همست بصوت خافت: "لدينا ضيوف".
بدأت أشكال إضافية تظهر في مجال رؤيتي كلما دخلوا نطاق تعويذتي. كانوا يتسللون ببطء، ظنّاً منهم على الأرجح أننا لم نلحظ وجودهم بعد. تظاهرتُ بالتمدد كي ألتفت، ماسحاً محيط مخيمنا بنظرة سريعة.
قلتُ: "مجموعة من ثلاثة، وأخرى من أربعة قادمة من تلك الجهات"، وأشرتُ إلى جانب الغابة الأقرب إلينا.
همستُ لستانيس: "ثلاثة آخرون يقتربون من خلفي. لقد طوّقونا".
أومأ لي بهدوء، ثم انحنى بسرعة نحو مكان نوم هايكن وفاليك وبرينا ليوقظهم. همس بشيء لهايكن قبل أن يمضي لإيقاظ الآخرين ليتخذوا سواتر. كانت العربات مصطفة بشكل يشكّل نصف دائرة حولنا. لاحظتُ تسارع خطى المهاجمين، فقد أدركوا على ما يبدو أن أمرهم قد انكشف.
ناديتُ منبهاً الجميع للهجوم الوشيك: "قادمون!".
صرخ ستانيس بأوامره قبل أن ينطلق: "يا هايكن، ارفع جداراً ترابياً ليحمي برينا وفاليك وداميان. تعاملوا أنتم الثلاثة مع مجموعة الأربعة، وحاولوا القضاء عليهم بأسرع ما يمكن. وأنت يا هايكن، تولَّ الثلاثة في جهة الشرق، وسأتولى أنا الثلاثة في الغرب".
فجأة، انطلق وميض متوهج نحو السماء، فأضاء المكان. أدرك المهاجمون على الأرجح أننا نملك تعاويذ كشف، وقد نقاتل في الظلام، خاصة بعد سماعهم ستانيس يحدد أعدادهم بدقة. كان الضوء حركة ذكية لتكافؤ الفرص في الرؤية والاستفادة من تفوقهم العددي. ضرب هايكن بيديه الأرض، فارتفعت سريعاً بضعة جدران بيننا وبين جانب الغابة الشرقي، قبل أن يندفع لمواجهة مجموعته. رأيتُ يديه مغلفتين بقفازات سميكة، لم تكن عليهما من قبل، مما يشير إلى أنها ربما تكون نوعاً من التعاويذ المجسدة.
اتخذتُ سواتراً بسرعة خلف أحد الجدران بجانب برينا وفاليك، بينما احتمى التجار والزائيران الآخران تحت العربات. استغل فاليك وبرينا سواترنا وبقاء المهاجمين في العراء، وبدأا بتمطيرهم بالتعاويذ عن بعد. رنين—رنين—رنين. نظرتُ من فوق الجدار، فرأيتُ أحد المهاجمين يحمل درساً كبيراً، ويتحرك ليتموضع كلما انطلقت تعويذة نحو مجموعتهم. اضطررتُ للانحناء بعد لحظة حين رأيت بضع قطرات من سائل داكن تحلق فوق رأسي.
ارتطم بعضها بالجدران الترابية وبدأت تصدر فحيحاً وهي تنخر فيها. هذا سيء! نوع من سمّ أو حمض. بهذه الوتيرة، ستنفد سواترنا بينما يظلون هم مختبئين خلف درعهم. كانت هناك شفرات هوائية تتطاير نحونا أيضاً، على الأرجح من ساحر رياح آخر في صفوفهم.
لاحظتُ أن الدرع مصنوع بالكامل من المعدن، وقبل أن أطلق صاعقتي البرقية نحو حامله، صرختُ محذراً برينا وفاليك: "أغمضا أعينكما!".
أضاءت المساحة بيننا بلون أزرق أبيض ساطع بينما تراقص البرق بين كفي والدرع. بدا أن المهاجمين أصيبوا بالعمى للحظة، والأهم من ذلك أنني رأيت حامل الدرع يترنح. ربما كان مقبض الدرع معزولاً، لكن شيئاً من التيار تسلل على الأرجح. أدركت برينا ما أنوي فعله، فغيرت استراتيجيتها، بينما استمر فاليك في إطلاق شفرات الرياح عليهم من زوايا مختلفة. كان قادراً على جعل مسار شفراته منحنياً، رغم أن ساحر الرياح لديهم كان يتصدى لها.
استغرقت برينا وقتاً لتجمع كرة ماء كبيرة بدلاً من إطلاق رصاصات مائية سريعة. استغرقها الأمر بضع ثوانٍ حتى صار لديها كرة ماء ضخمة تزن ما يعادل دلاءً عدة. قذفتها نحو المهاجمين الأربعة، مستهدفة حامل الدرع. ورغم أنها لم تكن سريعة بما يكفي لإحداث ضرر حقيقي، إلا أنني فهمت قصدها. تفطن أحد المهاجمين للأمر وقفز بعيداً قبل أن يبتل، بينما لم يكن الثلاثة الآخرون بالسرعة الكافية.
وبمجرد أن تبلل الثلاثة تماماً، أطلقتُ صاعقتين برقيتين في اللحظة التي سنحت لي فيها الفرصة. لم يكد المهاجمون يصرخون حتى صعقوا تماماً وانهاروا أرضاً. في اللحظة ذاتها، كانت كرة من الحمض تتجه نحوي بينما كنت قد خرجت من سواتري لأطلق التعاويذ.
استشعرتُ الحمض وهو يطير نحوي عبر "تحديد الموقع الكهربائي"، لكنه كان أسرع مما توقعت.
كنت أستعد للمراوغة جزئياً وتدوير جسدي، متوقعاً تلقي بعض الضرر في ظهري، حين أنشأت برينا جداراً مائياً بيني وبين الحمض ليعترضه. تسللت بضع قطرات وأحرقت ذراعي اليمنى قليلاً. أطلق فاليك سريعاً بضع شفرات هوائية نحو ساحر الحمض ليمنعه من إطلاق المزيد من التعاويذ. خرجنا من سواترنا، وقضينا نحن الثلاثة على ساحر الحمض بسرعة بمجرد أن أصبح وحيداً. اقتربنا بسرعة من هايكن لنساعده.
كان يرتدي قفازات ترابية سميكة على يديه، وكان يكتفي بالدفاع. كان يستخدم جدران ترابية إضافية رفعها، ويضرب الجدار أحياناً ليطلق كتلاً منه نحو المهاجمين. بمجرد وصولنا، أثقلنا كاهل المهاجمين بوابل من التعاويذ، وبعد ثلاث صواعق برقية أخرى، كانوا جميعاً قد انهاروا على الأرض. وعندما اتجهنا نحو ستانيس، وجدناه في حال أفضل مما توقعنا. كان أسلوبه القتالي يعتمد على التلاعب بالتراب لتسريع حركته أو لعرقلة خطوات خصمه.
كان يحيط به ثلاثة أقراص صخرية دوارة بحجم كرة القدم. استخدمها لاعتراض التعاويذ القادمة بينما كان يقلص المسافة مستخدماً تلاعبه بالتراب. كان أحد المهاجمين الثلاثة قد فقد ذراعاً بالفعل، ومع وصول تعزيزاتنا، قضي عليهم سريعاً أيضاً.
"يا برينا، اذهبي لتفقدي التجار. وأنتما يا فاليك وداميان، امسحا المنطقة للتأكد من عدم وجود مهاجمين آخرين. هايكن، تفقد الجثث لترى إن كان هناك ما يحدد هويتهم، يجب أن نجمع الجثث لدفنها".
مشطتُ أنا وفاليك جوانب الغابة. لم نعثر على قُطّاع طرق آخرين، وإن وُجدوا فقد لاذوا بالفرار على الأرجح. حين عُدنا، كان ستانيس وهايكن قد حفرا خنادق باستخدام مهارة التلاعب بالأرض، وصفّا الجثث جنباً إلى جنب في الحفرة المستطيلة.
قال ستانيس: "ابحثوا عن ذوي تقاربكم وامتصوا نواتين لكل منكم. داميان، بما أنك الأكثر إسهاماً في القتال ولا يوجد ساحر برق بين صفوفهم، فعليك بنواة القائد الصفراء".
اعترض فاليك: "ولماذا يحصل هو على النواة الصفراء؟".
حاول هايكن كبح جماحه لكنه لم يلحق به.
اعتذر هايكن محاولاً تلطيف الأجواء: "انسَ ما قاله، نحن راضون عن التوزيع".
لكن ستانيس لم يترك التحدي يمرّ دون رد، وأوضح قائلاً: "مداي في الكشف أتاح لي إيقاظ الجميع قبل اقترابهم، ومنحنا وقتاً للاستعداد. وفوق ذلك، أخبرتني برينا أن تعويذة برق داميان هي التي كسرت الجمود الذي واجهتموه في جانبكم. كما أنه سدد الضربة القاضية لأكثر من نصف القتلى هنا".
صمت ستانيس لثوانٍ قبل أن يتابع: "هل التوزيع عادل تماماً؟ ربما لا. لكن الأربعة الآخرين منا أكثر ميلاً لامتصاص نوى من التقارب نفسه. حياة المغامرين ليست سهلة، وعلينا مساعدة بعضنا كلما استطعنا".
نظر إلى هايكن ثم أضاف: "اتفقتُ وبرينا على استحقاق داميان للنواة الصفراء، هل لديك اعتراض؟".
هزّ هايكن رأسه نافياً.
التفت ستانيس إلى فاليك: "قد لا تراه عادلاً، لكن في المهمات، للزعيم الكلمة الفصل. إن لم يعجبك الأمر، يمكنك اختيار عدم الانضمام للفريق في المرة القادمة. خذ هذا درساً أو تجاهله، لكنك لا تزال صغيراً وستواجه المزيد من هذا مستقبلاً".
"فلنبدأ إذن، علينا دفن الجثث بعد امتصاص النوى. الشمس توشك على الشروق، ومن الأفضل أن نتحرك عوضاً عن العودة للنوم".
كنا على الطريق في غضون ساعة، ولحسن الحظ لم يُصَب أي من التجار. اتجه الرجل العجوز وحفيدته نحو هولو ريتش. كان بهايكن وستانيس جروح طفيفة عولجت فوراً بجرعة من شراب الشفاء الأساسي بعد أن نظفت برينا جراحهم. للأسف، لم تنفع الجرعات مع حروق الحمض. نظفتها برينا، وسأتركها تلتئم من تلقاء نفسها ما لم أدفع لأحد المعالجين. استغرق القتال بأكمله أقل من خمس دقائق، لكن تنظيف آثار ما بعده استغرق وقتاً أطول.
كانت هياكل العربات سليمة في الغالب، لكن إحدى العجلات أصيبت بتعويذة طائشة. كان لدى مالمون عجلات احتياطية يمكننا استبدالها. لحسن الحظ لم يتضرر المحور وإلا لكان الأمر مزعجاً. كان ستانيس يسير بجانبي هذه المرة، بينما كان هايكن وبرينا على الجانب الآخر. بدا من النوع الذي لا يمانع تقديم النصيحة لصغاره، فاغتنمت الفرصة لسؤاله عن بعض الأمور.
سألت: "لماذا اضطررنا لدفن الجثث الآن؟".
تأمل ستانيس الأمر قائلاً: "آه، لا بد أنها مواجهتك الأولى مع قُطّاع الطرق. ندفن الجثث لكي لا تجذب وحوش الغابة. فذلك يسبب إزعاجاً للآخرين الذين يستخدمون الطريق. كما يمنع انتشار الأمراض غير المرغوبة بسبب تعفن الجثث".
استرجعتُ حقيقة أنني استخدمت الوحوش وسيلةً مريحة للتخلص من جثتي القاتلين.
سألت: "أرى ذلك، من أين جاؤوا برأيك؟ ألا تظن أنها مجموعة كبيرة بشكل غير معتاد لقطاع طرق؟ لو كنا فريقاً أصغر أو أقل قدرة على القتال، لكنا أبيدنا".
بصق ستانيس جانباً عند ذكرهم: "حثالة آيرونهولد. كان لا يزال لدى بعضهم شارات آيرونهولد على دروعهم. وكذلك الترس الذي كان يستخدمه القاتل. الأرجح أنهم حشدوا بعض قطاع الطرق المحليين أو فارين آخرين لتشكيل عصابتهم".
"آيرونهولد؟ ظننت أن الحرب في الشرق؟ ماذا يفعلون بعيداً جداً عن الحدود؟".
أوضح ستانيس: "آه، لكن الإمبراطورية تخوض حروبها على جبهات عديدة. وفيسبريا في نهاية المطاف مملكة ساحلية. ولا بد من وجود فارين من جيوشهم".
تساءلت بصوت عالٍ: "لكن لماذا فيسبريا؟ ألا توجد أماكن أخرى؟".
"وأنا متأكد أنك ستجد قطاع طرق هناك أيضاً. لكن يجدر بك معرفة أن المورز العالية يصعب البقاء فيها بجبالها وعشائرها المختلفة التي تطارد الغرباء. وجنيات أوكهايفن أسوأ من أبناء عشيرتك، فهم معادون للغرباء بأنفسهم".
نظر إليّ ستانيس بنظرة حائرة. تباً، كان يفترض بي معرفة بعض هذه الأمور.
سأل ستانيس أخيراً، تاركاً فضوله يغلب عليه: "بالحديث عن ذلك، نادراً ما يغادر سكان المورز العالية عشيرتهم، ناهيك عن شخص يتمتع بتقارب قوي مثلك. ما قصتك إن لم تمانع؟".
قررت أن أنصاف الحقائق أكاذيب أكثر تصديقاً من القصص المختلقة، فقلت: "آه، لقد أُرسلتُ إلى هنا نوعاً ما ضد إرادتي. قصة طويلة لوقت آخر"
— سارداً نصف قصة تقمصي.
قال ستانيس بضحكة خفيفة: "مقبول، آمل أن نتحدث يوماً ما في المستقبل على كأس من النبيذ المتبل واللحم المشوي في حانة".
بلغنا سولت مير بعد الظهيرة. ناولنا مالمون لفافة من الرقّ لكل واحد منا، ومعها صرّة صغيرة فيها بضع عملات.
قال: "هذا أمرٌ موقّع ليصرف كل منكم مستحقاته من النقابة. وهذه مكافأة بسيطة لقاء عنائكم".
على الأرجح، كان قد سمع جدالنا حول توزيع الجوهر، ولعلّها طريقته الخاصة لتخفيف حدة التوتر. المسكين دفعها من ماله الخاص على الأرجح. تقبّلها فاليك بزمجرة مقتضبة، ثم مضى متوغلاً في البلدة.
تذمّر هايكن: "انتظر! يا للفتى. كنت أظنّ أن طباعه الحادة ستمنحه جوهر نار".
ومشينا داخل البلدة، فقال لي: "اسمع يا ديميان. آمل ألا تبدأ علاقتنا بقدم خاطئة. إن أردت، يمكننا العودة معاً إلى هولو ريتش. ربما نمكث بضعة أيام ونرافق إحدى القوافل المتجهة إلى هناك مجاناً. سننزل غالباً في أحد النُزل القريبة من نقابة المغامرين. أعلم أنك غريب عن هولو ريتش، لكننا سنتقابل مرات عديدة مستقبلاً. آمل أن تصبح أنت وفاليك صديقين".
أجبته دون أن أرفض دعوته صراحة، بينما كنت أتجه متعمداً في مسار آخر: "بالتأكيد، سأفكر في الأمر. لكن إن لم تروني، فلا تنتظروني".
كان هايكن رجلاً طيباً بما يكفي، لكنني لم أتحمل فكرة السفر مع فاليك يوماً آخر. فضلاً عن ذلك، كانت لدي خططي الخاصة لزيارة سولت مير.