حين وصلت إلى الملجأ، كان الظلام قد طبق على المكان تماماً. ظهر القمر في السماء ليلتي هذه، فوفر ما يكفي من الضوء لأمشي دون أن تعثر قدمي. رفعت بصري نحو الطبقة العليا فلم تبدُ أي أضواء من غرف الصبيان أو الفتيات. دلّ هذا على أن الجميع ما زالوا في المطبخ يتناولون العشاء على الأرجح. تململت معدتي جوعاً عند تفكيري بالطعام، إذ فاتني الغداء اليوم. ما إن خطوت عبر الباب الرئيسي وأغلقته ورائي، حتى سمعت مارتا تنادي من المطبخ.
قالت مارتا قبل أن تطلّ بنفسها من المطبخ لاستقبالي: "أنت ذاك يا آش؟"
قبل أن أتمكن من النطق بشيء، تفحصتني بمليها، ثم هرعت نحوي فوراً وأمسكت بكتفي لتتأكد من حالتي بتفصيل أكبر.
"ما الذي حدث لك يا آش؟ ولماذا تبدو ثيابك هكذا؟"
ربما كنت في حالة أسوأ حين قارعت تنين الدموع، لكني لم أتتمرغ في التراب هناك. بَدَا الأمر أسوأ مما كان عليه في الواقع على الأرجح.
"يا للملأ الاعلى! أنت تنزف!"
سحبت مارتا يدها وحدقت في الدم اللزج وشبه الجاف. كانت تتفقدني حين استقرت يدها مؤخرًا عند مؤخرة رأسي. لم أكن أدرك وجود كل هذه الكمية من الدماء العالقة في شعري. ربما توقف النزف بالفعل، وكان الدم ناتجاً عن الضربة الأولى، وإلا لكنت شعرت به يسيل على عنقي. أطلت بضعة رؤوس قرب باب المطبخ — حضر بعض الأطفال، ومن بينهم ثال، لاستطلاع الأمر عندما رفع صوت مارتا. هززت رأسي.
أجبت بصوت خفيض: "ليس هنا".
أدركت مارتا على الأرجح تغير طباعي المعهودة حيث أطلق النكبات لتهدئة غضبها.
"ثال العزيز، أتستطيع الانتهاء من البقية؟ سأصعد بآش إلى الأعلى لأعالجه".
أجاب ثال بسرعة: "بالتأكيد. تعالوا يا إخوتي، لننهِ العشاء وتساعدوني في التنظيف".
صعدت بي مارتا إلى غرفتها وأشارت نحو الكرسي.
"اجلس هنا وانتظرني".
عادت بعد دقائق معدودة ومعها حوض خشبي ممتلئ بالماء ومنشفة صغيرة.
"استدر، دعني أنظفه أولاً قبل أن أضمده لك".
أطعت في صمت.
"والآن أخبرني بما حدث بينما أنظفك، منذ البداية".
بدأت بالمرة الأولى التي قصدت فيها معسكر اللصوص. كيف كنت أبحث عن مواد لمشروعي الجانبي، ووجدت تلميحاً في المعسكر. التحضير وصيد عداء العاصفة. كيف ساعدتني عظام عداء العاصفة أيضاً في الإفلات من تقييم المفتش الملكي. الزيارة الثانية لأنني احتجت إلى بيع بعض المواد لأرد الدين لجاريك. سردت الكمين والمعتال. الخيارات الأخرى التي فكرت فيها ولماذا لم تكن منطقية. كيف سحبت الاثنين إلى وسط الغابات.
"لقد قتلتموني يا مارتا".
تجمّدت يداها لهيهة، ثم واصلت التنظيف كالمعتاد. توقفت منتظراً أن تصرخ في وجهي كأنني وحش متنكر في صورة طفل.
"تابع، ماذا حدث بعد ذلك؟"
تابعت الكلام عن العودة إلى الموقع، محاولاً طمس الآثار، والرجوع في النهاية إلى الملجأ. شعرت بحرارة دافئة عند مؤخرة رأسي بعد أن انتهيت. كانت مارتا قد نظفت الجرح على الأرجح وألقت رقية الشفاء لتغلق الإصابة.
"لم أشعر بشيء يا مارتا. لم يكن هناك أي شعور بالذنب. ما خطبي؟! ألا تخافين مني؟! ألا ...."
أدارتني وأمسكت بيدَي برفق.
قالت مارتا: "يا آش. أتدرك ما كنت أخشاه وأنت تروي لي ما حدث؟"
هززت رأسي نفياً.
أوضحت مارتا: "أن تكون طيباً أكثر من اللازم وتدع الرجلين يرحلان".
بُهتُّ تماماً. بَدَا ذلك على وجهي على الأرجح إذ ابتسمت مارتا وتابعت.
"لو تركتهما يرحلان، لكنت خفت حينها. خفت أن يعودا. خفت أن يوذياك. خفت أن يوذيا الأطفال الآخرين. خفت مما قد يفعلانه بالبشر الآخرين".
قالت مارتا: "أعلم أنك أذكى من أغلب الأطفال يا آش".
سخرت في نفسي — كان ذلك أقل بكثير من وصف الواقع.
وتوقفت برهة باحثة عن الكلمات المناسبة، ثم أردفت: "لكن دعني أخبرك بحقيقة عن العالم الذي نعيش فيه".
"العالم الذي نعيش فيه ليس طيباً. أعرف رجالاً أطهاراً اقترفوا أموراً أسوأ ولا يؤرقهم ذلك. وأعرف رجالاً أشراراً قتلوا لأسباب تافهة. هذان الرجلان قصدا حياتك. لكانا أذياك وبقية الصبية لو ظنا أن هناك قطعة نقد يمكن جنيها".
"لكنتُ سعيدة بالإجهاز عليهما بنفسي لو امتلكت القدرة على فعل ذلك. ينبغي أن يكون ذلك عمل رجال الملك، لكنك أسديت لهم صنيعاً. ورأيت أيضاً كيف تعامل الأطفال الآخرين. بغض النظر عن برودك الظاهري، أعلم أنك تهتم لأمرهم".
"لذا، كلا، أنا لا أخاف منك. وليس فيك أي عطب".
ضغطت على يدَي قليلاً.
"كل ما يحزنني هو أنك تفقد براءتك مبكراً جداً".
شعرت بثقل العالم ينزاح عن كاهلي. أدركت حينها أن أكثر ما كنت أخشاه لم يكن صدمة ما بعد الصدمة، بل حكم مارتا عليّ. جذبت مارتا نحو عناق — وللمرة الأولى منذ قدومي إلى كايلورا، كنت أنا من بادر بالعناق لا شخص آخر. لم تكن تدري كم كنت بحاجة لسماع ذلك الكلام. أحسست بدمعة تنحدر على خدي. لو رآني أحد يوماً، لادعيت أن ساحراً ظلالياً اختبأ وصار يقطع أطراف البصل بالجوار. ربتت مارتا على رأسي بلطف.
"أيها الولد الأحمق. لنحضر لك بعض العشاء. أنا واثقة أن ثال ترك لك طعاماً".
في وقت متأخر من تلك الليلة، راجعت كلام مارتا. كنت غارقاً في طمأنينة خادعة. لقد بثّ فيّ الأمان النسبي داخل الملاجئ والبعد عن حروب الجبهة الشرقية شعوراً زائفاً بالسلامة. كانت الحقيقة أن كايلورا عالم قاسٍ. يشبه هذا العصور الوسطى على الأرض حيث تُنفذ القوانين وفق أهواء النبلاء وحدها. كان المرء بحاجة إلى النجوُّ من أي جريمة تتعرض له لمجرد التمكن من الإبلاغ عنها. قد يكون الأمر آمناً داخل أسوار البلدة، لكنه يغدو أشبه بالغرب الأمريكي المتوحش ما إن نتجاوزها.
كان لزاماً عليَّ تطوير تعاويذي وقدراتي القتالية بالتوازي مع أبحاثي حول مدفع السكك، إذ لم أكن أدنى شك في أنني سأتقاطع مع شتى أنواع البشر عندما أسعى خلف مواد أفضل للعمل بها. شددت النسيج لأفتح حالتي.
نواة الحالة: تقارب البرق (تام) مرحلة النواة: صفراء مستوى المرحلة: 2 تقدم سعة نواة المانا إلى المستوى التالي: 1,139 من 2,500 طفرات النواة: - دماغ البرق - تكيف البرق التعاويذ: - إدراك كهربائي (المرتبة 1) — المستوى 10 - صاعقة برق (المرتبة 2) — المستوى 5 - تشبّع بالبرق (المرتبة 1) — المستوى 6 طفرات الروح: - روح متكيفة - بنية الطبيعة - عزل الميالين
لقد قطعت شوطاً طويلاً منذ وصولي الأول إلى هذا العالم. ورغم حصولي على طفرة عزل الميالين حديثاً، إلا أنها لم تزد من قوتي القتالية الإجمالية، بل جعلتني أكثر مقاومة لبرقي الخاص أو برق ساحر برق آخر. استعدت الإطار الذي استخدمته لتقييم قائمة تعاويذي في العام الماضي. الهجوم، الدفاع، الحركة، التكشف والاستشعار، التعافي، والمنفعة. تقضي الأعراف العادية بأن تقاربًا واحدًا لا يمكنه تغطية الجوانب الستة جميعها، لكنني لم أكن يوماً ممن تقيدهم الأعراف العادية.
لقد غطيت الهجوم بصاعقة البرق. وجمعت بين الحركة والدفاع عبر استخدام التشبّع بالبرق إلى جانب طفرة دماغ البرق. وغطى الإدراك الاستشعار الكهربائي. كما غطيت التعافي باستخدام التشبّع بالبرق ودماغ البرق لخلق نظام مزيل الرجفان — مدعوماً جزئياً بطفرة روح بنية الطبيعة التي جعلتني أكثر صلابة من المعتاد. وأخيراً، كانت هناك المنفعة التي لا أملك شيئاً لها في الوقت الحالي، لكنها لا ترفع قوتي القتالية ويمكنني تأجيلها الآن.
يمكنني تعزيزها باستخدام تعاويذ مختلفة في المستقبل، مثل صنع مركبة كهربائية تعمل ببرقي الخاص. إذا كنت صادقاً مع تقييمي الخاص للوضع اليوم، فلم أواجه مشكلة أثناء القتال المباشر. كان الضرر أكثر من كافٍ، لا سيما مع طبيعة مانا البرق. لم تكن هناك مشكلة مع الدفاع والحركة مباشرة. كما أيقظني إعداد التعافي الخاص بي عندما غاب وعيي. كانت المشكلة تكمن في إدراكي الكامن. كان إدراكي النشط عبر الإدراك الكهربائي مقبولاً عندما كنت أبحث عن الكائنات الحية.
لكن لم تكن لدي وسيلة لاكتشاف ما إذا تعرضت لكمين من الخلف، تماماً مثل اليوم. كنت أعتقد في البداية أنني غطيت هذه الفئة، لكن بدا أنني كنت مخطئاً. نظرت إلى إدراكي الكهربائي العالق عند المستوى 10 منذ فترة. كنت بحاجة إلى إطار لرفع مستوى التعويذة — شيئ يمكنه منحني حاسة سبايدي لتنبيهي بالتهديدات المحتملة. كان عليّ التأكد من أنني شامل هذه المرة. حتى لو تمكنت من مد إدراكي الكهربائي إلى الخلف عبر جمجمتي، فإن ذلك لا يعمل إلا إذا دخل شخص ما ضمن النطاق واقترب ببطء كافٍ لأتمكن من رد الفعل.
لو كان الثنائى اليوم أكثر قسوة وأطلقا سهماً من قوس مركّب نحوي من الخلف، لكنتُ ميتًا فوراً لو اخترق رأسي. تصفحت قائمة طفراتي مرة أخرى، وتحديداً دماغ البرق، وفتحت القائمة الفرعية.
قائمة تعليمات دماغ البرق: 1 — حركة معززة بالبرق — قائمة ملخصة للعضلات الواجب تنشيطها باستخدام التشبّع بالبرق لتسريع الحركة. سلسلة من الأوامر الذهنية المبرمجة مسبقاً لتنشيط مجموعات عضلية محددة لدفع المستخدم في الاتجاه المشار إليه باستخدام التشبّع بالبرق. 2 — مزيل رجفان البرق — يتم تنشيطه عندما يتوقف قلب المستخدم لأكثر من 10 ثوانٍ أو عندما يفقد دماغ المستخدم وعيه.
استخدام التشبّع بالبرق بشدة متفاوتة على أعضاء داخلية مختلفة بناءً على الحالة التي يحددها المستخدم.
ربما لو تمكنت بطريقة ما من تشغيل الحركة المعززة بالبرق في قائمة تعليماتي بناءً على عامل خارجي بدلاً من سلسلة من الأوامر، لاستطعت تفادي تهديد قادم تلقائياً. مثل لو تمكنت بطريقة ما من اكتشاف مقذوف قادم من الخلف، لاستطعت إعطاءه أمراً بالمراوغة إلى الجانب. بالطبع لم يكن مثل هذا النظام خالياً من العيوب. إذا كان العدو على علم بطريقة برمجتي لحركتي مسبقاً، فلا يزال بإمكانه ترتيب سلسلة من الهجمات التي تدفعني للقفز نحوه.
أو إذا كان المقذوف أسرع من اللازم أو كان نطاق إدراكي ضيقاً للغاية، فقد أكتشف التهديد القادم لكنني أفشل مع ذلك في تفاديه في الوقت المناسب. لو تمكنت من زيادة دقة إدراكي، ربما أستطيع في المستقبل تهيئة طفرة لإطلاق صاعقة البرق تلقائياً للقضاء على تلك التهديدات. سيشبه الأمر وشيعة تسلا التي تصعق الأهداف داخل النطاق. رغم أن المشكلة في ذلك تكمن في حاجتي إلى ضبط المعايير بعناية لكيلا تصعق أي شخص يقترب فحسب.
آخر ما أردته هو صعق كيس عن طريق الخطأ عندما تحاول التسلل نحوي ومنحي عناقاً من الخلف. التعويذة التي احتجت إليها هي شيئ يمكنني من اكتشاف سرعة الأشياء أو الأشخاص القادمين، ضمن نصف قطر معين. لم أكن بحاجة لأن تمتلك نطاقاً مشابهاً لإدراكي الكهربائي العادي الذي يمكنه رؤية ما يزيد على مائة متر. احتجت فقط إلى نصف قطر من 20، أو ربما حتى 10 أمتار مع اكتشاف تقريبي للسرعة. مكتفياً بأنني وجدت أخيراً اتجاهاً لتطوير إدراكي الكهربائي، سمحت للنوم أخيرًأ بالاستحواذ عليّ، غير مدرك لمدى الإرهاق الذي خلفته محنة اليوم في نفسي.
ملاحظة المؤلف: أنشر حصرياً على رويال رود وباتريون. قد أفكر في سبيس باتل مستقبلاً. إذا كنتم تقرؤون هذا في أي مكان آخر فهذا يعني أن العمل مسروق من رويال رود.