وجهة نظر جوناس قال دريفان وهو يقلب التقرير بين يديه: "عمل جيد في التوصيل، لا بد أن السفر على الطريق لأسبوعين لم يكن سهلاً".
قدمت المعسكرات الأخرى معلومات استخباراتية أيضاً عندما نقل إليهم جوناس تعليمات جديدة من القيادة العليا.
أجاب جوناس مكرراً العبارة التي حُفظت له: "أنا أخدم الإمبراطور الحديدي".
لم يصدق تلك الكلمات قط، لكنه تعلم مبكراً أن حياته في الجيش ستكون أسهل إن ظن رؤساؤه أنه يفعل.
قال دريفان وهو يصرفه: "ستكافئ القيادة العليا تضحياتنا حين يحين الوقت. اذهب لتستريح الآن، فقد استحققت ذلك".
"الشرف لي."
غادر جوناس خيمة قائد المعسكر، مسروراً بالتخلص من رائحة الداخل — رائحة الجلد المدخن بالدخان والبيرة الحامضة. لقد فضّل كثيراً الهواء الطلق والرائحة الطبيعية للغابة. رغم أن ذلك كان بعيداً كل البعد عن مكانه الحالي، مع كل أعمال الطهي والأنشطة الأخرى الجارية حول المعسكر. كان الشيء الجيد الوحيد أثناء السفر على الطريق هو الهواء النقي المتجدد الذي يناله. لو لم تكن القيادة العليا بخيلة إلى هذا الحد ببلورات مانا توافق العقل، لما اضطروا لتقنين استخدامها.
لم يكن سوى عدد قليل من قادة المعسكرات ممن مُنحوا جهاز إتصالات مسحوراً. كانت هذه الأجهزة محدودة الاستخدام بناءً على كمية المانا التي شحنوها في تلك البلورات. لم يكن يُمنح سوى الجنود ذوي الرتب الرفيعة الذين يزورون المعسكر بين الحين والآخر بلورات جديدة لتسليمها لقادة المعسكرات لإعادة شحن أجهزة الاتصال الخاصة بهم. لهذا السبب أُرسل جوناس في مهمة لتوصيل تعليمات جديدة من القيادة العليا للتقليل من عدد المعسكرات التي تضطر لاستخدام أجهزتها الخاصة.
"أين ذلك الأحمق أخي؟"
أخبر جوناس أخاه أن يبتعد عن المتاعب، لكن يبدو أن ذلك كان طلباً أكثر من اللازم. لم يره جوناس في طريقه للداخل. ربما كان أخوه يثمل حتى التخمة في إحدى الخيام أو يبدد عملاته المعدنية في أوكار القمار.
"ربما أرى ميرا بينما أبحت عنه..."
توجه جوناس إلى إحدى محطات الطعام الرئيسية في المعسكر. كان معظم الناس يدفعون ثمن طعامهم لكن دريفان وبعض رجاله المقربين حصلوا على تصريح مجاني.
غرفت ميرا وعاءً من اليخنة من القدر الكبير الذي كان يغلي منذ ما يدري كم من الوقت وألقت فيه قطعة من الخبز اليابس، وقالت: "أهلاً، أليست هذه ليلي ناس. لم أرك منذ فترة، في مهمة خارج المعسكر ها؟"
أخذها جوناس من ميرا قبل أن يجلس بجانب أحد جذوع الأشجار ليأكل.
"أخبرتك ألا تناديني بذلك. هل رأيت جوراس؟ لم أره في أي مكان عندما عدت".
هزت ميرا كتفيها وعادت لتحريك القدر، وقالت: "جوراس هاه؟ دعني أفكر... لم أره منذ فترة. ربما سقط مغشياً عليه من السكر في إحدى الخيام".
"اللعنة على الأعماق".
كان أخي أحمق، لكنه أحمقُه وعائلته الوحيدة المتبقية. أنهى اليخنة بسرعة وألقى آخر قطعة خبز يابس في فمه قبل أن يتوجه إلى أحد أوكار القمار.
كان وكر القمار الذي يتردد عليه جوراس مزدحماً كالمعتاد عندما وصل جوناس. بدا الحارسان الشخصيان خارج الوكر كأنهما يريدان إيقاف جوناس لكنهما تظاهرا بأنهما لا يريان شيئاً عندما رمقهما بنظرة حارقة. انبعثت رائحة البيرة الحامضة ممزوجة بالعرق ورائحة الجسم بمجرد أن فتح طيات الخيمة. لهذا أكرَهُ هذه الأماكن. مر بجانب الطاولات واتجه مباشرة إلى الخلف حيث جلس مدير الوكر، برفقة حارسين آخرين.
استند إلى الخلف في مقعده وواضعاً رجليه على الطاولة، وهو يمضغ بعض الفواكه كأنه ملك.
"هل رأيت جوراس؟"
"لا، لكن من المضحك أنك تسأل. أنا أبحث عنه بنفسي. ما زال يدين لي بكثير من النقود والفوائد تتراكم كل يوم. بما أنه ليس هنا فسيتعين عليك الدفع بدلاً منه. وإلا..."
"وإلا ماذا؟"
قاطع جوناس كلامه، ملوحاً بتعويذة كرة نار في يده اليمنى. لم يكن يفضل التعرض للتهديد. تراجع الحارسان الشخصيان إلى الخلف. منطقي، فهما موجودان للعرض فقط.
عبس مدير الوكر في وجه حارسيه الشخصيين قبل أن يرتسم على وجهه تعبير مبتسم ويغير نبرته بسرعة: "...وإلا فسيتعين عليّ فقط إيقاف حساب الفوائد بما أنه مفقود".
ربما سمح لكل أرباحه بالتأثير عليه، وكان بحاجة إلى تذكير بسيط لمن يدير المعسكر في الواقع.
"هذا ما ظننته. احرص على فعل ذلك".
قرر جوناس المغادرة، بعد أن علم أن أخاه ليس هنا وأن مدير الوكر ليس بالغباء الذي يجعل له يد في اختفاء أخيه. وبينما كان يغادر الخيمة، اصطدمت به امرأة عجوز. كاد يضربها، ظاناً أنها نشالة محتملة.
"آه جوناس سيدي، سمعت أنك تبحث عن أخيك؟"
كبح جوناس يده، بعد أن تعرف على تاجر الحلي.
ضحكت المرأة العجوز ضحكة خفيثة، وقالت: "قد أتمكن من تذكر شيء، إن كان هناك ما يساعدني على تنشيط ذاكري. فالشيخوخة لم تكن رحيمة كما ترى، كيه-كيه-كيه".
ضيق جوناس عينيه، وفكر ملياً في تعذيبها لانتزاع الحقيقة لكنها قد تختلق شيئاً من الحقد، ترسله في بحث عقيم. أخرج قطعة نقود فضية صغيرة من جيبه وقذفها في الهواء نحوها.
"هذا كل ما سأعقبه لك. والآن انطقي بما عندك".
أمسكت بقطعة النقود في منتصف الهواء وابتسمت.
"بالتأكيد يا سيدي، لقد سمعت جوراس صدفة يتحدث إلى صديقه حول تتبع تاجر في طريقه عودة إلى المدينة. حدث هذا منذ نحو أسبوع تقريباً".
قامت بحركة للمغادرة عندما أمسك جوناس بكتفها: "ليس بهذه السرعة، هل رأيتيهما يعودان إلى المعسكر منذ ذلك الحين؟"
"لا يا سيدي، لم أرهما منذ أن رأيتهما يتبعان التاجر".
"وهل تعرفين من أي مدينة كان التاجر؟"
أضافت المرأة العجوز بسرعة، رغبة في الإفلات من قبضة جوناس: "لست متأكدة يا سيدي. لكنهما لم يبدوا كأنهما من كارثغيت. لم يبدوا كحشود الجنود".
شد جوناس قبضته على كتفها، مسخناً إياها قليلاً: "وأنت تعلمين ما سيحدث إن اكتشفت أنك تكذبين".
تأوهت المرأة العجوز: "لن أجرؤ يا سيدي~!!"
تركها جوناس تذهب في النهاية.
"هذا يعني أن الأمر يرجح هولوز ريتش، بالنظر إلى المسافة".
استأجر جوناس غرفة في أحد الحانات ببلدة هولو ريتش طوال اليومين الماضيين. ظن أنه في هولو ريتش، لكنه لم يمتلك أدلة كثيرة غير ذلك. تجنب الذهاب إلى نقابة المغامرين لأنه استبعد أن يزوره أخوه. خلو البلدة من صالات القمار جعل جوناس يقتصر في بحثه على الحانات والمقاهي المختلفة، ليسأل الحاضرين إن رأى أحدهم شخصاً بالمواصفات التي تطابق أخوه. جاءت الردود مخيبة للآمال وانحصرت في صنفين.
إما أن يكون الناس سكارى لدرجة تعجزهم عن تذكر أي شيء جرى في الأسبوع الماضي، أو يزعمون رؤية شخص يشبه أخاه بينما تبدو القصص المرافقة لتلك المشاهدات خيالية إلى حد بعيد. أوحت له المعلومات التي جمعها بأن أخوه لم يدخل البلدة من الأساس. وربما اكتفى من تتبعوه بالمرور بجانب هولو ريتش متوجهين مباشرة إلى سالتمير. ندم على عدم قضائه وقتاً أطول في المخيم ليسأل عن وصف التاجر أو ليعلم إن كان أحد يعرف اسمه.
وما دام قد وصل إلى هنا، رفض أن يضيع رحلته وقرر التفتيش خارج حدود البلدة. لو نوى أخوه سرقة أحد ونشبت معركة بينهما، فلا بد من وجود آثار تدل على ذلك.
مشط جوناس جميع الطرقات المؤدية إلى هولو ريتش والخارجة منها. رغم إدراكه لضآلة احتمال اندلاع قتال على الطريق الرئيسي المتجه شرقاً لكونه الأكثر ازدحاماً، فقد أمضى ساعات في البحث هناك على أي حال. انقضى يوم آخر بينما كان يفتش الطريق الجنوبي المؤدي إلى سالتمير. لو انقطع الأثر، لاطُّرِد أن يبدأ من جديد. تتزايد احتمالات مكابدة أخيه لمكروه يوماً بعد يوم. لو أحسن أخوه اختيار أصحابه، لربما نجاه ذلك من الوقوع في المتاعب.
عاد إلى هولو ريتش منتصف النهار لتناول طعام الغداء. علق التراب بحذائه بينما جلس في الزاوية ذاتها من الحانة التي استأجر فيها غرفته.
سأله الساقي أثناء وضعه طبقا من اللحم المشوي مع بعض الخضار: "لا تزال تبحث؟"
شرع جوناس في تناول الطعام لكن فكرة خطرت له بينما استدار الساقي ليغادر: "الدرب الصغير المتفرع من الطريق الرئيسي الجنوبي، إلى أين يؤدي؟"
"ذاك؟ مجرد ملجأ أيتام صغير. أستبعد أن يكون من تبحث عنه قد قصد تلك الناحية"
اكتفى جوناس بإيماءة شكر وهو يتابع أكل طعامه. قد يكون الساقي على صواب، لكن جوناس استنفد كافة الخيوط الأخرى باستثناء التوجه إلى سالتمير. لذا عليه أن يكون دقيقاً.
كان الوقت قد بلغ عصراً متأخراً عندما خرج من البوابة الجنوبية. سيحل الظلام قريباً وعليه الإسراع لعدم تبقي الكثير من ساعات النهار. انطلق على الدرب وشرع يفتشه مقطعا فمقطعاً، متفرساً في بحثه عن أي علامة تشي بوقوع قتال. عند نحو ربع الطريق، لمح علامات غير طبيعية على الجانب. اقترب بخطوات حثيثة وجثا على الأرض. حجبت أشجار ذلك الجزء من الطريق شمس العصر المتأخرة، مما زاد الأمر صعوبة في الرؤية.
أشعل جوناس كرة نار في كفه وأقربها من العلامة — كانت باهتة لكنها صنيعة تعويذة بوضوح، وتحديداً شفرة ريح شبيهة بتلك التي يمتلكها أخوه. ورغم شيوع تقارب الريح، راوده حدس بأن هذا هو الأثر المنشود. أخذ يتلفت في المكان، ورغم قدم بعض العلامات، إلا أنه ميز آثار محاولة إخفاء واضحة. بدت الأرض مستوية بشكل غريب في أماكن معينة، في حين ظهر التراب والتربة وكنهما حُفِرا في مواضع أخرى.
تيقن الآن من اندلاع شجار هنا، وأن أحدهم عاد لمسح آثاره لكنه أنجز المهمة بسوء. لولا بحثه الدقيق، لكان تفويت رؤية هذه الآثار أمراً يسيراً. وسع نطاق بحثه ليشمل حواشي الطريق، ولمح في النهاية علامات تمتد نحو الغابات. لم يكن حارساً محترفاً لكن من مرّ من هنا بدا مستعجلاً، تاركاً آثار سحب على أرضية الغابة. من حسن الحظ خلو الأسبوع الماضي من المطر تماماً، وإلا لَصَعُب تتبع الأثر بشكل أكبر.
وصل أخيرًا إلى مساحة منفضة فرأى كومة رماد. سرت رعشة قابضة في جوفه. أدرك باطنيّاً ما يُرجح وقوعه. لكنه احتاج إلى التيقن. حفر في كومة رماد حتى عثر على شارة منصهرة جزئياً. ذابت الشارة وتشوهت أي نقوش أو علامات سابقة عليها — غير أن جوناس لم يرَ أدنى شك في أن هذه هي الشارة التي طالما احتفظ بها جوراس في جيبه. الذكرى الوحيدة المتبقية لهما من والديهما. قبض عليها جوناس بقوة وأعادها إلى جيبه.
انتفى الحاجة للمزيد من التفتيش. من ارتكب هذا الفعل استدرج جوراس بعيداً عن الطريق الرئيسي وباغته بالهجوم. ثم سحبوا جثة أخيه وتركوه طعاماً للوحوش. لم يعنيه الدافع وراء فعلتهم. سيأخذ جوناس حقه كاملاً. ظن أنه سيستسلم للحزن فور تأكده من مصير أخيه، لكن مشاعره انحصرت الآن في الغضب وحده. غضب متأجج سرى في أعماقه حتى بلغ أصوله. جيد. سيأتي وقت للحزن. لكن الغضب يبقيني مركزاً في الوقت الراهن.
سيبدأ بالتاجر، وسيتتبع البقية ممن اقترفوا هذا بحق أخيه. لتبلغ العواقب ما تبلغ. تبخرت الدمعات القليلة المترقرقة في عينيه بفعل الحرارة المنبعثة من جسده.
ملاحظة الكاتب: هذا العمل من إخراج جوش شونييكز. سينشر هذا العمل الخيالي حصرياً وبالمجان على رويال رود وسبيس باتل. إن طالعتموه على موقع آخر أو دفعتم ثمنه عبر جوجل بلي، فهذا العمل مسروق.