كان في قاعة النقابة مغامران آخران يجلسان إلى إحدى الطاولات حين وصلت في الصباح الباكر. لم تكن الحانة قد فُتحت بعد، لذا فمن المرجح أنهما هنا من أجل مهمة المرافقة أيضاً. كان أحدهما ضخم الجثة كثيف الشعر بنيّ اللون، بينما تمتع الآخر ببنية نحيلة وشعر أشقر قصير مفروق من المنتصف. بدا أن الألفة تجمعهما؛ إذ كانا يتحدثان بصوت خفيض، وارتسمت على وجه الأشقر ملامح التكبر كلما تكلم.
جلست على مسافة بضع طاولات منهما، وقد غطيت وجهي بالقناع وضممت ذراعيّ بانتظار وصول العميل. التفت الأشقر نحوي ونظر إليّ باحتقار، قبل أن يعود إلى حديثه الهادئ مع رفيقه. ما خطبه؟ تساءلت في سري. ذكّرت نفسي بألا أثير أي متاعب، لكن كان من المحتم أن يجذب قناعي بعض الانتباه. كل ما أرجوه ألا يجد صاحب العمل حرجاً في ذلك. لم يمضِ وقت طويل حتى دخل ثلاثة أشخاص آخرين إلى القاعة. رجلان وامرأة.
بدا الرجل المتقدم والمرأة مستعدين للقتال، إذ ارتديا دروعاً جلدية. كان في خصر الرجل سيف، مما يشير إلى كونه مقاتل اشتباك قريب، بينما حملت المرأة عصا على ظهرها، وهو ما افترضت أنه العتاد المعتاد لمن يعتمدون على التعاويذ في القتال. أما الرجل الأخير فكان يرتدي ملابس عمل بسيطة، وربما هو العميل الذي استأجرنا للوظيفة. توقعت أن يقترب العميل منا، لكن صاحب السيف هو من اقترب منا نحن الثلاثة الجالسين إلى الطاولات.
قال: "شكراً لحضوركم، أفترض أنكم هنا من أجل مهمة المرافقة إلى سالتمير؟"
نظر إلينا لنتأكد، فأومأنا جميعاً ببساطة قبل أن يتابع.
"اسمي ستانيس، وهذه شريكتي برينا. أما هذا فهو مالمون، العميل الذي طلب مهمة المرافقة. قد تتساءلون عن سبب تقديمي للإيجاز بدلاً منه، وسأوضح ذلك بعد قليل."
جلس مالمون وبرينا بالقرب من ستانيس بينما واصل حديثه.
"هناك اثنان آخران في مجموعة مالمون، لكنهما مشغولان بتهيئة العربات والاستعداد للرحيل. أما عن الطبيعة الغريبة لطلبنا، فتعود إلى أن برينا وأنا فقدنا أحد أعضاء فريقنا في طريقنا إلى هنا."
انتصبتُ في جلستي عند سماع ذلك، وفعل مثلي الاثنان الآخران. توقف ستانيس عمداً، منتظراً رد فعلنا قبل أن يكمل.
"الطريق بين هولوز ريتش وسالتمير آمن عادةً، ولا تحدث فيه إلا هجمات وحوش عارضة حين تضل طريقها قرب أطراف الغابات. لكن في العام أو العامين الماضيين، كثرت بلاغات هجمات قطاع الطرق. كانت قافلة مالمون تعمل معنا بانتظام، وظننا في البداية أننا قادرون على التعامل مع أي مواجهة محتملة."
طأطأ مالمون رأسه عند ذكر ذلك، ربما ندماً على تجاهله تحذيرات قطاع الطرق.
"لسوء الحظ، كانت عصابة قطاع الطرق التي هاجمتنا هذه المرة أكبر من المعتاد. قتلنا بعضهم وفر البقية، لكن أحد أعضاء فريقنا قضى متأثراً بجراحه قبل أن نصل إلى البلدة ونعثر على مُداوٍ. اضطررت أنا وبرينا أيضاً لقضاء بضعة أيام للتعافي من جراحنا."
نظر ستانيس إلى برينا حين قال ذلك، فبدت عليها ملامح الكآبة. الموت في مهنة المغامرة ليس أمراً نادراً على الأرجح، لكن فقدان رفيق تعرفه يظل أمراً قاسياً.
"من الآن فصاعداً، سنزيد حجم المرافقة، لكننا نحتاج إلى أعضاء إضافيين لرحلة العودة إلى سالتمير هذه المرة، لذا وافق مالمون هنا على تقديم مكافأة لخدمة المرافقة في اتجاه واحد. أردنا في البداية أربعة آخرين، لكن الوقت يداهمنا، لذا سنكتفي بثلاثة."
توقف ستانيس طويلاً هذه المرة، منتظراً أن نستوعب حقيقة أننا سنحتاج للقيام برحلة العودة بأنفسنا. كان ذلك مذكوراً في ملصق المهمة، لكنه أوضحه مجدداً لقطع الشك باليقين.
"إذا كنتم لا تزالون راغبين في القبول بهذه الشروط، يمكننا الانتقال إلى تعارف سريع وطرح أي أسئلة قد تكون لديكم."
رفع الأشقر يده وتحدث قبل أن يأذن له ستانيس: "نعم، لدي سؤال. ما قصته؟ هل نحن موافقون على وجود شخص يغطي وجهه بقناع؟ فقد يكون من أعوان قطاع الطرق، لا ندري."
بدأت أشعر بضيق شديد من هذا الأشقر. هممت بالرد دفاعاً عن نفسي، لكن مالمون تحدث بعد أن رمقه ستانيس بنظرة.
قال مالمون: "لقد تحدثت إلى الآنسة سينيكا، وهي من ضمنت هويته. لسوء الحظ لا نملك ما يكفي من الرجال، وأفضل توفير حماية أكبر للقافلة، خاصة بعد الهجوم الأخير."
أضاف ستانيس: "إن لم يزعجك الأمر أيها المغامر، فأنا أيضاً فضولي لمعرفة سبب ارتدائك هذا القناع. لا أتوقع منك خلعه بالطبع."
قررت أن أقدم نفسي أولاً لأمنع سوء فهم آخر، وأيضاً لأكسب بضع ثوانٍ لأختلق عذراً مقبولاً للقناع: "يمكنكم مناداتي داميان، السيد داميان."
"تعرضت لحادث مؤسف وأنا صغير ترك ندبة بالغة السوء. كان الناس ينظرون إليّ بغرابة أثناء نشأتي، فأصبحت قليل الثقة بنفسي. إن لم يمانع أحد، أود إبقاء هذا القناع، حتى لا تفقدوا شهيتكم حين نقيم المخيم."
لسبب غريب، خُيّل إليّ أنني سمعت ضحكة مكتومة قادمة من جهة الاستقبال.
نظر ستانيس إلى الأشقر: "أظن أن الأمر حُسم إذن؟"
اكتفى الضخم بهز رأسه، وبدا مخذولاً من تصرفات رفيقه.
"همف. حسناً. أنا فاليك بالمناسبة. ساحر رياح، وألعب دور الكشاف عادة."
تصالب ذراعا فاليك واتكأ إلى الوراء. بدا اسمه غريباً، لكنني لم أستطع تحديد السبب.
نهض هايكن وضرب رأس فاليك بخفة، ثم انحنى لي: "أنا هايكن، أعتذر عن ملاحظات فاليك. إنه حذر فحسب."
أضاف هايكن قبل أن يجلس مجدداً: "أمتلك تقارب الأرض، وأشغل عادةً دور خط المواجهة."
يا له من رجل لطيف، أعجبني منذ اللحظة الأولى. نظر ستانيس إليّ. لحسن حظي أنني كنت أرتدي القناع، فقد رمقته بنظرة حائرة قبل أن أدرك أنني لم أذكر تقاربي أو دوري. تباً، ما دوري؟ لم تكن لدي أدنى فكرة عن المصطلحات القياسية التي يستخدمها المغامرون في هذا العالم.
قلت: "تقارب البرق."
أثار ذلك شهقة من مالمون.
"لست على دراية بالمصطلحات التي يستخدمها مغامرو فيسبيريا، فأنا من هاي مور، لكنني أجيد التعاويذ بعيدة المدى."
أشار ستانيس إلى غمده: "آه، مهاجم إذن، رائع. ستكمل سحر الماء لدى برينا. هي مزيج بين المهاجم والدعم. أما أنا فلدي تقارب الأرض وأعمل في خط المواجهة مثل هايكن."
انتظر ستانيس قليلاً، وحين بدا أنه لا توجد أسئلة أخرى، قال أخيراً: "إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى، فلنلتقِ عند بزوغ فجر الغد عند البوابة الشرقية قرب ساحة العربات. سننطلق حينها."
لفحتنا شمس الصيف في اليوم التالي. خلعتُ عباءتي لأني كنت أتعرق من الحر، وزاد القناع الأمر سوءاً في هذا الجو الرطب. يا له من قناع أحمق، كان يجدر بي استرداد مالي من جاريك. على الأقل كان مالمون كريماً بما يكفي ليسمح لنا بوضع حقائبنا في العربات. كنا نسير بجانب العربات، هايكن وأنا في جهة، وستانيس وبرينا في الجهة الأخرى. تقدم فاليك ليتولى دور الكشاف. قيل إنه يملك تعويذة إحساس بالهواء تتيح له رصد التحركات من مسافات بعيدة.
قال هايكن فجأة: "آمل ألا تأخذ ما يقوله فاليك على محمل الجد، إنه فتى طيب. لكن موهبته تصيبه بالغرور أحياناً".
قلت بلامبالاة: "آه، لقد نسيت بالفعل ما قاله".
كنت أنظر إلى العربات، منبهراً بمتانة صنعها، مما جعل عربة جاريك تبدو كلعبة بالمقارنة. على الأرجح ظن هايكن أنني أنظر نحو فاليك في المقدمة.
قال هايكن بنبرة تشبه قلق رفيق أكبر سناً، لا بنبرة متعالية: "سمعت أنك برتبة برونزية فقط ومع ذلك قررت خوض هذه المهمة. لا نرى الكثير من المغامرين ذوي الألفة البرقية في فيسبيريا، لكنني أعلم أنكم تملكون هجمات قوية. أما دفاعاتكم فهي أمر يجب الحذر منه. فقط لا تفرط في الثقة بنفسك".
كان قول "أمر يجب الحذر منه"
تقليلاً من شأن الواقع. لم أكن أملك أي تعاويذ دفاعية، بل كنت أعتمد كلياً على مراوغتي.
قلت: "شكراً. سأضع ذلك في الحسبان".
مر معظم النهار دون أحداث تُذكر. توقفنا لتناول غداء سريع، مما جعل الجميع يحدقون بي، متسائلين كيف سآكل. اضطررت لتمزيق قطع من خبزي الجاف وإدخالها تحت قناعي، مما أثار ضحكة مكتومة من فاليك. استمرت الرحلة هادئة حتى حان وقت التخييم ليلاً.
نظر ستانيس إليّ وهو يقول الجملة الأخيرة، وكأنه يشرح الأمر لأجلي: "لنخيم في الأمام، هناك مساحة خالية على جانب الطريق بعيداً عن الغابة. نحتاج أيضاً لنصب المخيم بينما لا يزال الضوء موجوداً".
كنت في نهاية المطاف المغامر الوحيد من الرتبة البرونزية في المجموعة.
هبت نسمة خفيفة حين بدأت الشمس في الغروب. كنا جميعاً نجلس حول نار المخيم، نتشارك قدراً من الحساء قدمه مالمون بسخاء. عادة ما يكون المرافقون مسؤولين عن طعامهم ما لم يكن هناك اتفاق مسبق.
قال هايكن موجهاً كلماته الأخيرة إليّ: "إذاً، لماذا العجلة؟ لو انتظرنا قليلاً لربما حصلنا على مغامرين آخرين من الرتبة الفولاذية ليرافقانا. لا تؤاخذني يا صديقي الشاب".
قال مالمون: "زادت هجمات قطاع الطرق، وليس فقط على الطريق بين سالتمير وهولو ريتش. فبينما تحصل سالتمير على سمك طازج، كانت إمداداتها من الحبوب وغيرها من الأطعمة تنخفض بشكل خطير. شركتنا ملتزمة بضمان توريد الغذاء بصفتنا إحدى الشركات القليلة التي لديها عقد حصري لتجارة الملح مع بيت برينمارك".
سأل فاليك: "إذا كانت هناك تقارير مؤكدة عن هجمات قطاع الطرق، فلماذا لم توظفوا المزيد من الحراس منذ البداية؟".
تبادل مالمون وستانيس نظرة.
قال مالمون بصوت خفيض: "هذا خطأ شركتنا في الواقع. أوصت النقابة بأن نوظف المزيد من الحراس، لكن رئيسنا أراد توفير المال للحفاظ على هوامش ربحه. جادل بأن المشاهدات كانت فقط على الطرق الساحلية. لم يوافق ستانيس على مساعدتنا إلا لأننا نعمل معاً منذ فترة طويلة. كان ما حدث لغريفون مؤسفاً".
كاد فاليك أن يقول شيئاً آخر فقاطعته: "اصمت، هناك شخصان يقتربان من جهة الجنوب".
كنت أشغل إدراكي الكهربائي منذ الصباح ولم أطفئه قط.
قال فاليك وهو يعقد حاجبيه ويرمقني بنظرة، ربما لأن تنبيه المجموعة كان من المفترض أن يكون مهمته: "ماذا؟ لم أشعر بأي أحد... أوه انتظر، أعتقد أن أحدهم قادم. الرياح تشوش على تعويذتي".
بصراحة، كنت قد أمهلته بضع ثوانٍ، لكنني لم أكن متأكداً إن كان شارد الذهن أم أن نطاق رصدي أبعد من نطاقه. وقفنا جميعاً مستعدين بأسلحتنا. دخل رجل عجوز وفتاة صغيرة إلى دائرة الضوء بمجرد أن اقتربا بما يكفي. تنفس الجميع الصعداء حين أدركوا أنهم ليسوا قطاع طرق.
بحة صوت العجوز: "تحياتي أيها المسافرون، كنت أتساءل إن كنتم تمانعون مشاركتي وحفيدتي النار. نحن مسافران إلى هولو ريتش. أحضرنا طعامنا ونبحث فقط عن الأمان في كثرة العدد".
أشار مالمون لهما بالجلوس معنا حول النار: "أهلاً بكما، الطعام يكفي الجميع، تفضلا".
وقف ستانيس وقال: "حسناً، بما أن معظمنا قد تناول عشاءه، لنضع جدولاً للحراسة. من المفترض أن نكون ستة لكننا خمسة فقط. برينا، هل يمكنك تولي الوردية الأولى؟ مالمون والآخرون سيظلون مستيقظين للساعات الأولى لذا يمكنهم المساعدة في المراقبة".
أومأت برينا له بصمت، مشيرة إلى أنها لا تمانع.
سأل ستانيس: "حسناً، كنت أريد في الأصل أن يتولى فاليك الوردية الأخيرة معي، لكن يبدو أن داميان هنا يملك نطاق رصد أبعد. كيف لم تخبرنا أنك تملك تعويذة استشعار؟".
قلت وأنا أهز كتفي: "لم ألعب دور الكشاف من قبل لذا لم أكن متأكداً".
نظر ستانيس إلى هايكن وفاليك: "فاليك وهايكن، هل تمانعان تولي الوردية الوسطى؟ أعتذر لأنني سأجعلكما تقومان بها".
بدا فاليك وكأنه يريد قول شيء ما، فوضع هايكن يده على كتفه وأجاب نيابة عنهما: "يسعدنا ذلك، سنذهب لنرتاح قليلاً أولاً".
قال ستانيس في النهاية: "داميان، أنت معي. الوردية الأخيرة هي الأكثر عرضة للكمائن، ونطاق رصدك الأبعد سيمنحنا وقتاً أكبر للاستعداد إذا تعرضنا للهجوم حقاً".
أومأت له برأسي قبل أن أتوجه نحو حقيبتي لأجهز فراشي.
كان النوم بالقناع مزعجاً حقاً، واستغرقني الأمر وقتاً لأغفو، لا سيما مع توالي السيناريوهات في رأسي. لم يكد يمضي سوى بضع ساعات حين أيقظني ستانيس.
هز كتفي برفق وقال: "حان دورنا في الحراسة".
نهضت مسرعاً وانضممت إليه في المنتصف، حيث كانت النار قد أُخمدت منذ ساعات لضمان ألا يُصاب من يتولى الحراسة بالعمى الليلي. بدا ستانيس ودوداً بما يكفي خلال الاجتماعات، لكنه كان قليل الكلام في معظم الأوقات، ونادراً ما يشارك في أحاديث عابرة. ربما كان لا يزال يحاول استيعاب موت صديقه، وكنت أكثر من سعيد بمنحه الهدوء الذي يحتاجه. وقبل أن تمضي ساعة على نوبتنا، لمحت وميض حركة في مجال رؤيتي.
ظهر ذلك الكيان الأزرق الساطع، الذي لا تخطئه العين كإنسان، في اتجاه الغابة.