وأنا أقفز في الهواء، شعرت بالريح تعبث بشعري. انتابني ذلك الشعور الهابط بالمعدة ذاته الذي كنت أختبره في كل مرة أركب فيها الأقطار الدوارة على الأرض، شعور الندم الذي لا يأتي إلا بعد إحكام الأحزمة. كان ذلك الشعور يملؤني الآن. ربما استغرق السقط في رأسي وقتاً أطول بكثير مما جرى في الواقع، وانقطع استرجاعي السريع للذكريات حين هبطت على الخنزير البري. أمسكت بالخنزير بذراعين مفتوحتين، وغرست ركبتي في سنامه الخشن. سجلت ملاحظة ذهنية لأغلق فمي في المرة القادمة التي أضطر فيها لفعل هذا، إذ كانت هناك حفنة من وبر الخنزير تحشر في فمي. أطلق الخنزير صرخة حادة من الصدمة إذ لم يعتد على الأرجح أن يقفز مخلوق آخر على ظهره. لففت فوراً الأنشوطة التي كانت في يدي اليسرى حول عنقه. علقت لفترة قصيرة على الوبر قبل أن تنزلق طوال الطريق بحظ سعيد. شكرت الحظ في سرّي لأنه لم يخذلني. كدت أُقذف بعيداً بعد ذلك مباشرة إذ بدأ الخنزير يرفص. ارتفعت عن ظهر الخنزير لحظة إذ باغتني الأمر لكني هبطت ثانية بفضل الحبل. ربما كان هذا هو شعور أولئك الفرسان في حلبات الروديو. وتمنيت أيضاً لو كانت للثور على الأرض معايير نظافة أفضل، إذ كان أول ما ضربني بعد ذلك هو الرائحة. كانت سيئة لدرجة أن الوبر كان يوهزني عبر ملابسي، لكنها كانت تفوح أيضاً كرائحة المراحيض العامة في معرض ولاية أضرب عمال تنظيفها عن العمل. إذا نجوت من هذا فسأحتاج إلى تعليم مارتا كيف تصنع الصابون. كان الصمود ثواني معدودات على ثور جامح يُعد المعيار الذهبي، وربما كنت لأتأهل لتحطيم رقم قياسي عالمي وأنا أتشبث بحياتي. كانت يدي اليسرى مشدودة إلى الأنشوطة بينما تشبثت اليد اليمنى بوبر الخنزير. كدت أفقد قبضتي حين انحرف الخنزير جانبياً وضرب بجسده الشجرة التي تسلقتها قبل قليل. طار الهواء من صدرني حين اصطدم جذع الشجرة بجانب أضلاعي وخدش وجنتي. أجل، سيترك ذلك كدمة مؤكدة غداً. كان الحبل يغور في ساعدي الأيسر مع تمدد رفصات الخنزير أكثر. إصابة أخرى تضاف إلى القائمة المتزايدة.
بدا أن الخنزير أدرك أن القفز بغضب لم يجدِ نفعاً في التخلص من الراكب غير المرحب به على ظهره فقرر تغيير استراتيجيته. كان على الأرجح سيجري نحو جذع شجرة على أمل إسقاطي، أو هكذا خمنت أنه كان ينوي فعله إذ لم تكن لدي أي نية لاكتشاف الأمر. استغلت تلك اللحظة من الاستقرار النسبي لأحرر يدي اليمنى وألقي تعويذة الشرارة. لم أملك إلا أن أرجو أن تكون مقاومتي الفطرية للبرق كافية لحمايتي حين دفعت يدي نحو عمود فقري الخنزير. لم ألقِ تعويذة الشرارة كالمعتاد فحسب بل دفعت التعويذة إلى أقصى طاقة وأمسكت بها لأطول فترة ممكنة بينما انطلقت التعويذة من راحة يدي اليمنى إلى عمود فقري الخنزير. شعرت أن النسيج قد أرسل إشعاراً في تلك اللحظة لكني تعلمت إبقاءه مغلقاً لوقت لاحق لئلا أشتت. يمكن للنظام الانتظار، أما الخنزير فلا يطيق. لم أختر هذه الاستراتيجية المحددة للقفز على ظهر الخنزير صدفة. لم يكن الأمر مجرد حل لنصب كمين للخنزير، بل لكي أكون أقرب ما يمكن إلى العمود الفقري كي تستطيع تعويذتي محاولة التحميل الزائد وإيقاف جهازه العصبي بفعالية أكبر. تشنج الخنزير فوراً حين أثرت تعويذتي. استطعت رؤية الأطراف وهي تتشنج واستطعت الشعور بالشحنة الكهربائية وهي تحاول دخول جسدي، ولم يردعها سوى ملابسي الضئيلة ومقاومتي الفطرية للبرق. أبقيت التعويذة لأطول فترة استطعتها حتى شعرت أن لفائفي بدأت تؤلمني.
بعد ما بدا وكأنه دهش، رغم أنه لم يكن سوى ثوان معدودة، أطلقت السحر. في تلك اللحظة أدركت أنني لم أحسب حساب ما سيأتي بعد شلل الخنزير. يا للهول، فكرت بذلك بينما شعرت بالخنزير يميل إلى الجانب. تلمست طريقي بلهفة لأحرر الحбл من ذراعي اليسرى ونجحت بالكاد في الوقت المناسب لأدفع نفسي مبتعداً بينما سقط الخنزير جانبياً. قُذفت بعيداً واصطدمت بالشجرة نفسها للمرة الثانية في ذلك اليوم. ربما كان ساخطاً مني لأني استعملته دون موافقته وقرر أن ينفس غضبه فيّ الآن. لحسن الحظ كان الاصطدام هذه المرة أخف بكثير ونهضت سريعاً لأتفقد حال الخنزير. أشعلت إدراكي الكهربائي لأتأكد إن كان الجهاز العصبي للخنزير لا يزال يعمل. بدا النشاط أقل لكنه كان لا يزال يعمل. لم أرد المجازفة بأي شكل فسحبت سكين الصيد فوراً وألقيت شرارة ثانية في ذراعي اليسرى. طعنت السكين في جانب العنق مستهدفاً أفضل تخمين لي لمكان الشريان السباتي. لم أدرس قط تشريح البشر، ناهيك عن تشريح خنزير، لذا كنت أطعن عشوائياً غالباً. تركت السكين فوراً وضربت بيدي اليسرى عموده الفقري مجدداً. هل كان هذا ما يعد ضربة مزدوجة في هذا العالم؟ سحبت السكين وطعنت حول العنق بضع مرات أخرى فأحدثت فوضى عارمة بينما تدفق الدم في كل مكان. بدوت وكأنني أصور جزءاً ثانياً من مجزرة منشار تكساس. كان هذا كله بسبب سكين الصيد الكليلة، أسوأ سلاح بداية على الإطلاق، والذي احتجت للتأكد من حده قبل صيدي القادم. بينما تجمع الدم حول عنق الخنزير على أرض الغابة، استطعت رؤية الجهاز العصبي للخنزير وهو يتوقف عن العمل أخيراً. أه، تنفست الصعداء إذ انتهى القتال أخيراً. في تلك اللحظة شعرت ببئر طاقة داخل الخنزير، ربما بالقرب من حيث استقر جوهر مانا الخاص به. بدا وكأنه ينادي عليّ فدعوت الإحساس يوجهني بينما حركت ذراعي نحو مصدر الطاقة الذي شعرته. وضعت يدي على منطقة الكتف الأمامية ووُجّهت تلك الطاقة إلى داخلي. كانت هذه المرة الأولى منذ مجيئي إلى هذا العالم التي أقتل فيها مخلوقاً بهذا الحجم. الأسماك التي صدتها إما لم تكن تمتلك جوهراً للمانا أو كان جوهرها أصغر من أن يُحتسب. حين انتهيت من امتصاص تلك الطاقة، شعرت بدفء من الطاقة يتدفق في داخلي. شابه ذلك الإحساس بتناول شيء دافئ في منتصف الشتاء. إلا أنه عوضاً عن الشعور بالدفء في معدتك، شعرت بالدفء يندفع عبر ذراعك التي كانت على الخنزير طوال الطريق حتى وصلت إلى جوهري. شعرت بموجة أخرى من الإشعارات تأتي من النسيج لحظة استقرار الإحساس. قبل تفقد الإشعارات، احتجت لمغادرة المكان تحسباً لأن تجذب رائحة الدم شيئاً أكبر مما أستطيع التعامل معه. استخدمت الحبل لصنع حزام لأربط الخنزير كي يسهل عليّ جره. رغم أنني كنت قوياً لطفل في السابعة، لم أكن قوياً بالقدر الكافي لأحمل جثة تزن مئة رطل على كتفي وأتخبط عبر الغابة. رغم أن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر وأبطأ مما أفضله، بدأت بجر الخنزير عبر الممر المؤدي إلى الملجأ. ما كان مسيرة عادية لعشر دقائق عبر ذلك الامتداد من الغابة انتهى ليستغرق ساعة كاملة. كانت ذراعاي وظهري تصرخان بينما أجر الخنزير عبر الغابة لكنني علمت أنني لا أستطيع تحمل تساؤل أخذ استراحة. فقط بعد أن تجاوزت آخر الأحراش ورأيت طريق التراب المؤدي إلى الملجأ أخذت استراحة قصيرة لالتقاط أنفاسي. حين نهضت لأتابع المسيرة الأخيرة نحو الملجأ، انتهزت الفرصة لأتفقد الإشعارات المتراكمة في خلفية عقلي. [ارتفع مستوى الشرارة 3 -> 4] [لقد زدت سعة جوهر المانا بمقدار 400] [لقد ارتفعت مستواك 17 -> 20] [لقد امتصصت جوهراً أحمر. لقد زدت سعة جوهر المانا بمقدار 25] [تم فتح طفرة روح جديدة: بنية الطبيعة] الشيء الفوري الذي قفز إلى وجهي هو الإشعار الجديد بشأن طفرة روحي الجديدة. هذا جديد، تساءلت. هل سأحصل على طفرة من كل وحش أحصل منه على سعة جوهر المانا في المستقبل؟ انتظر دقيقة! طفرة الروح. وضع هذا الأمر في نفس القسم مع الطفرة الوحيدة الأخرى التي امتلكتها. شيء لم أستطيع جعل النسيج يظهر مزيداً من التفاصيل عنه في العامين الماضيين. ربما سيفتح المدخل الجديد الوصف أخيراً. لاحظت أيضاً وجود شذوذ آخر. كان ينبغي أن تمنحني الـ 400 سعة أربعة مستويات عوضاً عن الثلاثة الحالية. هل وُجد عائد متناقص أو زيادة في سعة جوهر المانا المطلوبة بعد المستوى 20؟ شددت على النسيج لأفتح نافذة حالتي.
الحالةالجوهر: تقارب البرق (متحقق)مرحلة الجوهر: أحمرمستوى المرحلة: 20سعة جوهر الماناالتقدم نحو الارتقاء بمرحلة الجوهر: 125/500طفرات الجوهر: (لا توجد)التعاويذ:- الإدراك الكهربائي (المستوى 1) - المستوى 4- الشرارة (المستوى 1) - المستوى 4طفرات الروح:- الروح المتكيفة- بنية الطبيعة
"حسناً هذا جديد بالتأكيد" تمتمت وأنا أرى النص خلف تغيير سعة جوهر المانا المعتاد يتغير من "التقدم نحو المستوى التالي" إلى "التقدم نحو الارتقاء بمرحلة الجوهر". لاحظت أيضاً مدخل بنية الطبيعة تحت طفرات روحي. شددت على مدخل الروح المتكيفة وحصلت أخيراً على شاشة أخرى هذه المرة.
الروح المتكيفة: لقد امتصاص جسدك واعتاد على امتلاك روح خرافية عبر الاندماج مع روح أخرى لكائن من بُعد آخر. عند امتصاص سعة جوهر المانا من الأعداء المقتولين، توجد فرصة للحصول على طفرات روحية متوافقة وتعتبر مفيدة
قرأت ذلك مرتين، ثم للمرة الثالثة. روح خرافية. راودني حدس بأنني تجسدت في جسد قائم بسبب الذكريات المبعثرة في ذلك الحين، لكن هذا أكد شكي كلياً في العامين الماضيين. اعتقدت أن الشخص يحصل عادة على الانتقال لعالم آخر إذا استقبله شاحن-كون، لكنني أظن أن 400 فولت ستفي بالغرض أيضاً. فتحت أيضاً نافذة طفرتي الجديدة، والتي عملت من المحاولة الأولى هذه المرة.
دستور الطبيعة: جسدك المادي مرتبط بدورة الغذاء والنمو. ما دامت التغذية الكافية متوفرة، فإن عضلاتك وهيكلك العظمي وأنسجتك الضامة ستتطور باستمرار نحو القمة المطلقة للحالة البدنية التي يمكن لهيكلك تحملها. الإجهاد والتكرار والتكييف ليست مطلوبة. سينمو جسدك إلى ما تسمح به التغذية.
لم يترسخ معنى الوصف في رأسي حقاً، فقد تفوقت صدمة اكتشاف روحي الوهمية على أي شيء آخر في هذه اللحظة. أبعدت النواواف ورفعت نظري، فرأيت الشمس المغيبة تلقي توهجها البرتقالي عبر خط الأشجار، ممددة ظلال الغيوم وظلة الغابة. جعلت صدمة اكتشافي الجديد المشهد الخلاب الذي يدهشني عادة يبدو باهتاً.
بينما كنت أقترب من الملجأ، أدركت ما أغفله عقلي العبقري - داميان عن قصد من الخطة. شرح كل هذا لمارتا. يمكنني تصميم مدفع كهرومغناطيسي، ولكن يبدو أن التخطيط لتفسير معقول لكيفية حصولي على خنزير بري كان هو المكان الذي أخفقت فيه. ذكرتني معدتي المتقرقعة أنني فاتني الغداء، لذا ربما كانت مارتا تبحث عني. رأيت مارتا تنتظر في الفناء الخلفي للملجأ كلما اقتربت. عندما اقتربت من الجسر لقطع الجدول المائي بجوار الملجأ، رأتني مارتا وبدأت تجري نحوي. شرعت في استعراض مختلف الأعذار والتفسيرات لتجنب المتاعب، لكن الوقت نفد مني إذ رأيت مارتا تقترب مني بالفعل. قلت بسرعة متمتماً: "مارتا، قبل أن تقولي أي شيء، يمكنني الشكر..." صرخت مارتا: "شكراً للسيّد أنك بأمان!" وهي تركع لترتدي ذراعيها حول جسدي. انفجرت في البكاء وأخذت تنتحب دافنة وجهها في صدري على الرغم من أنني كنت أفوح برائحة خنزير بري. كانت يداها ترتجفان على ظهري، خائفتين من الإفلات وكأنني قد أختفي بمجرد أن تفعل. عندها ضربني الشعور بالذنب. لم أكن بارعاً قط في التفكير في عواقب أفعالنا أثناء نشأتي. حتى عندما مُنحت فريقاً لأقوده عندما انضممت إلى قوة العمل. أظن أن هذا ما يحدث عندما لا يكترث أي من والديك البيولوجيين بما تفعله. كان هذا أمراً سأحتاج إلى التحسن فيه، خاصة وأن مارتا كانت قلقة للغاية بشأني. وبينما كانت تجهش بالبكاء، قطعت على نفسي عهداً بأن أفكر دائماً في مارتا في المستقبل، واستعديت نفسياً أيضاً لتلقي توبيخ لاذع بمجرد أن يحل الغضب الحق محل القلق.