدأت تفر هاردة وأدركت أنها ضلت طريقها بعد دقائق معدودة فقط. بحلول ذلك الوقت، تحولت القردة القليلة التي بدأت مطاردتها إلى حشد ه كبير. وسواء كان ذلك لأن الأعداد كانت في صفهم، أو لأن «فريستهم» كانت تكتفي بالهرب دون مقاومة، فقد ازدادت أعدادهم لدرجة عجزت معها عن مجاراتهم، إذ كانت تتعثر أو تنزلق كلما أسرعت دون أن تنظر أمامها. فجأة قفز قرد من شجرة أمامها، ماداً مخالبه ومكشراً عن أنيابه البارزة. هذا سيء! فكرت آندي. إذا اصطدمت بهذا القرد وسقطت، فسيكون باقي الحشد فوقها في لمح البصر. "احذري!" كراك شق تيار من الطاقة البيضاء والزرقاء الهواء فوق رأسها بينما انحنت لتتفاداه، وأصابت التعويذة القرد القافز في منتصف صدره تماماً فأطاحت به إلى الوراء. لسع أنفها عيار من الرائحة، ذات الرائحة التي تبقى معلقة في الجو أثناء العواصف الرعدية. ورغم أنها لم تعد في مسار اصطدم، إلا أنها فقدت توازنها وكانت على وشك السقوط. أدارت جسدها، مستعدة لارتطام بأرضية الغابة. على الأقل لم يرمي أي من القردة غائطاً هنا بعد التقطها أحدهم بدلاً من ذلك، إذ التفت ذراع خلف ركبتيها بينما ثبتها الأخرى حول ظهرها. ظن أن الشخص سينزلها بسرعة لكي يستمر في الجري لكنها جذبت فجأة في اتجاه واحد. اصطدم رأسها بصدر منقذها الغامض. أطلقت زفرة مباغتة، مذهولة للحظات لدرجة عجزت معها عن استيعاب ما حدث للتو. رفعت رأسها فرأت غريباً مقنعاً. وجهاً يخلو من العلامات الواضحة لشعر الوجه لكنه ليس أنثوياً تماماً. أدركت أن يديها كانتا مستقرتين على صدر المنقذ — عضلات مسطحة لكنها صلبة تحت الثياب البسيطة. غياب النعومة المعتادة يعني غالباً أن الشخص الذي يحملها كان رجلاً. أنوار السماء! هذه هي المرة الأولى التي يحملني فيها رجل آخر غير أبي وإخوتي بهذه القربة! لم يفعل حتى رانديل ووالدو ذلك! شعرت آندي بحرارة تدفق إلى وجهها بينما استمر الغريب المقنع في الجري عبر الغابة. كان الرجل يقفز من نقطة إلى أخرى أكثر من كونه يجري، وذهلت لقدرته على اجتياز أرض الغابة دون تعثر بينما كانت عيناه تنظران إلى الأمام مباشرة — دون أن ينظر ولو لمرة واحدة إلى أسفل حيث يخطو. كان الهواء يندفع عبر وجهها مع كل قفزة، وسرت رعشة لاسعة في يديها اللتين كانتا لا تزالان على صدره. سحبت يديها بسرعة، مدركة أنها أبقتهما أكثر من اللازم دون مسوغ. تصاعد الاحمرار من الوجنتين ليصل إلى الأذنين. بدأت أفكار آندي تجمح بينما كانا يعبران الغابة. هل ما زال بإمكاني الزواج الآن بعد أن حملني رجل آخر؟ ماذا لو طالب بنوع من المقابل؟! ماذا لو طالب بأن أدفع بثم جسدي؟! لا لا لا، لا يمكنني فعل ذلك... تلاشى صرخات القردة في عمق الغابة كلما ابتعدا عنها وفشلا في اللحاق بهما. وبعد ما بدا وكأنه عشر دقائق على الأقل، توقف الغريب المقنع أخيراً في مساحة فسيحة وأزلها عن حضنه. "فوف، تلك القردة القذرة مقرفة حقاً. لا ترغبين حقاً في أن يلامس أي من ذلك الخراء شعرك. ثقي بي، كان إزالة تلك الرائحة أمراً صعباً" لم تلاحظ سابقاً عندما كانت محاطة بالمقذوفات البنية، لكن صوت منقذها كان صغيراً بشكل غير معتاد. لو لم تتحقق بنفسها، لظنت أن الغريب المقنع امرأة من خلال نبرة صوته وغياب شعر وجهه. "أنت بخير؟ رأيتك تكادين تتعثرين. الجري متجاوزاً إياهم أسهل بكثير من قتلهم جميعا. معظمهم ذوو نوى حمراء على أي حال ولن يمنحوني شيئاً." أبقت آندي وجهها منخفضاً، ولا يزال الاحمرار يكسوه بينما كانت تحاول صياغة كلمات متماسكة من أفكارها المبعثرة. "نحن على وشك الخروج من الغابة بالمناسبة، مئات الأمتار فقط في ذلك الاتجاه وسنرى الطرق" أشار الغريب المقنع بيده. أرادت أن تفتحه فمها لتقول كلمتين بسيطتين لكنهما علقتا في حلقها بطريقة ما. استمرت في النظر إلى حذائه بدلاً من ذلك لخجلها الشديد من النظر إلى وجه الغريب. في النهاية، تغلبت مشاعرها عليها فهربت في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل دون حتى شكره.
ألقت آني بكل ملابسها وفركت جلدها حتى كاد ينسلخ بعد تلك التجربة المريرة. ولن تقترب من أي وحش طينيّ قطّ بعد الآن. وانتهى بها المطاف طريحة الفراش تكابد الحزن في غرفتها بالنزل طوال اليوم التالي. قالت وهي تغرس وجهها في الوسادة: "يا للهول! كيف كنتُ فظّة هكذا؟ لم أشكره حتّى على إنقاذي. ماذا لو ظنّني عجوزاً شمطاء فاقدة للأدب ولا يريد رؤيتي أبداً؟" صاحت بغيظ في وسادتها: "انتظري! ما الذي أقوله؟ لماذا قد أودّ رؤيته أصلاً؟" جذبت الخيط المنسوج لاستعراض حالتها.
نواة الحالة: تقارب مائي (عالٍ) مرحلة النواة: صفراء مستوى المرحلة: 3 تقدّم سعة نواة المانا نحو المستوى التالي: 492 / 2,500 طفرات النواة: - زيادة التقارب المائي - حافة الصقيع تعاويذ: - استدعاء الماء (المستوى 2) - المستوى 5 - التلاعب بالماء (المستوى 2) - المستوى 1 - سوط الماء (المستوى 1) - المستوى 5
"أرّج, كلّ هذا العناء ولم أرفع مستوى تعويذتي حتّى." وبقي سوط مائها عند المستوى نفسه الذي كان عليه حين قدمت إلى البلدة للمرة الأولى. ألغت النافذة وعادت إلى التبرّم. كان مفترضاً أن يقوما ببعض المهام لجني بعض المال وتخزين المؤونة، قبل المضي قدماً نحو تيدهولد. لقد مضى وقت طويل منذ أن زارت موطنها ولم يمانع رانديل وولدو زيارتها أيضاً. وكانت تتمنى فقط ألا تصطدم به مجدداً إلى أن يغادروا. ظنت أن بمقدورها استغلال وقت الفراغ لتدريب تعويذتها الجديدة وكسب بضعة مستويات فيها، لكن الأمر انتهى كارثةً. أيّ حيوان ملعون يستخدم فضلاته سلاحاً في المقام الأول؟! ارتعشت عند فكرة البقعة البنية التي كادت تسقط في فمها. طرق — طرق هل تعقبني هذا الشخص بطريقة ما وأتى إلى هنا ليوبّخني على عدم إظهار الامتنان؟ "آني؟ أأنتِ هناك؟" "أوه~ أنت وحدك يا ولدو." "هاه؟ ومن قد يكون غيري؟ على أي حال، أراد رانديل أن أبلغك بأنه عثر على مهمة جيدة بمقابل مالي عالٍ. كادت تفوتنا لأن المهمة اشترطت فريقاً من اربعة أشخاص فقط لكنّه وجد شخصاً ليكمل العدد. علينا اللقاء في قاعة النقابة غداً وقت الغداء." قال ولدو من خلف الباب. سألت بكسل: "بالتأكيد~ سأكون هناك. وما الذي تفعلانه أنتما الاثنين الليلة إذن؟" قال ولدو وبصوته تلميح من الذنب: "اممم... سنقوم ببعض... جمع المعلومات... عبر صاحبة النزل المحليّة." صاحت بغضب قبل أن تلقي بنفسها مجدداً على سريرها: "تبّاً لكما، ستذهبان إلى التنانير الصاعدة مجدداً أليس كذلك؟! اذهبا إذن! الرجال كلهم على حد سواء."
ارتدت آني ملابسها في صباح اليوم التالي في طاقم آخر من الثياب ودرع المغامرين المعتاد. ولم ترتدي سوى قطعة صدر جلدية بسيطة تحت ثيابها للحفاظ على خفة حركة ورشاقة. فلم تكن تمتلك أي تعاويذ حركة ولا تستطيع تحمّل إبطاء درع ثقيل لها. كانت قاعة النقابة تعج بالحركة والنشاط حين وصولها، ولم يكن الساقي قد حضر بعد إذ نادراً ما يشرب المغامرون قبيل أي مهمة مباشرة. رأت بضعة أشخاص عند لوحة المهام قبل أن تزيغ عيناها نحو طاولة جلس فيها رانديل وولدو مع شخص آخر كان يعطيها ظهره. كانا يتحدثان بحماسة، وهو سلوك معتاد من رانديل لكنه مفاجئ من ولدو. وحين اقتربت، لمحها رانديل فقال للعضو الجديد وهو يشير بذقنه نحوها: "ها هي ذا. في الموعد تماماً." "آني، لقد حضرتِ. تعرّفي إلى أحدث أعضائنا المؤقتين — داميان." استجمعت نفسها وهي تقطّع الخطوات الثلاث الأخيرة نحو الطاولة، محاولة التأكد من تقديم تحية مهنية تترك انطباعاً أولياً جيداً. نهض العضو الجديد واستدار، وتمعّن القناع المألوف ببريق حين التقط الضوء القادم من النوافذ. تجمدت آني. وماتت التحية التي درّبتها في طريقها إلى قاعة النقابة في مكان ما بين دماغها وفمها. لا. لا لا لا. لا يمكن أن يحدث هذا... تحسّرت آني على حقيقة أن رانديل قد اختار الشخص الوحيد في عموم هولوز ريتش الذي كانت ترفض لقاءه. الوجه الشاب الأملس، والشعر الأسود القصير، وتلك العيون الزرقاء الثاقبة التي لم تلاحظها قبل يومين. قال داميان وبصوته لميح من الوقاحة: "آه، قد التقينا. إنها فتاة القرد."