- بعد عامين - كدت أشعر بوبر الخنزير يملأ فمي بينما كان يجمح مقاوماً، محاولاً طرحي عن ظهره بينما تشبثت به باستماتة. انتظرت الفرصة المناسبة لأرخي قبضتي اليمنى وألقي تعويذة الشرر. لا، لم تكن هذه بداية جزء جديد من فيلم عابر. لنشرح سلسلة الأحداث التعيسة التي وضعتني في هذا المأزق، علينا العودة بالوراء قليلًا إلى صباح هذا اليوم.
- في وقت سابق من ذلك الصباح - شعرت بدفء شمس أواخر الربيع على وجهي، وهو شعور ما زلت أستمتع به رغم عامين قضيتهما في هذا العالم. على الأقل لم أكن لأشتكي من الطقس، فقد كانت الفصول تشبه الأرض كثيراً من حيث الدورات والمدد. افترضت أن ميكانيكا المدارات والظروف الداعمة للحياة لا تختلف كثيراً بغض النظر عن الكون المتعدد الذي تتواجد فيه. فتحت نافذة حالتي وأنا أشق طريقبي نحو سقيفة العدة في الفناء الخلفي.
نواة الحالة: تقارب البرق (مثالي) مرحلة النواة: الحمراء مستوى المرحلة: 17 سعة نواة المانا: التقدم للمستوى التالي: 0/100 طفرات النواة: (لاشيء) التعاويذ: - الإدراك الكهربي (المرتبة 1) - المستوى 4 - الشرر (المرتبة 1) - المستوى 3 طفرات الروح: - الروح المتكيفة
لو وُجدت جائزة لتحطيم أرقام مراحل اللعبة لكنتُ ربّما أحرزتُ الرقم القياسي، إذ إن أغلب الناس في هذا العالم لم يُوقظوا نُواتهم بعد في السابعة من عمرهم. ألغيتُ استعراض النسيج ورفعتُ نظري نحو شمس أواخر الربيع في الأعلى. علّمتني سنتان من التجريب قاعدة واحدة موثوقة تماماً بشأن الارتقاء بالمستوى. كانت التعاويذ ترتقي بمستويات أسرع حين أمدّها إلى أقصى حدودها مقارنة بما يحدث حين أُغرق في إلقائها بلا توقف. أمّا كل ما عدا ذلك، فقد تعلّمته بالطريقة الصعبة. خذ الصيد مثلاً. كانت المخلوقات الشبيهة بالأرانب حول الملجأ إجابتي الأولى عن مشكلة طعامنا. كانت سريعة للغاية، وكان نطاق شرارتي أضيق من اللازم. لذا، وفي أحد عصور اليوم، خُضتُ في الجدول بجانب الملجأ ومعي فكرة عبقرية. الماء يوصل الكهرباء والأسماك تعيش في الماء — كنتُ ساحر برق. كانت الأسماك بخير. ولم أكن أنا كذلك. انثنت ركبتاي قبل أن أعي حتى ما حدث. تعلّمت بالطريقة الصعبة أنّه في حين زادت مقاومتي للصدمات الكهربائية، لم أكن منيعاً ضدها، ولو كان عمق الجدول أزيد من قدمين لغرقتُ وجهي في الطين بأكثر الطرق إثارة للشفقة. لقد باعتني روايات العوالم الأخرى التي زعمت أنك منيع ضد سحرك الخاص كذبةً صريحة. ومنذ ذلك الحين، جرى توجيهي لأقوم أحياناً بصعق الأسماك التي تشرّد وتقترب أكثر مما ينبغي من ضفاف النهر. كانت مشكلة النقص في اللحم هي أزمة الطعام حقاً. كان عشاء ليلة أمس هو الشأن المعتاد، يخنة مكونة في الغالب من جذور وخضروات، تُقدم مع الخبز لتصبح أكثر إشباعاً. وزّعت مارتا حصة الجميع، وتركَتْ، كالعادة، لا شيء تقريبا في وعونها الخاص. قال هارث: "لمَ لا تأكلين؟"، مؤدياً المهمة الوحيدة المتمثلة في طرح الأسئلة التي لا يريد أحد إجابات عنها. قالت مارتا كالعادة: "الأطفال النامون يحتاجون طعاماً أكثر"، وغمست خبزها فيما تبقى من يخنتها لتعوض الحجم. كان التاج قد خفّض تدريجياً إعانته المالية ابتداءً من قبل عامين، إذ يبدو أن الحرب مع أيرونهولد قد ازدادت ضراوة. ربّما وُجد سبب وجيه، غير أن حقيقة تزامن ذلك مع الوقت الذي قدمتُ فيه إلى هذا العالم جعلتني أظنّ أن تقمّصي لم يكن عشوائياً. وحتى مع وجود برانوين في الحدادة منذ العام الماضي، وهي تُرسل ما يمكنها توفيره من قروش ضئيلة بغض النظر عن عدد المرات التي أخبرتها فيها مارتا بأنها ليست ملزمة بذلك، كان الوضع ضيقاً. دوّنتُ ملاحظة ذهنية لأزورها إن سنحت لي الفرصة يوماً للذهاب إلى المدينة. كانت الرحمة الوحيدة هي عدم وصول أي أيتام جُدد في السعامين الماضيين. ولم يساعد الأمر أنني كنت آكل لفردين. فقد جاء الارتقاء المبكر للنواة ببعض التأثير المغذّي على جسدي — كنت أطول وأقوى بوضوح مقارنة بأي طفل في عمري، إذ بلغ طولي نحو أربعة أقدام ونصف الآن — ومع ذلك رافقتْه شهية لتلائم الوضع. على الأرض، لم يكن ليلحظ أحد شيئاً. وهنا، كنتُ فماً ونصفاً إضافياً. لم تكن محاولتي مع السحر سلسة تماماً أيضاً. لم أتعلم تعويذة جديدة واحدة في سنتين، مما جعلني أظنّ أن تعويذتي الأوليين كانتا مجرد ضربة حظ. لقد تعلمتُ تماماً قراءة لغة المحليين — وكانت السنتان أسرع مدة استطعتُ التظاهر خلالها دون إثارة شكوك أكثر ممّا أثرتُه بالفعل. ومع ذلك، كانت الكتب الوحيدة في هذا المكان كتب تاريخ قديمة تبرّع بها النبيل المحلي، وهي بلا قيمة لإعادة البيع وبلا قيمة لي بالمثل. لم تستطيع مارتا تعليمي، إذ كان توافق حياتها مفيداً لساحر برق بقدر فائدة جرعة شفاء في مسابقة تهجئة، كما أنها ثبطت عزيمتي بنشاط عن الممارسة خوفاً من المُجنّدين العسكريين. وبالنظر إلى حالة يخنتنا، لم تكن هناك أي نسخة مني تطلب منها شراء كتب عن السحر، بغض النظر عمّ تكلفته. وهو ما قادني إلى خطتي العبقرية. لقد دبّرتُ هذا الأمر طوال الأسابيع القليلة الماضية. بإمكاني صيد شيء أكبر وأبطأ من الأرنب. إن استطعتُ الحدّ من الضرر اللاحق بالوحش، فسيُباع الفرو والأجزاء بربح بينما نحتفظ باللحم بأنفسنا. عصفوران بحجر واحد. ربّما علّقت برانوين بأن الناس يقتلون العصافير بالسهام إن سمعت هذا المثل. أدّى يوميات صيد قديمة وجدتها في سقيفة الأدوات — متبقية من الأيام التي كان فيها هذا المكان لا يزال نزلاً لصيد الأسماك يخصّ أحد السادة — إلى تقليص قائمة المرشحين إلى مرشح واحد تماماً. المدخل ذو الصلة، بخط صياد ضيّق: خنزير الشوك البري. بطيء الإثارة، لكن امنحه مساحة لبناء هجوم مندفع وسيُلقي بك عبر شجرة. يُفضل اقتناصه قبل أن يكتسب سرعته. يعيش وحيداً ويعلم منطقته. حيث يوجد واحد، لن تجد اثنين. يتبع مسارات البحث عن الطعام نفسها موسماً بعد موسم. مولع بالدرنات — سيحفر بحثاً عنها متجاوزاً أي شيء. سرعة رد فعل بطيئة، انفرادي، ومسارات يمكن التنبؤ بها — وقد رصدتُ بعضها بالفعل بالقرب من أطراف الغود الرمادي. حتى الطعم كان مجانياً، إن احتسبت جهدي في حفر الدرنات عملاً مجانياً. على الورق، الهدف المثالي لطفل في السابعة مع حبل، وسكين قديم، وتعويذة هجوم واحدة. آثرتُ ألا أفحص عبارة "عبر شجرة" عن كثب شديد. وفي حين استخدمت اليوميات مصطلح الخنزير البري مرسلاً، كان أقرب إلى خنزير صغير أو خنزير بري يافع. لا يزال ضمن حدود الوزن الذي يمكنني سحبه من الغابة. وصلتُ إلى سقيفة الأدوات في الفناء الخلفي وتمكنتُ من العثور على الأدوات التي أحتاج إلى "استعارتها" لتنفيذ خطتي، قطعة حبل وسكين صيد قديم. لم يكن أي منهما في أفضل حال، لكنه ما أتيح لي العمل به. اختبرتُ السكين للتأكد من أنه لا يزال حاداً بالدرجة الكافية. بالتأكيد أسوأ عدة بداية امتلكتها بين جميع حملات ألعاب تقمص الأدوار التي لعبتها. كنتُ بحاجة إلى تقديم تذكرة للمشرف إن وُجد. لويتُ الحبل عبر صدري مثل حزام ذخيرة ووضعتُ السكين في سروالي. حرصتُ على التقاط الدرنات التي حفرتها بالأمس وحشوها في جيبي. لن تنجح الخطة بلا طعم. تسللتُ عبر البوابة الخلفية قبل أن تكتشف مارتا ما كنت أحاول فعله وتثنيي عنه.
بلغت طرف غابة الرماد، فتبدت لي مظلة الأشجار ذات الرماد واللحاء الرمادي، وهي التي اكتسبت الغابة اسمها منها. علقت في الهواء رائحة معدنية خافتة تنبعث من نباتات أواخر الربيع الحية تحت القدمين. شققت طريقِي نحو المسار الذي رسمته الأسبوع الماضي. راقبت طويلاً واخترت أصغر خنزير بري عثرت عليه بين المجموعة. وجدْت الشجرة التي علّمتها وشرعت أحفر حفرة قرب الجذور. وضعت في الحفرة الأدران التي استخرجتها بالأمس ثم طمرتها بطبقة من التراب. بدأت أتسلّق الشجرة وانتظرت. اخترت هذا المكان لأنه الشجرة الوحيدة التي لم تكن عالية جداً على مسار الخنزير. حرصت على أن أكون في ارتفاع يكفي لكي لا يرانِي الخنزير بسهولة، لكنه منخفض بما يكفي لكي لا ترديني السقطة قتيلاً. بينما كنت أنتظر، أخذت أربط الحبل معقوداً بأنشوطة طويلة في أحد طرفيه بينما أحكمت ربط الطرف الآخر بذراعي اليسرى. قد يتساءل المرء عما كنت أحاول فعله بكل هذه التجهيزات. تنقسم خطتي العبقريّة إلى ثلاثة أجزاء:
استدراج الخنزير المذكور بالأدران إلى الموقع المستهدف. القفز على الخنزير وتأمين نفسي بالحبل. استخدام البرق لشلل الخنزير قبل استعمال السكين للضربة القاضية.
بينما كنت أراجع الخطة للمرة الأخيرة في رأسي، ظهر عشاء الليلة وهو يشق طريقه شحتاً نحو الموقع المستهدف. لم يكن يخطر بباله البتة أنه سيصير وجبة لشخص آخر بعد هذه الوجبة الأخيرة. على الرغم من أن الخنزير كان أقصر مني، إلا أن كتلته كانت أضخم بكثير نظراً لهزالي الحالي. عبرت ذهنِي صورة بيكاتشو صغير ينقض بجسده على أونكولوني بينما قفزت من موضعي مستهدفاً الخنزير، آملة أن تنجح خطتي.