نصلان هوائيان يندفعان نحوي مباشرة. رأيت اضطراباً خفيفاً في الهواء حين أشار فاليك بيده ملمحاً لتعويذته. ركلت بعض الرمل والتراب المفكك تحت حذائي وتفاديت النصلين بالانزياح يساراً، مستذكراً ملاحظة الآنسة سينيكا عن ميلي الدائم لليمين. كان علي الحذر في حركتي، فالمساحة في حلبة النزال محدودة.
ولأن الحلبة صغيرة والمستويات الإضافية التي اكتسبتها في مهارة «تحديد الموقع الكهربائي»
وسعت نطاقها قليلاً، لم يستغرق وصول النصلين الهوائيين إلى دائرة استشعاري وقتاً طويلاً. لم تكن النصال تحمل أي شحنة، لكنها شقت فراغاً هلالي الشكل في مجال الاستشعار الكهربائي الخاص بي. أحسست بالنصال وهي تغادر الجانب الآخر من فقاعة إدراكي، مما يعني أن مدى فاليك يتجاوز مدى ذلك اللص بالتأكيد. فويب — فويب. سمعت وقع النصال وهي ترتطم بالجدار الحجري خلفي. حسناً، لا يمكنني البقاء خارج نطاقها إذن، لا سيما في هذه الحلبة.
ركزت على المراوغة بينما كنت أحاول فك شفرة تأكيد سينيكا الغريب على «الصمود لخمس دقائق».
بدت لي كجملة تقال في تقييم نقابي لا لشريك في نزال. استمر فاليك في إطلاق النصال الهوائية التي تفاديتها بسهولة. ربما تكون طريقتي في الصمود خمس دقائق هي استنزاف طاقته.
"توقف عن القفز كالقرد! اثبت وقاتل كالرجال!"
لمست الإحباط في نبرة صوته. تعجبت حقاً من معرفته لي رغم قناعي الجديد. مع أنني على الأرجح المغامر البرونزي الوحيد الذي يتجول في المدينة متخفياً بقناع. انتهزت تلك الفرصة لأطلق صاعقة برق نحو فاليك، لكنني صوبتها نحو قدميه لا نحوه. راقبت سينيكا بدقة حين فعلت ذلك، وكان قراري صائباً؛ إذ لاحظت أنها كادت تنطق بشيء في البداية لكنها تراجعت حين رأت الصاعقة تضرب الأرض.
"هاه! حتى التصويب لا تجيده"
سخر فاليك وعاود إطلاق النصال. بدأ يغير نمط هجماته، فبعضها يكتسح منخفضاً نحو قدمي، وبعضها ينطلق بزوايا مائلة. تابعت المراوغة بينما كنت أحلل رد فعل سينيكا.
لقد تجنبت كلمات مثل «هزيمة»
أو «قتال».
أبقيت «خطوات البرق»
خامدة عمداً، فقد أردت التحكم الكامل في حركتي. وبما أنني أواجه خصماً واحداً، لم أخشَ هجوماً مباغتاً من الخلف. رغم ذلك، كان علي الانتباه للمحيط والزوايا المختلفة، خاصة بعد أن بدأ فاليك يدمج النصال المنحنية التي رأيته يستخدمها ضد اللصوص. بدا أن للنصال المنحنية عيوباً، فالهلال الذي تشكله يتقلص كثيراً حين يدخل نطاق إدراكي، وربما يتسرب جزء من المانا منها وهي تسلك مساراً أطول نحو أهدافها.
في هذه المرحلة، صار توقع الهجمات أسهل، ففاليك يملك إشارة لا يدركها؛ إنه يحبس أنفاسه قبل إطلاق الهجوم مباشرة. على الأرجح كان يحلل حركاتي بدوره، فقد صار أدق في توقعها، وبدا قادراً على إطلاق عدة نصال متتالية ليحشرني في زاوية الحلبة. لم يغب عن ذهني كلام سينيكا طوال الوقت. هل أرادت اختبار قدرتي على التحمل؟ لا، هناك طرق أفضل لذلك. استبعدت هذه الفرضية بمجرد ورودها. لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً بناءً على رد فعلها: لا يمكنني طرح فاليك أرضاً، رغم رغبتي في محو تلك الابتسامة البلهاء عن وجهه.
فجأة، عاد لنمط هجومه الأول، قاذفاً نصاله الهوائية نحوي مباشرة. كانت تلك الأسرع، وكنت على وشك الانزياح جانباً حين دخل نصلان إضافيان دائرة إدراكي من اليمين واليسار. يبدو أن فاليك أطلق نصلين منحنيين مسبقاً وضبط توقيتهما لتصلا مع التعويذة القادمة من الأمام في آن واحد.
باغتني الأمر، فقررت استخدام «تشريب البرق»
للقفز عالياً وتفادي النصال القادمة.
"وقعت في الفخ!"
صرخ فاليك وأطلق نصلاً هوائياً واحداً نحوي وأنا في الهواء، حيث لا أملك موطئ قدم للمراوغة. ارتسمت على وجهه علامات الانتصار ظناً منه أنه ظفر بي وأنني سأرسب في التقييم. تلاشى ذلك التعبير حين رأى ما فعلته. كراك. انطلقت صاعقة برق من يدي نحو النصل الهوائي. اصطدمت صاعقتي بتعويذته، فأدى التصادم إلى تبدد تعويذته بالكامل بينما اندفعت صاعقة ضعيفة نحو فاليك. مر تيار هوائي بجانبي، بعثر شعري وكاد يطير بالقناع عن وجهي.
اضطر فاليك للانحناء لتفادي الصاعقة، مما منحني وقتاً لاستعادة توازني بعد الهبوط. حسناً، قاعدة جديدة: لا قفز وسط القتال. كانت تلك قريبة جداً. استمر التقييم، وواصل فاليك إلقاء النصال بزوايا وتركيبات مختلفة. بدأت بدمج صواعق البرق مع مراوغاتي لأجعل الإيقاع أكثر قابلية للتحكم. في مرات قليلة، أطلقت صاعقة قريبة من فاليك لأجبره على المراوغة ومقاطعة تعويذته. رأيته يلهث، حتى توقف أخيراً لالتقاط أنفاسه.
شعرت وكأننا نتنازل منذ أكثر من عشر دقائق، لكن الوقت كان أقل من ذلك بالتأكيد، فسينيكا طلبت الصمود لخمس دقائق فقط.
"ألا تملك الشجاعة للرد؟ أم أن تصويبك بهذا السوء؟"
أطلق فاليك جولة أخرى من الاستفزازات. عرفت أنه يحاول كسب الوقت حين رأيت اضطراباً يتشكل في كلتا يديه. كنت على وشك الرد حين أطلق التعويذتين من يديه.
لم أستطع تمييز التعويذة بعيني، لكن بمجرد دخولها نطاق «تحديد الموقع الكهربائي»، عرفت أنهما جداران من نصال هوائية أصغر حجماً تندفع نحوي.
يبدو أنه في يأسه للتفوق علي، عدل شكل التعويذة وسط النزال ليحشرني. كانت النصال بالغة الصغر لدرجة أنها بالكاد تخدش درعاً عادياً، وربما لا تترك سوى خدوش خفيفة على جلد ساحر ذي نواة صفراء. في العادة كنت سأقول إنه أحمق لإهدار المانا بهذه الطريقة في نزال، لكن أياً منا لم يكن يعرف شرط الرسوب في هذا التقييم. مع أن صاعقة البرق خاصتي قوية ومركزة، إلا أنها تفتقر لمساحة التأثير التي تملكها عناصر أخرى.
ومع اقتراب جدار النصال، قررت مواجهته مباشرة. اندفعت نحوه وأطلقت صاعقتين لفتح ثغرة في منتصف التعويذة وقفزت من خلالها، متدحرجاً فور ملامسة الأرض. استعددت لمراوغة وابل آخر حين رأيت النصال تتشكل في كفي فاليك.
"قف!"
نادت سينيكا فجأة، فجذبت انتباهنا بعيداً عن بعضنا. انتظرت بلهفة الكلمات التالية. هل انتهى الوقت؟ أم أن إحدى التعويذات أصابتني؟ ربما كان هناك شرط آخر لا أعلمه. دارت في رأسي سيناريوهات عدة، محاولاً معرفة ما إذا كنت قد رسبت.
قالت سينيكا: "لقد اجتزت الاختبار. تهانينا".
أطلقت زفرة ارتياح، وسقطت جالساً على الأرض. كان من الصعب حقاً الصمود كل هذا الوقت دون رد.
احتج فاليك: "ماذا؟! كيف اجتاز الاختبار؟ لم يصبني حتى بضربة واحدة. معظم تعويذاته أخطأت دون أن أحتاج للمراوغة".
بدأ يستفز أعصابي حقاً. ما شأنه هو باجتيازي للاختبار؟
اكتفت سينيكا بالقول: "شكراً لك أيها المغامر فاليك. كما ذكرنا، ستتلقى أجرك مقابل خدماتك. اعتبر المهمة مكتملة. يمكنك استلام أجرك من الطابق العلوي لاحقاً".
"لكن—"
قاطعته سينيكا: "سنعلمك إذا كان لدينا أي أسئلة".
صمت فاليك. فكر لثوانٍ ثم اندفع ماراً بسينيكا وصعد الدرج، ووجهه ملتف في تعبير مقزز طوال الوقت. التقطت أنفاسي قليلاً قبل أن أتبع سينيكا للأعلى، نافضاً الرمل والتراب عن معداتي قبل مغادرة الحلبة.
منظور سينيكا شرحت سينيكا لداميان: "عليك ترك لوحة المغامر معي ليوم واحد. يمكنك الاستمرار في قبول مهام الرتبة البرونزية في هذه الأثناء حتى أعيدها إليك"، رغم أنها كانت تعرف أن اسمه الحقيقي آشر.
قال داميان/آشر وهو يغادر قاعة النقابة: "لا بأس، سأنتظر استعادتها. عليّ زيارة نحات الخشب لاستلام طلبيتي على أي حال".
رمقته سينيكا بنظرة غريبة وهو يبتعد. جمعت أوراقها وصعدت إلى الطابق العلوي لمقابلة رئيس النقابة. طرق - طرق.
سمعت سينيكا صوت داريش ينادي: "تفضلي".
كان داريش هذه المرة ينظر من النافذة ممسكاً بكوب من الشاي، بدلاً من أن يغرق تحت جبل من الأوراق.
أشارت سينيكا إلى المكتب الخالي: "أرى أنك انتهيت أخيراً".
جلست دون دعوة هذه المرة ووضعت ملاحظاتها مع لوحة مغامر آشر على الطاولة.
جلس داريش على حافة الطاولة ودفع إبريق الشاي نحو سينيكا قبل أن يلتقط الملاحظات وقال: "تباً للتنانين... هذا وقت من الشهر لم أستمتع به يوماً حتى بعد عقد من إدارة هذا المكان. إذاً... كيف كان أداء فتانا؟".
قال داريش بدهشة: "حسناً، لقد أظهر ضبطاً للنفس، أليس كذلك؟ خاصة مع لسان ذلك الفتى فاليك".
قالت سينيكا بشيء من القلق: "نعم، لكنني شعرت بأنه فهم المعنى الخفي وراء التقييم. بدا أنه يختبر رد فعلي عبر توجيه تعاويذه عمداً بالقرب من فاليك دون إصابته فعلياً. لست متأكدة إن كان سيُظهر ضبط النفس ذاته لو أخبرته بأنه حر في إطلاق كامل قوته".
أعاد داريش الملاحظات إلى المكتب: "آه، لكن هذا هو ما يهم حقاً. لا نريد جباناً بلا أنياب. حقيقة كونه ذكياً بما يكفي لإدراك الأمر وإظهار ضبط النفس تعني أنه شخص يمكن التفاهم معه، لا شخص تقوده عواطفه. أنتِ تنسين أن معظم من هم في التاسعة لا ينصتون حتى لنصف ما يقوله البالغون".
"يمكنك المضي قدماً في إجراءات ترقيته. لا يزال علينا مراقبته، لكن ينبغي أن يكون من الآمن له قبول بعض مهام الرتبة الفولاذية. حتى وإن كان سريع التطور بالنسبة لعمره، سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يصل إلى الرتبة الخضراء ليخوض اختبار الرتبة الفضية".
"علمت يا رئيس النقابة".
جمعت سينيكا ملاحظاتها ولوحة آشر عن المكتب قبل أن تتوجه نحو الباب. في صباح اليوم التالي، رأت سينيكا آشر متحمساً، وكان أول من دخل القاعة باستثناء الموظفين الدائمين. لم تملك إلا أن تبتسم لحماسه.
تداركت سينيكا نفسها قبل أن تزلّ: "صباح الخير يا... المغامر داميان. ها هي لوحتك بعد الترقية".
كانت قد استخدمت معدات النقابة المسحورة لتطعيم قطعة الفولاذ في اللوحة ليلة أمس.
علق آشر اللوحة حول عنقه بسرعة: "واو. كما خمنت، تستخدم النقابة المعدن المقابل للإشارة إلى الرتب المختلفة".
أضافت سينيكا: "لا تفقدها، فاستبدالها يزداد تكلفة كلما ارتفعت رتبتك. تهانينا لكونك أصبحت رجلاً من فولاذ. هيه".
ضحكت على دعابتها. بدا آشر مذهولاً من تلك الملاحظة، ولم يدرِ ما يقول.
"استرخِ، إنها مجرد مزحة. لدينا واحدة لكل رتبة. مفاصل من فضة، وقبضات من ذهب، أتعلم؟".
"آه، إذاً هي مصادفة. على أي حال شكراً. سأذهب لتفقد لوحة المهام الآن".
ارتسمت على وجه سينيكا نظرة حيرة وهي تراقب آشر يبتعد، متسائلة عن أي مصادفة كان يتحدث عنها. 1.3.08 - رجل من فولاذ