طاخ. سقط آخر غول في هذا الجحر حين أصابه برق من صاعقتي في مؤخرة رأسه، بينما كان يخرج من أحد الأنفاق المتصلة بالمخبأ. قدّرت وجود ثمانية غيلان، لكنّ رصدي كان لا يزال مشوشاً بعض الشيء عبر الأرض. انتهى الأمر بظهور غول تاسع.
قلت: "يكفي هذا لهذا اليوم".
نظرت إلى السماء عبر الغطاء النباتي المتناثر في هذه المنطقة، حيث كانت شمس الظهيرة تصبّ حرارتها كاملة على الغابة. شعرت بنبضة إشعار من النسيج، وبما أنني لم أكلّف نفسي عناء امتصاص أي من النوى من الغيلان التي كانت غالباً ذات نوى حمراء، فلم يكن ذلك يعني سوى ارتقاء أحد تعاويذي.
[ارتقى صاعقة البرق من المستوى 6 إلى 7]
[زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 1400]
قلت: "أخيراً!".
صرفت الإشعار. عادة ما يكون التحقق من الإشعارات سريعاً بما يكفي لأقوم به داخل الغابة، لكن التحديق في الفراغ لمراجعة الحالة كاملة هو دعوة للمتاعب. كنت أصطاد الغيلان طوال الأسبوع الماضي، وما زالت صورة فظائعها عالقة في عيني، إذ تجددت رؤيتها مرات عديدة خلال الأيام الفائتة. وإن كان مهاجمتها من الخلف قد ساعدني كثيراً بلا شك. في البداية، تحمست لاستكشاف المهام الأخرى المتاحة على لوحة مهام الرتبة البرونزية.
كانت هناك بالتأكيد مهام تتجاوز إبادة الغيلان، لكن لسوء الحظ، تطلبت بعض الوظائف تقاربات محددة. كانت في جوهرها مجرد أعمال روتينية يطلبها سكان البلدة أو البارونية، يمكن لأي شخص عادي إنجازها، لكنها تصبح مملة أو مستهلكة للوقت بشكل استثنائي إن لم تكن تملك التقارب المناسب. وبما أن 90% من السكان، ومثلهم من المغامرين، يملكون تقاربات شائعة، فقد كانت كل المهام مرتبطة بالعناصر الأربعة الأساسية.
في بعض الأيام، تأتي طلبات من الحدادين لسحرة النار للمساعدة في أعمالهم، وفي أيام أخرى، يحتاج المزارعون لمساعدة سحرة الأرض في حراثة التربة. للحق، ربما ملك معظم المزارعين أو الحدادين التقارب المناسب، لكن لوحة مهام الرتبة البرونزية كانت تعمل أيضاً كسوق للعمالة المؤقتة للمغامرين البرونزيين حين لا تتوفر لديهم مهام أخرى. ربما كانت هذه نسخة هذا العالم من اقتصاد الأعمال الحرة.
قفزت من فوق التلة بعد أن تأكدت من عدم وجود غيلان أخرى تخرج أو تقترب مني. إن بقي أي منها في هذا المخبأ، فربما فرّت منذ زمن عبر أنفاق أخرى بعيدة أو عميقة جداً بحيث لا يمكنني رصدها.
قلت: "تباً، لا أستطيع التعود على هذا".
شعرت بجلد أذن الغول البارد اللزج في يدي، بينما قطعتها بسكين في يدي الأخرى. أنهيت العمل مع الغيلان التسعة سريعاً قبل أن ألقي بالأذنين في حقيبة جلدية مقاومة للماء. كنت قد طورتها بعدما وبختني سينيكا بسبب تلطيخ أرضية قاعة النقابة بالدماء خلال صيدي الأول. هناك بضعة أمور تعلمتها أثناء صيد هذا العدد الكبير من الغيلان خلال الأسبوع الماضي. أولها، القدرة على التمييز بين الغول ذي النواة البرتقالية وذي النواة الحمراء.
غالباً ما تكون الغيلان ذات النوى البرتقالية أطول وأضخم، وهي عادة زوج التكاثر الأصلي للمخبأ. لكن لا ينطبق هذا دائماً، فبما أن الكثير من هذه المخابئ انتشرت حديثاً، لم تحظَ الغيلان بوقت كافٍ للنضج بعد. كان الفرق الواضح الآخر هو كمية الطاقة التي يمكنني استشعارها في نواتها بعد قتلها. سمح لي هذا بتجنب لمس صدور الغيلان ذات النوى الحمراء بلا داعٍ. أما الأمر الثاني، فهو طريقة أكثر فعالية لصيد الغيلان.
إن أخذت وقتاً أطول قليلاً لتحديد مداخل الجحور، يمكنني سدّ بعضها القريب مني بالصخور وأشياء أخرى أجدها في أرضية الغابة. في الظروف العادية، قد تستطيع الغيلان حفر طريقها للخروج سريعاً، لكنها عادة ما تصاب بالذعر وتبحث عن نفق آخر غير مسدود حين يملأ دخان نبات القراص اللاسع جحرها. كان عليّ فقط الوقوف فوق المدخل الذي تركته مفتوحاً عمداً، لأتمكن من صعقها واحداً تلو الآخر.
أحياناً قد يفوتني مدخل ما، فيهاجمني بضعة منها من الخلف أو يستغلون الفرصة للهروب.
قلت بينما أنهيت قطع أذن آخر غول: "الأفضل أن أذهب لتسليم هذه الآن".
اعتدت روتيناً يبدأ بصيد الغيلان من الصباح حتى وقت متأخر من الظهيرة. مع اقتراب المساء، تبدأ الغيلان في النشاط وتغادر مخبأها. صيدها واحداً تلو الآخر يصبح مزعجاً للغاية، وهي عادة تتجنب الاحتكاك بالبشر ما لم تُهاجم أولاً. كنت أراجع لوحة المهام بحثاً عن أي جديد بعد تسليم الغنائم قبل العودة. بمجرد وصولي إلى الطريق الرئيسي المؤدي للبلدة، استدعيت حالتي عبر النسيج لأراجع ملخصي.
الحالة النواة: تقارب البرق (مثالي) مرحلة النواة: صفراء مستوى المرحلة: 4 سعة نواة المانا (MCC): التقدم للمستوى التالي: 2499/2500 طفرات النواة: - دماغ البرق - تكيف البرق التعاويذ: - التحديد الكهربائي (الدرجة 2) - المستوى 3 - صاعقة البرق (الدرجة 2) - المستوى 7 - غمر البرق (الدرجة 1) - المستوى 9 طفرات الروح: - الروح المتكيفة - تكوين الطبيعة - عزل المايلين
"يا للهول، هذا قريب جداً، كأنّ النسيج يسخر مني أو يتلاعب بي."
كنت أحرز تقدماً جيداً، فقد ارتقيت مستوىً إضافياً خلال الأسبوع الماضي أو نحوه، وشارفت على بلوغ المستوى التالي.
كنت أعلم أن وتيرة تقدمي ستتباطأ مجدداً بمجرد أن تبلغ مهارتا "صاعقة البرق"
و"تشبيع البرق"
حدهما الأقصى في الرتبة الحالية.
وما لم أعثر على اختراق جديد، فلن تتاح لي طريقة سريعة لرفع مستواي سوى تطوير "تحديد الموقع بالكهرباء".
قلت بينما كنت أعبر البوابة الجنوبية: "حسناً، هذه مشكلة سأتركها لنفسي في المستقبل."
لم يعد حراس البلدة يطلبون شارة النقابة، فقد ألفوا ذاك المغامر ذي القناع الغريب الذي يصطاد الغيلان. هممت بشراء واحدة من تلك الفطائر المخبوزة الشهية، لكن شهيتي انطفأت حين نظرت إلى يدي الملطختين بالدماء والأوساخ. فكرت أنني بعد أن أنظف نفسي، ربما يجدر بي شراء بضع فطائر إضافية لمارتا وبقية الأطفال. لعل البائع لديه تخفيضات التصفية في نهاية اليوم. سال لعابي بمجرد تخيل قرمشة العجين اللذيذة والحشوة الغنية.
توجهت نحو قاعة النقابة، ودفعت الأبواب بكتفيّ كي لا تصرخ في وجهي الآنسة سينيكا مجدداً بسبب تلطيخهما بدماء الغيلان.
قالت سينيكا حين رأتني أتقدم نحو مكتب الاستقبال: "أوه، أليس هذا صائد الغيلان الصغير خاصتنا؟ كم غولاً جلبت لي اليوم؟"
وضعت الكيس على الطاولة وقلت: "أظن أن بها ثلاثين."
ثم أضفت: "سأغسل يدي أولاً. لا أريد اتساخ الطاولة كما تعلمين."
اتجهت نحو الصنبور المسحور بجانب البار. ومع أن الأسلحة والدروع المسحورة باهظة الثمن، إلا أن المباني تستخدم مواد أقل كفاءة في أجهزة تخزين المانا الخاصة بها. كما أن تقارب عنصر الماء شائع بما يكفي، حتى وإن لم يمتلك صاحب الحانة واحداً، فمن السهل دفع مبالغ زهيدة لأحد مغامري الرتبة البرونزية ليعيد شحن المانا. كانت هناك بعض المهمات التي تتطلب إعادة شحن أجهزة الماء المسحورة، لكنها محدودة وعادة ما تُخطف بسرعة.
أسقطت سينيكا ثلاث قطع فضية على الطاولة قائلة: "أجرتك."
كانت قد أفرغت الكيس على ما يبدو أثناء ذهابي لغسل يدي. كيف أفرغته وبهذه السرعة؟ لا أدري.
ابتسمت لي سينيكا ابتسامة ماكرة وقالت: "بهذا المعدل، قد يلتصق بك لقب صائد الغيلان حقاً."
تذمرت قائلاً: "ليس الأمر وكأن لدي خياراً آخر. لا شيء آخر يمكنني فعله! وأصبح العثور على أوكارهم أصعب الآن. أظن أنني طهرت معظم الأوكار القريبة من المزارع في الجنوب بالفعل."
كنت قلقاً من نفاذ المهمات المتاحة لي بهذا المعدل.
ردت: "أنت محق. المزارعون سعداء وأبلغوا عن انخفاض كبير في هجمات الغيلان على ماشيتهم خلال الأسبوع الماضي. ومع ذلك، فهم سعداء بمواصلة دفع المكافآت. إن استطعت العثور على أي غيلان~ هه."
سمعت ضحكتها في نهاية الجملة.
"هل يمكنني خوض اختبار الرتبة الفولاذية الآن؟"
قالت سينيكا دون أن تنظر إليّ، إذ كانت قد عادت لترتيب أوراقها: "ليس بعد، بقي القليل فقط."
استشطت غضباً، وهرعت نحو لوحة المهمات لأرى إن كان هناك جديد. تجاوزت معظم المهمات المعتادة التي تتطلب عناصر محددة. حينها، رأيت ملصقاً كبيراً معلقاً عبر قسمي الرتبة البرونزية والفولاذية. أوه؟ شيء جديد للرتبتين الفولاذية والبرونزية؟
"همم، مهمة مرافقة... يبحثون عن أربعة مغامرين على الأقل. اثنان منهم من الرتبة الفولاذية كحد أدنى، لكن يمكن أن يكون الاثنان الآخران من البرونزية..."
"ستون قطعة فضية للفولاذية وثلاثون للبرونزية. آه، لا بد أنهم بحاجة إلى أيدٍ عاملة ويريدون تقليل التكاليف... لكن الأجر مرتفع بشكل غير معتاد."
"يا آنسة سينيكا، هل لا تزال هناك أماكن شاغرة لمهمة المرافقة إلى سالتمير، تلك التي لا يمانعون فيها وجود رتب برونزية؟"
"آه نعم، أظن أن هناك مكانين متبقيين. لكنني لا أنصحك بأخذ هذه المهمة."
"لماذا؟"
شرحت سينيكا: "المرافقة باتجاه واحد. مما يعني أنك ستحتاج لإيجاد مهمة مرافقة أخرى من سالتمير للعودة إلى هولوز ريتش، أو تدبر أمر عودتك بنفسك. ولهذا السبب الأجر أعلى من المعتاد."
فكرت في الأمر قليلاً. كنت واثقاً من قدراتي القتالية، ويمكنني الصمود يوماً دون نوم. لو سافرت طوال الليل دون توقف، لربما تمكنت من العودة بمفردي دون مشاكل.
علاوة على ذلك، تسمح لي مهارة "تحديد الموقع بالكهرباء"
برصد أي كائنات حية تقترب مني حتى في الليل. طالما بقيت على الطريق الرئيسي، فلن تكون هناك مشكلة. ما جذبني للأمر - عدا عن كونه سيغنيني عن قتل الغيلان - هو فرصة زيارة بلدة أخرى. كان أملاً بعيد المنال، لكن ربما أستطيع الحصول على نحاس عالي النقاء أو مواد أخرى في سالتمير. فقد سمعت أنها مدينة يديرها أحد بيوت النبلاء الكبرى.
"أظن أنني سأكون بخير. هل تمانعين تسجيلي؟"
نظرت إليّ سينيكا نظرة وكأنها تريد قول شيء ما، لكنها قررت الاحتفاظ به لنفسها في النهاية.
"بالتأكيد. سيكون هناك اجتماع توجيهي بعد يومين في قاعة النقابة صباحاً. لا تتأخر."
ودونت اسمي.
كنت على وشك المغادرة حين تذكرت ما أردت سؤاله: "هل سيشكل القناع مشكلة؟"
قالت سينيكا: "همم، لا أدري، قد يشكل ذلك. لن نعرف حتى تتحدث مع العميل بعد يومين."
قلت وأنا أتجه خارج قاعة النقابة: "شكراً."
ابتعتُ ذلك اليوم كعكاً مخبوزاً إضافياً للجميع لنثري به عشاءنا. أحببتُ طهي مارتا، لكن التغيير بين الحين والآخر كان أمراً طيباً. للأسف، رفض البائع في الشارع منحي تخفيضاً على الطلبية الكبيرة، وكاد يطردني لمجرد اقتراحي ذلك.
قال ميرف وفمه ممتلئ وهو يلتهم نصف الكعكة في لقمة واحدة: "ممف، هزا لذيذ. ما هزا؟"
قلتُ مندهشاً من قدرتي على فهمه: "نوع من الخبز المخبوز المحشو باللحم. تناولته مرة في البلدة وظننته مكافأة لطيفة للجميع".
فتحتُ الموضوع بينما كان الجميع يأكلون: "بالمناسبة يا مارتا، أردت إعلامكِ أنني قد أغيب لبضعة أيام. سأرافق بعثة حراسة إلى سالتمير".
سألت ثال قبل أن تتمكن مارتا من الرد: "هل لهذا السبب اشتريت هذه الأشياء؟"
قلتُ مذهولاً من ظنها أنني بهذا المكر: "ماذا؟ لا! قررت شراءها حتى قبل أن أرى مهمة الحراسة".
وضعت مارتا ملعقتها وسألت: "كم يوماً ستغيب؟"
"بضع ليالٍ فقط، سيكون هناك مغامرون آخرون من رتبة الفولاذ أيضاً".
قالت مارتا بنبرة يشوبها الحزن: "هممم... يبدو أنك اتخذت قرارك بالفعل. لا يمكنني منعك".
انكسر قلبي لسماع ذلك. ورغم تقبُّل مارتا لانضمامي إلى نقابة المغامرين، بدا أنها لم تستطع تماماً وضع مخاوفها بشأن سلامتي جانباً.
قلتُ وأنا أضغط على يدها برفق، حارصاً على النظر في عينيها لأؤكد لها أنني لا أهزل: "أعدكِ بأنني سأكون حذراً".
ابتسمت مارتا قليلاً قبل أن تعاود تناول العشاء: "أنا واثقة من ذلك. هيا، لنأكل قبل أن يبرد الطعام".
أخفيت عنها جزء عودتي بمفردي كي لا أزيد قلقها. ربما كنت ماكراً بعد كل شيء.