مرّت ثلاثة أيام على استيقاظي في هذا العالم الجديد. رغم أنني مُنحت فرصة ثانية في عالم يسكنه السحر، إلا أن هناك أشياء كثيرة افتقدتها من حياتي القديمة. سريري القديم في مقدمتها. إن أخبرتك أن الملجأ الذي أعيش فيه الآن فقير، لكان ذلك تقليلاً من شأنه. يبدو أن وسادة القش الخشنة التي تذمّرت منها أول ما فتحت عيناها كانت سرير مارتن، وكان ذلك أفضل ما في هذا المكان. لقد سمحت لي أن أنام على سريرها عندما أصابتني الحمى، وبعد أن تعافيت، أعادتني لنوم في غرفتي القديمة مع بقية الأولاد. الشيء الوحيد الذي يشفع لهذا المكان هو مساحته على الأقل. كان الملجأ في الأصل نزل صيد يملكه أحد النبلاء قديماً. شيء خمنت بناءً عليه استناداً إلى خطافات الجوائز، والمدفأة كبيرة الحجم، والقربة من الغاب. بينما استقرّ الجميع حول المائدة لبدء الأكل، بدأ غالوم الكلام قبل أن يلامس مقعده الكرسي حتى. قال: "هي براني، حين تبدئين في الحدادة، أترين أن بوسعي الزيارة؟ أريد أن أرى سيفاً حقيقياً قبل أن تستيقظ نواتي." قالت براني وهي تغرف الشوفان: "ستنتظر طويلاً لكليهما. حدادو ريتش هوولو يصنعون أدوات الزراعة أكثر من السيوف." قال غالوم ومدّ يديه فوق الطاولة كأنه يحتضن بالفعل ما يُفترض أن يبدو عليه التقارب النادر: "حين تستيقظ نواتي، ستكون شيئاً نادراً. أشعر بذلك. ثم أسجّل في النقابة بصفتي مغامراً، و—" قاطعتني مارتن وهي ترم بنظرة تحذيرية: "إن استيقظت منك نواة نادرة، فلن تسجّل في أي مكان. يأتي التاج ويأخذك، وتلك آخر مرة يراك فيها أحدنا." قالت براني وهي تجلس ووعاؤها في يدها: "لكنك لن تقلق بشأن القطع المعدنية بعد الآن. أترسل بعضاً منها، أتعملين؟" عبس غالوم كأنها المرة الأولى التي يسمع فيها ذلك. ومما استرجعته من ذكريات هذا الجسد عنه، ربما لم تكن كذلك. "حسناً. إذن شيئاً غير مألوف. شيئاً له بعض الوقع." "أولئك ذوو الوقع يُرسلون إلى الجيش." آه، أليست هذه هي العلة التي جعلت مارتن قلقة؟ ما السيّء في الجيش إذن؟ سأل ميرف: "لماذا إذن؟" قالت براني وهي تهز كتفيها بما يوحي أنها لم تفكر قط في الاستفسار أكثر: "لأنهم يُرسلون إلى هناك. معظمنا ينال النار، أو الماء، أو الأرض، أو الهواء على أية حال، وندبر أمورنا. منحتني نواة النار تدريبي المهني. ذلك أثمن من أحلام اليقظة." هكذا كان جوهر الأمر. تذكرة اليانصيب الوحيدة التي تُمنح لك عند الولادة وتلك التي لن تحكّها سوى مرة واحدة. والبرق، إن كان لي أن أحزر، يقع تماماً تحت تصنيف "ما له وقع". ومن ثم جاء تحذير مارتن. أبقيت عينيّ على وعاء الشوفان وفمي مطبقاً، رغم أنني شعرت بنظراتها تفحصني من عبر الطاولة على أية حال. أصرّ غالوم: "لا بد من طريقة للحصول على ثانية." عرض ثاليس: "يقولون إن أكلت الحجر المناسب، قد تستيقظ ومعك نواة ثانية. قرأت ذلك في كتاب ما مكان ما." بدا الأمر تماماً مثل أحجار تعزيز القاقة من لعبة صيد وحوش معيّنة كنت مهووساً بها في الماضي. ضحكت في سري متخيداً براني وهي تمر عبر نوع من التطور. قالت مارتن: "لا أحد يأكل الحجار على مائدتي." مال غالوم إلى الأمام: "مارتن، نواتك غير مألوفة، أليس كذلك؟ الحياة؟ لماذا ما زلت هنا إذن؟" قالت وكأنها تتحدث عن الطقس: "استيقظت على درجة منخفضة — وطفرتي النواتية الأولى عند البرتقالي لم ترفع درجتي كما حدث مع معظم الناس. التعويذات الأعلى رتبة أصعب بكثير في التعلم بدرجة منخفضة. لم يكن ليقّدر لي أن أصبح معالجاً. وكان على أحدهم إعداد فطوركم." بدا أن غالوم قد تقبل ذلك، لا لشيء إلا لأنه نفد من الأسئلة التي تخصه هو. عادت براني إلى وعائها، مسرورة في صمت بنواتها المتوسطة للنار وكل ما كانت على وشك نيله — تدريباً مهنياً، ومخرجاً، وطريقة لـ "إرسال العون" حين تستطيع. بلغت الثانية عشرة وحدها وكان عليها القلق بشأن الأفواه التي يجب إطعامها والمساعدة في الشؤون المالية. لم يكن هذا العالم مكاناً يُلعب على الوضع السهل. بينما دار الحديث، جمعت شجاعتي لأطلب أخيراً من مارتن الشيء الوحيد الواقِف بيني وبين السحر. "هي مارتن، أترين أن بوسعك تعليمي القراءة؟" بينما انتظرت ردها، أخذت أبتدع ردوداً مختلفة بوسعي استخدامها لإقناعها بحسب ما تقول. جهّزت ثلاث زوايا مختلفة، مرتبة بحسب مدى اليأس الذي أبدو مستعداً لإظهاره وكمية الكرامة التي أتخلى عنها. ردّت مارتن وهي تأكل الشوفان: "طبعاً، متى تود البدء؟" قلت مندهشاً: "أأنت جادة؟ لست تكذبين، أصحبح؟" أضافت براني: "لقد كنت غريباً منذ أصابتك الحمى. الأرجح أن نذهب لرؤية الكاهن في البلدة للاطمئنان عليك." ردّت مارتن: "نعم بالطبع أنا جادة، لماذا أكذب؟ يمكنك الانضمام إلى ميرف، وثال، وويل في دروسهم الأسبوعية. أنا مندهشة فقط لأنك تطلب ذلك مبكراً هكذا. لو لم أجعلهما يفعلاه لتخلف ويل وميرف." أردفت وأنا ألتهم بقية فطوري بسرعة: "شكراً لك! سأتطلع إلى الدرس." ربما كان الطعام هو الشيء الثاني الذي افتقدته من حياتي القديمة. رغم أنني ما زلت أتلقى ثلاث وجبات في اليوم، إلا أنها كانت مبنية على الكربوهيدرات في الغالب مع خضروات ممزوجة. كنا نحصل على اللحم بضع وجبات في الأسبوع فقط. الآن بعد أن ضمنت غايتي الأولى لليوم، شرعت في تدبير كيفية تحقيق غايتي الثانية.
وجدت مكاناً منعزلاً بعض الشيء في الخارج قرب مؤخرة المبنى. كنت بحاجة إلى الابتعاد بالقدر الكافي بحيث لا يلاحظ من ينظر من الطابق الثاني ما أفعله فوراً، على أن أظل في نطاق السمع لأتمكن من الاستجابة إذا نادتني مارتا. لم أكن متأكداً إن كان هذا العالم يعرف الفصول الأربعة أيضاً، لكن الطقس بدا أقرب إلى الخريف في الوقت الحالي. تحولت أوراق الشجر إلى ذلك المزيج من لون الصدأ والبرتقالي المحترق الذي رأيته خلال الخريف على كوكب الأرض. كان الهواء عليلاً لكنه ليس بارداً بالقدر الذي يجمد الأنهار والبحيرات. كنت ما زلت أسمع نهر الماصّ بجوار الملجأ. تذكرت بوضوح اللعب فيه خلال الصيف، على الرغم من تحذيرات مارتا المتكررة لجميع الأطفال. كنا محظوظين أحياناً فنصطاد بعض الأسماك، وكان ذلك يُعدّ رفاهية بالنظر إلى خياراتنا الشحيحة الحالية. أول ما أدرجته في قائمة المهام هو تعلم إطلاق التعويذة الوحيدة في جعبتي. صاح: "إدراك الكهرباء!". وتباً، كان عليّ أن أعرف أنها لن تنجح. صرخ طائر يشبه الغراب في مكان ما بعيد، ساخراً مني بينما كنت أبدو أحمق. ثم جربتها واضعاً أصابعي على صدغي تماماً مثل البروفيسور إكس، تحسباً لأن يعمل الكون وفقاً لتلك الرسوم المتحركة التي مشاهدتها. كررتها بالإنجليزية أيضاً، لأنه في تلك اللحظة لم لا. عاود الغراب الصياح. بدأت أخذ الأمر على محمل شخصي. حاولت أن أستذكر ما أدى إلى تفعيل التعويذة في المرة السابقة. تذكرت أنني كنت أتحسس مكان مارتا وهي تصعد السلالم. استدعيت حالتي من جديد ونظرت في وصف التعويذة. كان يقول: "المساعدة في استشعار وتصور بصمات الطاقة الكهربائية أو نشاطها...". ربما عليّ التركيز على نية التعويذة. بدلاً من صراخ اسم التعويذة مرة أخرى، حاولت التركيز على نية ما أحاول فعله. كنت بحاجة إلى استشعار البصمات أو الأنشطة الكهربائية. ركّزت على تلك الفكرة واستطعت إحساس الوخز ذاته يظهر في زاوية عيني. أضاء العالم حولي فوراً. رجّحت أن تكون هذه كهرباء ساكنة تحيط بنا باسترار. نظرت إلى أسفل لأرى الجهاز العصبي نفسه الذي رأيته في اليوم السابق. حاولت الرعاية من مؤخرة رأسي، لكن للأسف لم ينجح الأمر. استطعت التقاط الإشارات الكهربائية في الاتجاه الذي أنظر إليه فقط. لا عين بيوكاغان لي، وخاب أملي. عندما انتهيت من التجريب، نظرت إلى أسفل ملاحظاً بئراً من الطاقة تتمركز حول عظم قصّي، مع تفرعات تقوس وتتضيق نحو الخارج. كانت هناك فرع أسمك من البقية يبدو متجهاً نحو رأسي. صحيح، فكرت في نفسي، كان يجدر بي معرفة ذلك بالنظر إلى الكمية غير الصحية من الرسوم الخيالية التي شاهدتها. كانت بئر الطاقة تلك هي نواة المانا على الأرجح، وكانت تلك التفرعات قنوات مانا أو مسارات مانا. ركّزت على استشعار نواة المانا خاصتي. لم أكن متأكداً إن كان التوافق التام أو التصور هو ما ساعد، أو ربما كلاهما، لكنني استطعت الإحساس بشيء ما في عظم قصّي. انتقلت لمحاولة إلقاء تعويذة أخرى بعد ذلك. من بحثي المكثف في حياتي السابقة، كنت سأحتاج عادة إلى تحريك المانا نحو خارج جسدي. وكانت أجزاء الجسم الوحيدة المنطقية التي فكرت بها هي ذراعيّ. بينما حاولت تحريك بعض المانا في نواتي، رأيت اثنتين من مسارات المانا تبدوان في الثخانة والاستطالة نحو ذراعيّ. توجب عليّ التخلي عن تركيزي بعد حين، وفي حين تراجع بعض الطاقة، رأيت أن مسارات المانا الممتدة ظلت على حالها المستطيلة، لكنها باتت فارغة. بعد أن التقطت أنفاسي، حاولت مرة أخرى وتمكنت هذه المرة من دفعها إلى أبعد. كررت ذلك على مدار الساعة حتى رأيت المسارات تصل إلى ذراعيّ. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي أبذل فيها هذا الجهد الطائل في كلتا الحياة مجتمعة، لكن احتمال السحر جعلني متحفزاً للغاية لدرجة منعتني من التوقف. وبينما كنت أخذ استراحة طويلة هذه المرة قبل الجهد الأخير، نظرت إلى أسفل مدركاً أن نواة المانا خاصتي باتت باهتة بكثير مقارنة بما كانت عليه حين بدأت صباح اليوم. يمكنني الاستنتاج بأمان عند هذه النقطة أن سطوع نواتي عبر إدراك الكهرباء يرتبط ارتباطاً مباشراً بكمية المانا المتبقية فيها. سأحتاج لاحقاً إلى معرفة ما إذا كانت هناك طرق لتسريع التعافي أو ما إذا كان هناك معدل تعافي أساسي يعتمد على البيئة. سمحت لي محاولتي التالية بدفع المانا إلى راحتيّ، ورأيت مانا البرق تتشرر في راحتيّ. حاولت القيام بحركة هادوكين محاولة لدفعها نحو شجيرة لكن شيئاً لم يحدث. تشبثت المانا براحتي فقط. وهنا تذكرت أنني بحاجة إلى التركيز على نيتي عند إلقاء تعويذة الرؤية. ربما احتجت أيضاً إلى توجيه نيتي عبر المانا خاصتي. ألغيت المانا في راحتيّ وبدأت من البداية. ركّزت هذه المرة على نية الإيذاء والصعق، متخيلاً نفسي كبيكاتشو ضخم الحجم بينما أدفع المانا عبر مسارات المانا إلى راحتيّ. وحين وصلت إلى راحتي، ظهرت كرة برق في يدي وانحنت نحو أقرب شجيرة. أحرقت الشجيرة لكنها لم تشتعل لحسن الحظ. كانت مارتا ستجحيم حياتي لإشعالي حريقاً في الغابة. وهنا ظهر الإشعار الذي كنت أرتقبه أخيراً. تعلمت تعويذة جديدة 'شرارة'. ارتفعت شرارة من المستوى صفر إلى المستوى واحد. زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار مئة. ارتفعت من المستوى الأول إلى الثاني. يا للهول لقد فعلت! هل أطلقت تشيدوري للتو؟