كانت الشمس بالكاد تلامس قمم الأشجار البعيدة حين خرجت من بوابات سالتمير. لوّح لي الحراس الواقفون هناك بكسل، فهم لا يكترثون بمن يغادر المدينة بقدر اهتمامهم بمن يدخلها في مثل هذا الوقت. استقرت دروع كتفي الجديدة في مكانها، وارتاحت ألواح المعدن والجلد تحت أحزمة حقيبتي. تمنيت لو حظيت ببطانة إضافية، لكن الحرارة ستكون خانقة. وضعت القناع على وجهي، فلامس المعدن البارد بشرتي في نسمات الصباح.
"أوه، أخيراً أستطيع التنفس".
انطلقت في هرولة خفيفة نحو هولوز ريتش. حين رافقنا القافلة إلى سالتمير، قيدتنا سرعة العربات الثقيلة، أما الآن فأنا حر، أسرع متى شئت وأستريح حين أريد.
جعلت "الرصد الكهربائي"
يعمل باستمرار كعادة مكتسبة، لأتجنب أي كمين مفاجئ ولأطور المهارة في الوقت ذاته؛ فالتدريب المستمر يراكم التقدم ببطء نحو المستوى التالي. كانت الرحلة هادئة، لم أصادف فيها سوى مجموعتين في طريقهما إلى المدينة. ونظراً لحجم هولوز ريتش، لم يكن هناك الكثير من التجار الذين يقطعون هذه الطريق. في منتصف النهار، بلغت الساحة التي بتنا فيها ليلتنا السابقة. أبطأت خطاي حين لمحت ظلالاً تتسلل عند حافة الغابة.
سرعان ما ظهرت حزمة من الذئاب متجهة نحو الساحة الصغيرة.
"ظننت دائماً أن الذئاب تنشط ليلاً"، قلتها وأنا أراقبها وهي تتوزع لتطوقني.
ربما تجرأت لأنني مسافر وحيد، فالقوافل السابقة كانت أكبر من أن تواجهها. بدت لي من أحجامها أنها من أصحاب النواة الحمراء، وأكبرها لم يتجاوز النواة البرتقالية. تذكرت ما قرأت عنها؛ فهي وحوش ذات ألفة غير مألوفة تستخدمها لتعزيز قدراتها البدنية مؤقتاً، ولا تهاجم إلا الفريسة التي تضمن صيدها. طرقعة. أطلقت صاعقة برق نحو أكبر الذئاب بأقل طاقة ممكنة. ارتد الذئب للخلف مذعوراً، وتراجعت بقية القطيع خطوة إلى الوراء متجمدة في مكانها.
كان الذئب الأكبر يئن ويحاول النهوض، بينما لا تزال شرارات البرق تتراقص على فرائه.
"كانت تلك طلقة تحذيرية، ارحلوا قبل أن أغير رأيي".
لم أتوقع أن تفهم، لكنها ترددت. أطلقت صاعقة ثانية أمام الذئب الأكبر مباشرة، فأثارت غبار الأرض. جهزت صاعقة ثالثة وصوبتها نحو ذئب آخر. حينها أدركت الذئاب الرسالة، وتراجعت ببطء نحو أعماق الغابة، وكان الأكبر يعرج في مشيته. تذكرت نصيحة ستانيس بعدم ترك الجثث على الطريق، ولم أرغب في إضاعة الوقت بتنظيف المكان، كما أنها لا تستحق عناء القتال لضعف خبرتها. راقبتها وهي تختفي بين الأشجار، ولم أبدد سحر البرق من يدي إلا بعد دقائق، متأكداً من عدم عودتها.
"حان وقت الاستراحة إذن".
مددت ساقي التي بدأ الألم يتسلل إليها من ساعات الهرولة، وجلست في الساحة نفسها لأتناول غداءً سريعاً، حيث لا تزال جذوع الأشجار التي استخدمناها قبل ليلتين في مكانها.
كانت الشمس قد غابت حين لاحت لي صفوف الحدادة جنوب هولوز ريتش. خمد الدخان وتوقفت الأفران عن العمل. قررت الانعطاف نحو طريق الطاحونة القديمة والتوجه إلى دار الأيتام للمبيت بدلاً من دخول البلدة.
"مرحبا مارتا، عدت. آمل أن يكون هناك بقايا عشاء".
قلتها وأنا أفتح الباب الأمامي.
"أوه آش، أنت... ما هذا الذي ترتديه؟"
قالت مارتا وهي تخرج من باب المطبخ. دفع ذلك ثال للخروج خلفها، وكانت رغوة الصابون تغطي ساعديها، إذ كانت تغسل الأطباق.
"بففف! هاهاها! هل عدت لتوك من حفلة رقص لأحد النبلاء؟ ما هذا المظهر؟"
ضحكت ثال بصوت عالٍ. خلعت القناع بسرعة، وشعرت بسخونة تندلع في وجنتي.
"أنتِ... أنا... هذا..."
تعثرت الكلمات في حلقي، فلم أتوقع هذا الرد.
"كفى يا ثال، لقد نسيتِ أن على آش إخفاء هويته"، وبختها مارتا، رغم أنني لمحت طرف فمها يرتجف وكأنها تكتم ابتسامة.
"سأعد لك شيئاً سريعاً، لم أخمد نار المطبخ تماماً بعد".
"شكراً لك..."
كانت هذه الكلمة الوحيدة التي استطعت قولها بينما خلعت معدات المغامر بسرعة، وأنا أحدق في ثال التي عادت إلى المطبخ.
تجنباً لسخرية ثال في الصباح التالي، قررت حمل عتادي معي وتبديل ملابسي في ركن منعزل من البلدة. أحضرت ثياباً بديلة، وتأكدت باستخدام تحديد الموقع الكهربائي من خلو المكان من أي شخص قبل أن أبدأ. هيأت نفسي لضحكات سينيكا حين أدخل قاعة النقابة. وللحق، لم تتجمد سوى لحظة قبل أن تلقي التحية كعادتها.
قالت: "داميان؟"
ووقعت عيناها على البطاقة حول عنقي. وبما أنني المغامر الوحيد المقنّع هنا، لم يستغرقها الأمر طويلاً لتربط الخيوط ببعضها.
سألت وهي تتسلم مني الوثيقة الموقعة: "قناع جميل. كيف كانت رحلة الحماية إلى سالتمير؟ أنت أول العائدين".
قدمت تقريراً موجزاً عما واجهناه: "هاجمتنا مجموعة من قطاع الطرق عند التخييم. عشرة أفراد. لم أصادف أحداً في طريق العودة سوى بعض الذئاب، والمجموعات التي مررت بها لم يبدُ أنها تعرضت لهجوم".
دونّت سينيكا شيئاً وقالت: "هممم، الطريق آمن في الوقت الراهن على ما يبدو. الأرجح أن قطاع الطرق في المنطقة تجمعوا في تلك العصابة الكبيرة. من حسن الحظ أن فرقتكم قضت عليهم. سأحرص على إبلاغ كل من يطلب حماية إلى سالتمير بذلك".
غمزت لي وهي تضع ثلاث عملات فضية كبيرة على الطاولة: "هذا أجرك، ثلاثون فضية صغيرة. لا تبددها".
سألت مجدداً، ذلك السؤال الأزلي عما إذا كنت قد جمعت ما يكفي من المساهمات: "شكراً. إذاً... بخصوص اختبار رتبة الفولاذ..."
"في الواقع..."
قاطعتها متنهداً وأنا ألتفت نحو لوحة المهمات: "أجل أجل، أعرف، أحتاج لمزيد من المساهمات. تباً".
قالت سينيكا ببريق في عينيها: "في الواقع... لو تركتني أكمل... كنت سأقول إن ما قدمته في مهمة الحماية الأخيرة يكفي. السؤال هو، هل تملك القوة لاجتياز التقييم؟"
تراجعت خطوتين وتوقفت عن المشي: "ماذا؟! حقاً؟ لا تمزحين معي، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ ولماذا أمزح معك؟ نعم، كنت جادة. هل تود التسجيل؟ بشرط أن تكون واثقاً من جاهزيتك".
سألت يداي تقبضان بقوة على الفضة التي كسبتها بجهد: "نعم أرجوك، هل هناك أي رسوم؟"
قالت وهي تودعني: "ليس في المحاولة الأولى. ستكلف عشر فضيات صغيرة في المرات التالية إذا فشلت في الأولى. عد بعد بضعة أيام، أحتاج لبعض الوقت لأعدّ متقدماً يساعد في التقييم".
كنت قد فكرت ملياً فيما يمكنني فعله بتلك الأيام القليلة قبل التقييم الفعلي. قررت القيام بأمرين. فما دمت لم أحلّ مشكلة الحرارة، فإن النموذج الثاني لا يطلق سوى طلقة واحدة، مما يعني أن عليّ جعلها إصابة محققة. قررت زيارة ورشة نجار الخشب وصانع الفخار في البلدة. تلقيت نظرات غريبة جداً في البداية، خاصة من النجار. رمقني بنظرة فاحصة ورفض في البداية. اضطررت لتوضيح أن الأمر يخص سلاحاً أجرب تصميمه، وليس شيئاً يوضع في أي ثقب، قبل أن يوافق.
طلبت منه نحت قضيب خشبي طويل بحزوز لولبية تمتد على نصف طول الخشب، مستعيناً برسم تخطيطي أعددته. كان عليّ استدارة الطرف الأمامي ليشبه الرصاصة. أردت تحسين تصميم القذائف الحديدية للنموذج الثاني لزيادة قوة الضرر والدقة في آن واحد. زرت ورشة الفخار بعد ذلك لأتأكد إن كان بإمكانه صنع قالب من قطعتين من الطين بناءً على تصميم القضيب الخشبي.
قال الفخاري وهو يلقي نظرة سريعة على وركَيّ قبل أن يرفع عينيه مجدداً: "هممم... أحتاج لرؤية القطعة الفعلية... لكن الأمر ممكن".
قلت وأنا أغادر: "سأعود بالقضيب".
سمعته يتمتم "شباب هذه الأيام..."
بينما كنت أبتعد عن المحل.
بعد أن فرغت من ذلك، قضيت الأيام التالية في الغابة غرب "هولو ريتش".
سمعت أن هناك زنزانة قريبة، وهي التي سميت البلدة باسمها.
لم أتوغل كثيراً فكل ما أردته هو تدريب "تشريب البرق"
بالنظر إلى أنه قارب المستوى العاشر. أردت بلوغ أقصى مستوى قبل التفكير في كيفية تطويره، وقضيت الأيام التالية في صيد وحوش ذات نوى برتقالية. تعمدت البحث عن وحوش تعيش في جماعات لأتمكن من ممارسة المراوغة باستخدام تحديد الموقع الكهربائي. الشيء الوحيد المثير الذي حدث هو إنقاذ سيدة من قطيع قرود كان يطاردها. بدت مغامرة لكنها افتقرت للسرعة في الحركة. كانت تجري وتحاول إطلاق شظايا جليدية على القرود.
ولسوء حظها، كانت أعدادهم كثيرة وتضايقها، ولم تستطع تسديد إصابة جيدة أثناء ركضها. نجحت في الانقضاض عليها وحملها بعيداً، لكنني لم أحظَ حتى بكلمة شكر قبل أن تلوذ بالفرار فور خروجنا من منطقة القرود. ومع ذلك، نجحت في تحقيق هدفي الأصلي في اليوم الأخير قبل التقييم.
سحبت النسيج لأقرأ الإشعارات: "أجل! أخيراً!"
[ارتفع مستوى تشريب البرق من 9 إلى 10]
[زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 1,000]
قالت سينيكا حين دخلتُ قاعة النقابة: "إذًا، هل أنت مستعد للتقييم؟".
كانت قد أخبرتني في اليوم السابق بأنها وجدت مرشحًا، وطلبت مني العودة في الصباح التالي.
سألتُ بحماس: "أجل! ما هي معايير التقييم؟".
ابتسمت سينيكا ابتسامة خفيفة وقالت: "الأمر بسيط حقًا، كل ما عليك هو الصمود لخمس دقائق أمام خصمك".
سألتُ محاولًا كشف الخدعة: "حقًا؟ هذا كل شيء؟ لا يتوجب عليّ هزيمة خصمي؟ ولا قتال وأنا معصوب العينين؟".
كررت سينيكا: "فقط اصمد لخمس دقائق أمام خصمك. لنذهب، خصمك ينتظر بالفعل في ساحة التدريب في القبو".
لسبب ما، بدا لي توكيدها على عبارة "اصمد لخمس دقائق"
مريبًا. ومع كل الحيل الغريبة التي مارستها في التقييم السابق، لم أستطع منع نفسي من التفكير في وجود تلاعب بالألفاظ هنا. ومع ذلك، تبعتها إلى القبو نفسه حيث خضعتُ لأول مرة لتقييم الرتبة البرونزية. حين دخلتُ حلبة النزال، سقط وجهي حين رأيت مَن يكون خصمي.
صرخنا أنا وفاليك في وقت واحد: "أنت؟!؟".