أنهكني التعب حدّ الانهيار على فراش الغرفة التي استأجرتها، فور خروجي من عند المعالج الذي داوى حروق ذراعيّ. لم أتوقع أن يبلغ بي الإجهاد هذا المبلغ؛ فقد تضافر قلة النوم مع قتال قطاع الطرق، ثم المسيرة المشحونة بالتوتر حتى سولت مير. كانت هذه أول ليلة أنام فيها في مدينة مختلفة، إن استثنينا ذلك الفراش البائس الذي اضطررت إليه في العراء أثناء رحلتي. نمت نومة ذلك الوحش الذي كان يعترض طرق اللاعبين في لعبة اعتدت لعبها.
تذكرت الإخطارات التي عجزت عن تفقدها أمس من فرط إعيائي، فاستدعيتها على الفور.
[ارتفع مستوى صاعقة البرق من 7 إلى 8]
[زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 1600]
[ارتفع مستواك من 4 إلى 5]
[ارتفع مستوى تحديد الموقع الكهربائي من 3 إلى 4]
[زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 800]
[امتصصت نواة بشرية صفراء. زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 462]
[ارتفع مستواك من 5 إلى 6]
[امتصصت نواة بشرية برتقالية. زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 65]
سررت باقتراب صاعقة البرق من المستوى العاشر. بدا أن استخدام التعويذة في القتال الفعلي هو مفتاح نموها، على الأقل حتى تبلغ أقصى مستوى في فئتها. أدركت الآن سبب ضجيج فاليك حول النواة الصفراء التي كانت بحوزة زعيم قطاع الطرق. كانت الأنوية قد بدأت تتلاشى حين عدنا، لكنها لا تزال تمنح ما يقارب 500 نقطة خبرة. يكفي امتصاص 5 أنوية من بشر ذوي رتبة صفراء لترتقي مستوىً كاملاً. بل أقل من 3 أنوية إن شاركوك التقارب العنصري نفسه.
تعجبت لعدم انتشار القتلة المهووسين بالقوة الذين يطاردون البشر لتسريع ارتقاء أنويتهم. لكن، بوسعي تخيل نقابة المغامرين وهي تصدر مكافآت فورية لرؤوس هؤلاء المجرمين. سحبت النسيج لألقي نظرة على نافذة حالتي.
الحالة النواة: تقارب البرق (مثالي) مرحلة النواة: صفراء مستوى المرحلة: 6 تقدم سعة نواة المانا (MCC) للمستوى التالي: 426/2500 طفرات النواة: - دماغ البرق - تكيف البرق التعاويذ: - تحديد الموقع الكهربائي (الفئة 2) - المستوى 4 - صاعقة البرق (الفئة 2) - المستوى 8 - غمر البرق (الفئة 1) - المستوى 9 طفرات الروح: - الروح المتكيفة - بنية الطبيعة - العزل المياليني
من المرجح أن يتباطأ تقدمي مجدداً حين تبلغ صاعقة البرق وغمر البرق المستوى العاشر. لم أفكر بعد في الخطوات التالية لترقيتهما، وهو أمر سأتدبره حين أعود إلى كهف البكاء. في الوقت الراهن، لدي ما هو أهم. قفزت من الفراش، مستعداً أخيراً لاستكشاف سولت مير.
قررت زيارة حي الحدادين أولاً، فهدفي الأساسي من المجيء إلى "سولت مير"
هو العثور على نحاس عالي النقاء. ورغم أن جغرافية البلدة وطبيعة تجارتها الرئيسية لا تبشران بذلك، لم أكن ممن يستسلمون قبل المحاولة.
كانت ورش الحدادة هنا أكثر تنظيماً من أكواخ "هالوز ريتش"
المتهالكة، وقد قُسِّمت حسب التخصص بين أسلحة ودروع. آثرت إلقاء نظرة عامة قبل التوجه إلى أي منها.
طردني أحد الحدادين قائلاً: "ماذا؟ نحاس عالي النقاء؟ وما الذي سأفعله به في هذه البحار الملعونة؟ ألا تعلمين أن الفولاذ يصنع أسلحة أقوى؟ هيا، ارحلي إن لم تكوني مشترية".
كانت تلك الورشة الثالثة التي تُغلق أبوابها في وجهي. كان محقاً في شيء واحد؛ فكل ما رأيته لم يتعدَّ الفولاذ، أو القليل من الميثريل الذي يُستخدم لطلاء أجزاء من السلاح، إذ كان الميثريل أغلى من أن يُصنع منه سلاح كامل، فاستُخدم فقط لتعزيز النصال. رأيت مواد غريبة أخرى لم أعهدها، لكنها بدت مخصصة لأنواع السحر الشائعة.
قلت وأنا أمضي نحو صانعي الدروع: "حسناً، كنت أعلم أن الأمر صعب".
كانت هناك ورش أخرى، لكنها جميعاً تعمل بالمواد نفسها. قررت أن أشتري درعاً ما دمت هنا؛ فقد أثبتت مواجهتي الأخيرة مع قطاع الطرق مدى سوء تجهيزي. لم أكن بحاجة لسلاح الآن، لكن دروعاً أفضل كانت ضرورة. تأملت المعروضات، من الدروع الجلدية المصفحة إلى دروع الصدر، لكن المشكلة كانت في المقاسات؛ فالدروع مصممة بمرونة لتناسب أحجاماً مختلفة، لكنها عجزت عن استيعاب حجمي. ورغم صلابة عضلاتي، لم يتجاوز طولي مئة وخمسين سنتيمتراً، ولم يكن جذعي عريضاً بما يكفي لملء تلك الدروع.
سألت أحد البائعين: "عذراً، هل لديكم دروع أصغر حجماً؟".
تأملني ملياً، وفكر قليلاً، ثم أشار إلى قسم آخر وقال: "يا آنسة، أنتِ في المكان الخطأ. توجهي إلى قسم النساء".
أردت تصحيح خطئه، لكن بإمعان النظر، كان محقاً؛ فقسم النساء كان يضم أحجاماً تناسبني أكثر. كانت هناك نماذج متنوعة من الدروع الهجينة، ورغم أنها لم تكن مصممة لتناسب تفاصيل جسدية معينة، إلا أن منطقة الجذع العلوي كانت أضيق. كان الطول مناسباً، لكنها بدت ضيقة للغاية، ولم أرد تقييد حركتي؛ فأنا أعتمد على المراوغة أكثر من صد الضربات. بعد تجربة عدة قطع، اضطررت للقبول بكتفيات معدنية ذات أحزمة جلدية، وزوج من واقيات الساعد المصفحة.
يمكنني استخدامهما لصد الضربات التي لا مفر منها. لو كان لدي تلك الواقيات بالأمس، لتفاديت الحرق البشع الذي سببه لي قاطع الطريق مستخدم الحمض.
قال البائع: "خمس وعشرون فضية".
دفعت الثمن وأنا أنتحب في داخلي، متأسفة على أن حصاد أسبوع كامل من صيد العفاريت لم يشترِ سوى بضع قطع درع. ربما كان من الجيد أنني لم أشترِ درعاً كاملاً، فربما ينمو جسدي خلال عام أو عامين وأحتاج لاستبداله.
قلت: "حسناً، انتهى المهم، لنرَ ما تشتهر به سولت مير".
تراكمت أكوام من المسحوق الأبيض اللامع في كل حفرة.
لو لم أكن أعرف الحقيقة، لظننت أن "السيد وايت"
قد تقمص هو الآخر وبدأ خط إنتاجه هنا. لم يكن المسحوق سوى ملح بحري عادي. كان هناك آخرون مثلي يتجولون حول أحواض الملح، ربما زوار للمدينة للمرة الأولى.
كان الجزر في أدنى مستوياته، مما يعني أن سحرة "آل برينمارك"
في قمة عملهم. يبدو أنهم يستغلون المد لملء الحفر بماء البحر، ثم يستخدمون تعاويذ متخصصة لتبخير الماء سريعاً.
كانت تلك تجارة سرية لا يعرفها سوى أفراد العائلة النبيلة، وهي التي رفعت شأنهم من مجرد تجار إلى عائلة نبيلة في "فيسبريا".
سحرة الماء العاديون لا يقدرون على فصل الملح عن الماء بتعويذاتهم الأساسية، لكن "آل برينمارك"
ابتكروا طريقة لتسريع العملية بعيداً عن التجفيف التقليدي.
بالطبع، هناك تجار صغار على طول ساحل "فيسبريا"
ينتجون ملحهم الخاص، لكن أحداً لا يضاهي جودة وكفاءة "آل برينمارك"، مما يجعل الطرق اليدوية مكلفة بسبب المساحات والوقت المطلوب لإنتاج الكمية ذاتها.
الحفر شبه الممتلئة، مع أكوام الملح المتناثرة، منحت المكان بريقاً خلاباً حين سقطت أشعة الشمس بالزاوية المناسبة.
قلت: "ليس سيئاً أن أكون سائحة بين الحين والآخر".
رمقني المارة بنظرات غريبة، لا أدري أكان بسبب كلامي أم بسبب قناعي. وهذا يذكرني، أحتاج لقناع جديد. لكن أولاً، الغداء! كان معدتي كريمة بما يكفي لتذكيري بأن الوقت قد تجاوز الظهيرة، ولم أتناول شيئاً سوى بعض العصيدة في الصباح.
كان المطر ينهمر خارج النافذة التي أجلس بجوارها. اخترت مطعماً بناءً على رائحة الطعام، وفوجئت بسرور بما قدمته النادلة من فطيرة مشوية وشاي. كان المكان أغلى من الحانات التقليدية التي يرتادها المغامرون عادةً، لكنني لم أمانع لعب دور السائح اليوم. تعين عليّ انتظار ساعتين أخريين قبل أن يتوقف المطر، وكان الوقت قد صار عصراً. ولعدم وجود ما يشغلني بقية اليوم، قررت التوجه إلى فرع نقابة المغامرين المحلي لاستعراض لوحة المهام.
"همم، مهام عادية لإعادة شحن التعاويذ للقدرات الشائعة. مرافقة... مرافقة... إبحار؟! هذا جديد..."
تمتمت وأنا أطالع القائمة. لم تختلف المهام كثيراً عن تلك الموجودة في هولوز ريتش، باستثناء أن بعضها يصل إلى الرتبة الفضية أو الذهبية. كانت مهام المرافقة أكثر شيوعاً بكثير، وبعضها يتطلب أشهراً من الإبحار إلى ممالك أخرى. أمر قد أفكر فيه إن قررت يوماً الهروب من فيسبيريا. لم يكن أي منها يحتوي على ما أحتاجه، لكن رؤيتها كانت مثيرة للاهتمام. كان الوقت قد تأخر كثيراً للعودة إلى هولوز ريتش اليوم.
لو أسرعت، ربما أتمكن من قطع الطريق في يوم واحد دون الحاجة للمبيت في العراء. لكن للقيام بذلك، يجب أن أنطلق عند بزوغ الفجر. قررت التوجه إلى ساحة السوق لأرى إن كان هناك أي أكشاك مثيرة للاهتمام. لم تكن الساحة بعيدة عن نقابة المغامرين، لكنها كانت أهدأ بكثير مما توقعت. ربما بسبب المطر أو توقيت اليوم، كانت بعض الأكشاك قد أغلقت بالفعل حين وصلت. توقفت عند كشك يبيع أقنعة، وهو أمر لافت.
كانت لديهم تصميمات من كل نوع، أحدها يشبه إلى حد مذهل القناع الذي أرتديه. تباً، هل اشترى غاريك قناعه من هنا وخدعني؟ كان معظمها يباع بقطعتين نحاسيتين كبيرتين، وبعض الأنواع الفاخرة تصل إلى قطعة فضية صغيرة. رأيت قناعاً مصنوعاً من المعدن في معظمه ولا يغطي سوى نصف وجهي، يشبه كثيراً أقنعة الحفلات التنكرية التي ارتداها الإيطاليون في القرن الخامس عشر. كان هناك قناع مصنوع من معدن فضي فاتح.
همم. لا يبدو كالفضة، خاصة بهذا السعر. البريق يبدو غريباً. ربما سبيكة نيكل أو زنك؟
"مرحباً! بكم هذا القناع؟ وهل يأتي مع حزام جلدي؟"
سألت الرجل الجالس خلف الكشك.
"آه! خبير أقنعة أرى. لديك عين ممتازة يا صديقي. هذا القناع يحظى بشعبية كبيرة بين النبلاء، إنه..."
بدأ البائع يثرثر عن مزايا ما كان بوضوح مجرد قناع عادي.
"كف عن هذا الهراء. أعلم أنه ليس فضة، لكنني أقدر الصنعة الجيدة حين أراها. سأعطيك قطعة فضية صغيرة إن أضفت الأربطة الجلدية"
قاطعته. لم أقصد الإساءة، لكنه ذكرني بعجوز شمطاء خدعتني في المرة السابقة.
"آه... إحم... بالطبع. دعني أغلفه لك"
تلعثم البائع، وقد بدا عليه الارتباك من صراحتي.
"لا حاجة، أعطني الأربطة فقط"
ناولته قطعة فضية صغيرة بعد أن وضعت القناع والأربطة داخل عباءتي. أخيراً، يمكنني التخلص من هذه القطعة القبيحة. راضياً عن آخر مشترياتي لهذا اليوم، قررت العودة إلى غرفتي والخلود للراحة مبكراً، فقد كان عليّ الاستيقاظ باكراً في الغد.
وجهة نظر داريش طرق—طرق "ادخل"
نادى داريش حين سمع الطرق. دخلت سينيكا الغرفة ورأت سيد النقابة غارقاً في كومة أوراقه الشهرية المعتادة خلف مكتبه.
"كما ترين، هذا ليس الوقت المناسب"
قال داريش دون أن يرفع عينيه عن تقاريره.
"الأمر يتعلق بالفتى، لقد طلب مرات عدة خوض اختبار الرتبة الفولاذية وكنت أؤجل ذلك. إنه أذكى مما يبدو، قد يشعر أن هناك خطباً ما إن استمريت في التأجيل دون سبب وجيه"
قالت سينيكا، وبدا أنها جذبت انتباه داريش أخيراً إذ رفع رأسه.
"همم، هل لديه ما يكفي من مساهمات؟"
سأل داريش للتأكد.
"لقد كان يقضي على الغيلان وكأنهم قتلوا عائلته طوال الأسبوع الماضي. وهو في مهمة مرافقة إلى سالتمير في هذه اللحظة"
"مهمة مرافقة؟ من ذا الذي في كامل قواه العقلية يوظف شخصاً من الرتبة البرونزية؟"
"تعرضت قافلة لهجوم في طريقها إلى هنا وفقدوا أحد أفرادهم. وظفوا أشخاصاً من الرتبة الفولاذية لكنهم أرادوا المزيد من الأفراد لتعويض النقص بسبب ضيق الوقت، لذا فتحوا الباب للرتبة البرونزية أيضاً. كان الفتى هو البرونزي الوحيد الذي سجل اسمه"
"همم، أفهم... جدي أحداً يختبر ضبط نفسه حقاً. أريد أن أرى كيف يعامل زملاءه المغامرين قبل أن أتخذ قراري"
قال داريش.
"سأرى ما يمكنني فعله"
انحنت سينيكا انحناءة خفيفة قبل أن تغادر الغرفة، وتغلق الباب خلفها. نظر داريش إلى الدرج المغلق بجانب مكتبه. سيستخدم تقييم الرتبة الفولاذية أيضاً ليقرر ما إن كان سيترك الفتى وشأنه في الوقت الراهن أم يبلغ عنه المفتشين الملكيين.