ربما بالغت حين تخيلت فريق العصابة يطير في الهواء. في الواقع، طرت بضع خطوات فقط وسقطت في شجيرة خلفي أنقذت عظم عصعصي. لاهثاً التقطت أنفاسي بعد الهبوط، فقد أفرغ البنادق عزم الارتداد رِئتي من الهواء. أول ما فعلته بعد استعادة وعيي هو تفقد حالة البندقية، كانت ساخنة لمسها محرّق لكنها سليمة تماماً. أحمد السيّد إن كان هناك سيّد في هذا العالم أن الإصدار الثاني لم يتفكك مثل قطع أثاث رديئة.
تفحصت البندقية بدقة ولاحظت أن النقوش ما زالت نظيفة، واللحام والروابط الجلدية صامدة، والسبطانة لم تشوه تماماً مثل إطلاق الاختبار السابق بنسبة عشرين بالمئة.
"تبّاً، لا تزال حبيبتي سليمة على الأقل".
كادت البندقية تقترب من وجهي لولا أن الحرارة المنبعثة منها ستصيبني بحروق من الدرجة الثانية. حاولة التخلص من اشتباكي بالشجيرة رافعاً البندقية فوق رأس، مما زاد المهمة صعوبة.
"ممم، الارتداد ما زال مشكلة. أظن أن حفظ الزخم ينطبق حتى لو حللت مشاكل الحرارة والبنية".
كان الإصدار الحالي أداة ذات غرض واحد. طلقة واحدة وتوجب عليّ الانتظار ساعة كاملة قبل التمكن من الإطلاق مجدداً. ستنتهي معظم المعارك بحلول ذلك الوقت. ربما استطعت استخدامها سلاح كمين لتوجيه الضربة الأولى، والإنهاء بتعاويذي الخاصة إن لم يسقط الهدف بعد. التفتّ إلى حيث سددت سابقاً. تسبب الارتداد بانحراف الطلقة لتصيب فرع شجرة فحسب. سيستغرق استعادة المقذوف وقتاً طواًل، ولن أتكبد عناء ذلك لرخصه وسهولة صنعه.
كان عليّ تحسين تصاميمه على أي حال ليصبح أكثر انسيابية. بعد إتمام التقييم النهائي، لم أستطع كبح ابتسامة علت وجهي رغم محدودية الارتداد. لقد كان نجاحاً حاسماً وخطوة في الاتجاه الصحيح.
"سأحتاج إلى مزيد من البحث، لكن توجد على الأرجح طرق أستطيع بها استخدام السحر لحل مشكلة الارتداد".
بينما منحتني الفيزياء أفضلية، توجب عليّ التوقف عن حصر تفكيري في حل المشكلات بالعلوم التقليدية وحدها. نظراً لشدة الأسابيع القليلة الماضية — من العمل على صفيحة القمع وكذلك الإصدار الثاني — قررت أن الوقت قد حان لنيل استراحة قصيرة والعمل على مشروعي الجانبي الأكثر متعة.
"كما قال مسؤول عام شهير يوماً، دلّل نفسك"، قلت مستذكراً الجملة الشهيرة التي رددها توماس ودونا في وثائقي ما.
كان حر الصيف يقتلني، وبينما اعتدت الغطس في النهر لأبرد، لم أجرؤ على فعل ذلك في قلب الغابة حيث تتربص كل أنواع المفترسات في الماء. قررت الانغماس كلياً في شعار دلّل نفسك واستخدمت أحد سبائك حديد العواصف جزءاً من هذه المهمة الجانبية. صنعت صفائح مربعة صغاراً من حديد العواصف إلى جانب صفائح نحاسية وركمتها معاً بالتبادل. توجب عليّ التأكد من وجود مساحة كافية على الجانبين لأتمكن من لحام صفائح إضافية هناك.
قبل تجميع الصفائح المركومة في الجهاز النهائي، مررت فيها تياراً كهربائياً للتأكد من تحقق الأثر المنشود. عرفت النظرية الكامنة خلفه لكنني لم أبن قط واحداً في حياتي السابقة. كنت أصنع جهاز تبريد يعتمد على أثر بلتيير عبر استخدام معدنين ذوي توصيلية مختلفة. استغرق الأمر بضع دقائق لكنني بدأت أستشعر برودة على أحد جانبي الجهاز، مما أكد نجاحه.
"حان وقت مفاجأة الصغار، هه هه".
استغرق صنع كل الأجزاء وتجميعها يومين كاملين. احتجت إلى إيجاد حل لشحن البطاريات لاحقاً ولكنني سأقوم بذلك بنفسي كل بضعة أيام في الوقت الحالي. جمعت الثلاجة القروسطية من مزيج من الخشب والطين والصلصال وجهاز التبريد الخاص بي. مع سوء العزل وقدرة التبريد المحدودة، لن يكون ذلك كافياً للوصول إلى درجات حرارة التجميد ولكنه كان كافياً لتبريد المشروبات وحفظ بعض الطعام بارداً لإطالة عمره الافتراضي.
كنت قد ملأت إبريقاً بالماء مسبقاً وأبقيته في الثلاجة للكشف الكبير.
قلت بحماس مبالغ فيه وأنا أؤدي حركة استعراضية بيدي عندما فتحت الحاوية لأستعيد إبريق الماء البارد: "ها طم — أقدم لكم ماء بارداً في منتصف الصيف~".
قررت أن أقتصر الكشف على ميرف وثال ومارتا في الوقت الحالي وأن أتركهم يقررون كيف يريدون استخدام الجهاز للملجأ. سيكون لديهم الآن تدفئة في الشتاء وتبريد في الصيف. نظر ثال إلى الإبريق بشك قبل أن يلمسه ليؤكد أنه بارد بالفعل.
"انتظر، ظننت أن لديك تقارب البرق، كيف فعلت هذا؟"
قلت بحماس محيلاً إلى ميم شهير رأيته: "العلم، أيها اللعين!"
رمقني ثال بنظرة جانبية: "ليس لدي أي فكرة عما قلته للتو ولكن لدي شعور بأنه مهين".
أعطيت الشرح المطول باستخدام السحر لسد الفجوات: "أحم. عذراً، لقد جرفتني اللحظة. ما كنت أود قوله هو أنني استخدمت التحرير السحري لتحويل مانا البرق الخاصة بي لخلق تأثير تبريد. مع أنه ليس فعالاً للغاية. شخص لديه تقارب الجليد سيقوم بهذا بطريقة أسهل بكثير وفعالية أفضل. هذه أقصى درجات البرودة التي يمكن أن يصل إليها".
قال ميرف وهو يتجرع كفاً من الماء من الإبريق بلا مبالاة: "واو~ لمار كنت أعرف أن بإمكانك السحر أيضاً".
ثم أردف: "آه~ هذا شراب للملوك، ربما يجب أن أبقى في الملجأ مثل ثال".
حدقت مارتا في ميرف عندما قال ذلك.
ثم قالت: "Oh هذا رائع يا عزيزي، يمكننا استخدامه لجعل بعض طعامنا يدوم لفترة أطول. عادة ما ينفد بسرعة كبيرة خلال الصيف".
كالعادة، كانت أولويات مارتا الأساسية هي توفير النقود. أظن أنه لا م避け من ذلك نظراً لأنها كانت تدبر أمورها بأقل القليل قبل أن تتغير الأوضاع نحو الأفضل في الملجأ.
أضفت مفضلاً إبقاء الأمور بسيطة بالنسبة لهم بدلاً من شرح كيفية عمل البطاريات: "سأحتاج إلى... إعادة ملئه بالمانا كل بضعة أيام. إذا تجنبتم فتحه بانتظام شديد فلن أحتاج إلى إعادة ملئه كثيراً".
قالت مارتا وهي تحدق في ميرف مرة أخرى: "بالتأكيد".
كان يعطي ظهره للثلاجة والباب مفتوح ولكنه أغلقه بسرعة في اللحظة التي تلقى فيها نظرة التحدي من مارتا.
أضفت لكي لا تستخدمه مارتا لتخزين الطعام فحسب: "برّد بعض الماء للآخرين أيضاً، سيكون من الجميل أن ينتعش الجميع"، قبل أن أتناول بعض الماء من الإبريق لنفسي.
ثلاثة أيام كحد أقصى كانت أقصى مدة مستعدة لقضائها في مهمة جانبية. عدت إلى المغارة بحلول اليوم التالي، متفقداً أخيراً جلد عداء العاصفة. كان يدبغ بشكل جميل، رغم أن الجودة ستكون أفضل على الأرجح لو قام بذلك محترف. كانت وحوش النواة الحمراء شيئاً، ولكن جلد وحش ذي نواة صفراء يُتبرع به للملجأ سيثير الكثير من علامات الاستفهام في جميع أنحاء المدينة. اعتاد جاريك على حماقاتي بحلول الآن ولكن الناس سيطرحون الأسئلة إذا أحضر جلداً مسلوخاً حديثاً إلى صانع الجلود.
كان معظم المغامرين يفعلون ذلك بأنفسهم، إذ لا يرون جدوى من منح التاجر نسبة كبيرة لمجرد مهمة سريعة.
حدثت نفسي: "همم، من المؤسف أنني لا أعرف صانع دروع. لن مانع بعض دروع الجلود. رغم أنني على الأرجح بحاجة إلى النقود أكثر في مرحلتي الحالية. ما زلت مدينًا بالمال لجاريك وبرانوين"، وقررت أن أبيع الجلد.
سأحتاج إلى القيام بذلك عبر السوق السوداء لكي تُطرح أسئلة أقل. سيَفترض الناس ببساطة أن جاريك حصل عليه بطرق غير مشروعة وقرر بيع الجلد هناك بدلاً من قنواته الصحيحة. لففت الجلد لتسهيل تخزينه قبل أن أقرر القيام بزيارة لجاريك.
قلت وأنا أتسلّل خلف جاريك: "مرحباً بك".
استدار جاريك ليقابلني: "رأيتك قادماً من الطريق قبل قليل، ولن تستمتع بإخافتي اليوم".
توقف جاريك برهة، مدركاً أننا في مكان عام وحذر ممّا يقوله: "أفترض أنك خرجت من... أيّاً كانت المشاكل التي تورطت فيها، بالنظر إلى حالتك المزاجية المرحة".
أشرت إلى الكيس الذي أحمله: "نعم فعلت. أشكرك على وفائك بالعهد. ما زلت مدينًا لك بثمن الصفقة الأخيرة. لم يبقَ معي الكثير من المال، ولكن هناك طريقة لردّ الدين سريعًا، وكسب القليل من المال الإضافي أيضاً".
نظر إليّ جاريك بريبة: "ماذا لديك هذه المرة؟"
أشرت إلى داخل عربته لتقليل العيون المتطفلة. عندما جلسنا كلينا في الداخل، أخرجت المحتوى وبسطت جلد عداء العواصف أمامه. بدا الجلد في حالة سيئة لعدم امتلاكي أي خبرة في الدباغة، إذ اكتفيت بتطبيق المعرفة النظرية التي تعلمتها يوماً في برنامج للبقاء.
قلت: "إنه جلد وحش من النواة الصفراء لعداء العواصف، لذا فهو يتمتع بمقاومة فطرية لسحر البرق".
والحقيقة الثانية كنت قد اختبرتها بالقصاصات التي قطعتها من الجلد.
ذهل جاريك لقلة احتكاكه بجلود وحوش النواة الصفراء: "يا للسماء~ من أين حصلت على... لا بأس... لا أريد أن أعرف".
فكر جاريك دقيقة: "سيكون من الصعب بيع هذا سريعاً، فمعظم المغامرين يجلبون فرائسهم مباشرة إلى النقابة".
اقترحت وقد فكرت مسبقاً في هذا الاحتمال: "بالضبط. ولهذا أعتقد أننا بحاجة للعودة إلى المعسكر الذي اشتريت منه المخلب للمرة الأولى. لا مانع عندي من بيعه بثمن أرخص قليلاً".
رفض جاريك الطلب فوراً: "ماذا~! لن أخذك إلى ذلك المكان مجدداً. كانت صفقة لمرة واحدة! وليس هذا مكاناً مناسباً لصبي، بغض النظر عن ظروفك الخاصة أو قدراتك".
كان جاريك محقاً، فمعسكر اللصوص ذاك ليس مكاناً للأطفال. ورغم أنني لم أكن عاجزاً عن الدفاع عن نفسي، إلا أنني سأجلب لنفسي متاعب غير مشروعة إذا اكتشف رواد المعسكر الدائمون وجود صبي بحوزته الكثير من المال بينهم. لقد قتل أناس أهدافاً أصعب مقابل طمع أقل. مع ذلك، لم أكن أرغب في انتظار أسابيع ريثما يحاول جاريك تصريف هذا الجلد في مكان آخر، بينما أمامي حلّ سريع.
قلت وأنا أعلم أنني ربما أكون بحاجة لمساعدته لتعظيم ربح بيع الجلد، إذ لم أكن أعرف حتى السعر السائد لجلد وحش من النواة الصفراء: "أنا أعرف مكانه بالفعل، ويمكنني الذهاب وحدي. ظننت فقط أنك ستود الحصول على نسبتك البالغة خمسة وعشرين بالمئة من البيع. إن ذهبت بنفسي فلن تحصل على نسبتك فحسب، بل قد يتعرض صبي مثلي للاحتيال كما تعلم~".
أدرك جاريك في منتصف كلامه أنه ليس مضطراً لاصطحابي: "حسناً! لكن تأكد من التزام الصمت هذه المرة. بلا كلام. انتظر، يمكنني الذهاب وحدي. لماذا تحتاج للذهاب؟"
"أه هيا! أين المتعة في ذلك؟ إلى جانب ذلك، أردت أن أرى إن كانوا يبيعون أي نحاس بالدرجة التي أحتاجها".
أدار جاريك عينيه بملل: "حسناً، سنغادر بعد ثلاثة أيام. لدي شيء يجب أن أنجزه في اليومين القادمين".
قفزت من العربة فوراً قبل أن يتراجع جاريك: "عظيم! سأكون هنا عند بطل الفجر مثل المرة السابقة. سأتخلى عن هذا هنا معك".
ووضعت أصابعي متقاطعة على أمل أن تكون هذه الرحلة هادئة بلا أحداث كالتي سبقتها.
ملاحظة المؤلف: هذا عمل لجوش شونيكس. سينشر هذا العمل الخيالي مجاناً حصرياً على رويال رود وسبيس باتل. إذا كنت تقرأ هذا على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر كتب جوجل، فهذا العمل مسروق.