فزعت الطرود من غلافها وانزلق ما بداخلها ليستقرّ على طاولة العمل بصوت مكتوم. سحبت الغطاء عن أحد الطرفين وأزلت الباقي. حدقت في السبطانة المشقوقة وأفلتت مني صفيرة خفيفتنا.
"يا للهول. هذه حقاً سبطانة فاتنة".
تلمّست السبطانة بعيني أتفحص سطحها كأنما التقيت حبيبة غائبة منذ زمن طويل — تماماً كالشخصية الرسومية حين تقع عيناه على معشوقته.
"آه، يا عزيزتي الصغيرة".
قلتها بأفضل لكنة فرنسية استطاع لساني رسمها بينما داعست برودة حديد العاصفة جلدي. أمعنت النظر في السبطانة مليّاً قبل أن يدرك عقلي أن لونها بدا أداكن درجة واحدة مقارنة بصفائح حديد العاصفة المكومة في أحد الأركان — تلك الصفائح الفاشلة التي عجزت حتى الآن عن صهرها لتصير سبائك. بلغت الكهف مع إطلالة الشمس. اخترت تخطي وجبة الصباح واكتفيت ببعض المؤونة الجافة من المخزن قبل الخروج.
الآن وقد انتهى التقييم، لعل مارتا ترتاح أكثر لتغيّباتي المتكررة. حرّك الحديث مع برانوين البارحة شيئاً في أعماقي. لم أملك خطة محددة أكسب بها المؤسسة العسكرية لتدرك أن ما أصنعه، أو ما سيتمخض عنه زمني الإجباري الوشق، يعادل بميزانه وضع ساحر برق في الخطوط الأمامية. لكنني امرؤ أفعال، وأعرف تماماً أن أي خطة أستولدها لاحقاً لن تساوي شيئاً بلا نموذج أولي يعمل. فالطرود الذي حملته برانوين أمس يستقر فوق طاولة العمل أمامي مباشرة.
"همم، لقد ذكرت برانوين أنها اضطرت لاستخدام موقد اعتيادي، أيعني هذا تسرّب قليل من الكربون إلى الخليط؟".
راودني قلق خاطف من أن يعبث الكربون بالتوصيل البرقي الأساسي الذي أبتغيه.
"حسب, لن يكون الأمر كارثياً إن زاد من صلابته تماماً كما يتحول الحديد إلى فولاذ حين يُطرق".
قررت إجراء بعض الاختبارات قبل إضاعة الوقت في حفر التعاويذ.
بدأت باختبارات التوصيل التي أجريتها سابقاً على حديد العاصفة الأصلي، فوجهت مانا البرق عبرها مراقباً إياها بإدراكي الكهربائي.
"همم، هذا طيب. التوصيل يبقى على حاله تقريباً، لكن الاحتفاظ بالدفق سيء تماماً كحديد العاصفة المضروب".
مضيت نحو اختبارات المتانة وادهشني كونها تبدو أصلب من حديد العاصفة المعتاد. بدا أن حدسي بشأن الكربون كان في محله تماماً.
"أحسنت صنعاً يا براني".
هكذا أعجبني إتقانها للصنعة.
"كان بإمكانها مضاعفة الأجر ثلاث مرات وسأدفعه راضياً".
أخرجت مدوناتي، أتأمل التصميم المحسّن الذي رحلت أفكر فيه منذ تعثّر النموذج الأول. أجريت بعض التعديلات على تعويذة النقل المنقوشة على طول هيكل السبطانة. بدل الرون المتحرك بتوازي — والذي يرفع العبء ومعدل التبديد — حولته ليعمل على التوالي. بدلت الترتيب أيضاً ليظهر رون تخزين قبل كل رون إخراج، مقروناً برون تشغيل يضبط توقيت الإطلاق لكل ملف. وهو ما يعني أن طفرة عقلي البرقي لم تعد مطلوبة لضبط توقيت إطلاق كل نبضة.
من الفوائد الأخرى للعمل على جهاز الكبح أن فهمي للرونات تصاعد، وهذا ما منحني القدرة على تحسين التصميم. ومقارنة بتعقيد كبح جوهر المانا، فإن الإطلاق الدقيق لمانا البرق لا يذكر. بقيت رهين النقش في الوقت الراهن. باستثناء استخدام الميثريل أو مركبات سحرية خاصة، لا طائل من جلب مادة أخرى للحشو. خصوصاً أن حديد العاصفة يتفوق سلفاً على أي مادة أخرى تسنى لي وضع يدي عليها الآن.
المشكلة الأخرى المتمثلة في زيادة صلابة سبطانة حديد العاصفة هي الجهد المضاعف المطلوب لنقش الرونات. بعد خمس عشرة دقيقة تكسرت لها عظام ظهري فقط لنقش الرون الأول، نهضت لأمدّ رقبتي وأطقطق أصابعي.
"تباً، سيستغرق هذا الصباح كله".
جلست أباشر الرون الثاني قبل أن يعتريني عذر جديد.
اتضح أن ظني بشأن استغراق الصباح كله كان خاطئاً.
"تباً لهذا الهراء. انتهيت أخيرًا".
نهضت أمدّد جسدي المتهالك من لزوم وضعية واحدة ساعات طويلة. لقد تجاوز الوقت الظهيرة حين أتممت الأمر.
وعبارة "الصباح كله"
كانت أقل بكثير من الحقيقة.
"على أحدهم اختراع أدوات أكثر راحة للسحر".
ألقيت الأدوات فوق طاولة العمل وأنا أرمق السبطانة المشقوقة برونات تمتد على جانبيها. بدأ الجو يخنقر في الكهف بحرارة الصيف، ولم أفلح بعد في ابتكار مروحة تهوية في هذا العالم. رأيت أن الوقت مناسب تماماً لاستراحة غداء، وأواصل العمل خارج الكهف بعدها. كان الغداء يسير عادة بلا تعقيد حين آكل وحدي، طعاماً وظيفياً يحافظ على هيئتي كبطلين سينمائيين. فطبيعتي الجسدية تعني استغنائي عن الرياضة، لكنني ما زلت بحاجة لتزويد جسدي بالوقود الكافي لإبقائه في هندامه القويم.
جلست عند مدخل الكهف، أسحب قضبان النحاس عبر أداة سحب الأسلاك التي حشرتها في أحد شقوق صخريّة عملاقة. كانت نسائم الصيف اللطيفة مع خرير المياه الجارية تغييراً مرحباً به مقارنة بالكهف خانق الهواء حيث استقرّت طاولتي. لقد استرددت معظم الملفّات المستخدَمة في الفخّ أثناء صيد عداء العاصفة، لكنّني احتجت إلى القليل من الأسلاك النحاسية الإضافية بسبب تعديل آخر أجريته على تصميم الإصدار الثاني.
تمثّلت المشكلتان الأخريان اللتان واجهتهما مع الإصدار الأول في سخونة الملفّات المفرطة والارتداد. ومع أن سبائك فولاذ العاصفة كانت أكثر متانة بكثير، فلم تكن هناك أيّ داعٍ للمخاطرة بنقطة فشل واحدة إن كان بإمكاني إعادة تصميم الأجزاء الأخرى. زدت عدد الملفّات من ثلاثة إلى خمسة، لكنّني خفّضت طاقة كلّ ملفّ للحدّ من السخونة وتوزيع الارتداد. بدأت أصابعي تؤلمني من عمليّة السحب بحلول منتصف الظهيرة.
ومع أن الوقت لم يكن في صالحي، فلم يكن مجدياً محاولة الاستعجال لبضعة أيام فقط لينتهي بي المطاف بأسلاك رديئة الجودة. قررت التوقف عن العمل حتى الغد ومنح أصابعي الكتفين فرصة للتعافي.
استغرق الأمر ثلاثة أيام أخرى قبل أن أنتهي من إعداد الأسلاك النحاسية اللازمة للملفّات. لقد آثرت التأنّي للتأكد من سحبها بانتظام لتجنّب ظهور نقاط ذات مقاومة أعلى. كانت أسلاك الإصدار الأول قد ذابت والتحمت معاً، لذا تعذّر عليّ دراستها بالتفصيل، لكنّ السحب غير المنتظم ظلّ احتمالاً قائماً إذ تذكّرت تسرعي في ذلك الحين. تمثّل التعديل الأخير الذي أدخلته على التصميم في إضافة أخمص حقيقي بدلاً من استخدام البطاريات.
لم أكن أعرف ما يدور في ذهنِي حين صمّمت الإصدار الأول، فربما غاب عني شيء من البديهة في غمرة حماستي لابتكار نموذج أوليّ عامل. ثُبّتت البطاريات في أسفل السبطانة المحززة بدلاً من ذلك، لتغذّي التعاويذ السارية على طول جانبها. كلّفت جاريك أيضاً بتوفير بعض الأربطة الجلدية للمساعدة في إمساك المكونات معاً فوق اللحام. لم أكن متأكداً من مدى جدوى ذلك لكنّه لن يضرّ على الأرجح.
صنعت مرساة أقوى بكثير وحشرت الوحدة بأكملها في صخرة قبل أن أوجّهها نحو الشجرة. لم أكن أرغب في مطاردة الإصدار الثاني عبر الغابة بين كلّ طلقة اختبار. وجّهت السلاح نحو شجرة تبعد نحو أربعين متراً، وهي مسافة قريبة بما يكفي لتقييم الأثر، وبعيدة بما يكفي لئلا يستقرّ لوح خشبي متطاير من الشجرة في عيني بالخطأ. وبدلاً من القرار المتهور برفع التفريغ إلى خمسين بالمائة كما حدث في المرة السابقة، رتبت الاختبارات في فترات متصاعدة بنسبة خمسة بالمائة لتقييم الأرجحية تدريجياً مع جميع العوامل الأخرى لبندقية الملفّات، مثل التسخين والارتداد وما شابه.
وضعت القذيفة الحديدية في بيت النار، ثم ضبطت التفريغ على خمسة بالمائة من السعة القصوى للبطارية. لم تنطلق القذيفة حتى.
شتمت قائلاً: "تبّاً"، فهذا يعني أن توقيت التفريغ للملفّات الفردية كان غير منضبط.
استغرق الأمر يوماً كاملاً لضبط توقيت الرونيت حتى نجحت في تشغيلها مجدداً. فـووب — ثوك — هكذا كان صوت انضغاط الهواء مع انطلاق القذيفة الحديدية خارج السبطانة قبل اصطدامها بالشجرة. كانت النتائج أفضل هذه المرة، إذ نجحت القذيفة الحديدية في إصابة الشجرة لكنّها افتقرت إلى الزخم الكافٍ لترك أيّ ضرر دائم. حلقت في الهواء ونقرت الشجرة بلطف قبل أن تسقط على أرضية الغابة. تفقدت السلامة الإنشائية للإصدار الثاني ولاحظت عدم وجود أيّ تشوه، وبقيت التعاويذ نظيفة وفعالة على جانب السبطانة.
تحسست الملفّات فوجدتها دافئة الملمس، وهناك قدر يسير من تولّد الحرارة لكنّني استطعت المضي قدماً في الاختبار التالي على الأرجح. أدخلت قذيفة أخرى، وخلطت ضبط التفريغ ليصل إلى عشرة بالمائة هذه المرة. فـووب — كراك — كان الصوت أكثر حدة بكثير هذه المرة، قريباً من فرقعة عند خروج الريح من الفوهة. ضربت القذيفة الشجرة بقوة أكبر هذه المرة، فاخترقت جزءاً من لحائها مخلفة شكلاً شبيهًا بنجم متفجر حول موضع الاصطدام.
كان بإمكاني جعل القذيفة أكثر انسيابية هوائية لكنّني أردت الحفاظ على ظروف الاختبار ذاتها التي طُبّقت على الإصدار الأول. أمر يجدر تدوينه إن نجا الإصدار الثاني حتى النهاية. ظلّ السلاح سليماً لكنّه بدأ يسخن بالفعل. أمكنني استشعار الحرارة المنبعثة من الملفّات بمجرد تقريب يديّ. آثرت أخذ استراحة ريثما تبرد الملفّات بصورة طبيعية.
الاختبار الثالث. مضى نحو ثلاثين دقيقة قبل أن أرى أن بندقية الملفّات قد بردت بما يكفي لإجراء الاختبار الثالث عند تفريغ بخمسة عشر بالمائة. فـووب — كراك — ثود. اخترقت القذيفة اللحام هذه المرة وضربت الجانب الخلفي. بقي السلاح سليماً، رغم أن الملفّات كانت ساخنة أكثر من اللازم لإجراء اختبار آخر فوراً. لا توجد علامات ذوبان وهذا أمر جيد. قررت فك المرساة والبحث عن موقع آخر نظراً لتضرّر الشجرة تماماً بحلول ذلك الوقت.
كنت بحاجة إلى ترك السلاح يبرد على أيّ حال لذا فمن الأفضل استغلال الوقت في أمر مفيد.
استغرق الأمر وقتاً للبحث عن موقع ملائم آخر، رقعة تضم صخرة ضخمة أو واجهة جرف، وتجاورها شجرة عريضة تكفي لتكون هدفا. آمل أن الأشجار تنمو بسرعة أكبر في عالم يزخر بالطاقة، وإلا لنقضى على أشجار الجوار قريبا. ضبطت التعويذة لتطلق عند 20% فور الانتهاء من الإعداد وتبريد الوشائع بما يكفي. شعرت هذه المرة بنسيم خفيف يلاطف وجهي مع خروج المقذوف من فوهة السلاح. فووب — كراك — كراك.
تهشم جزء من جذع الشجرة بالكامل لكنني عجزت عن تبين مكان المقذوف، وغالبا أنه فقد زخمه عقب الارتطام.
قال: "يا للهول، لقد نجحت الأرمة."
تفقدت التجهيزات بسرعة فصمد مدفع الوشيعة، ورغم ذلك أدركت أن هذه ربما تكون حدود الطاقة الحالية إذ بدت الوشائع النحاسية بالغة السخونة. العزل العضوي الذي استعملته كان على وشك الذوبان تماما.
قال: "حسنا، هذا يعني أن بطارية مشحونة بالكامل تمنحني خمس طلقات نظريا. لكن يتوجب علي الانتظار ساعة كاملة بين كل طلقة وأخرى."
كان حجم الضرر "عمليا"
بمعيار الفتك المطلوب، حتى بالنسبة لبشر معزز بسحر ما. وحتی لو لم تقتل الطلقة الأولى الهدف فورا، فإنها ستعطله أو تترك فيه عاهة مستديمة. الخطوة التالية للاختبار هي معرفة قدرتي الفعلية على حمل مدفع الوشيعة أثناء إطلاقه. لا فائدة من سلاح يتطلب خمس عشرة دقيقة من الإعداد كل مرة أود فيها التسديد. اغتنمت الفرصة لتناول طعام الغداء بينما كنت أنتظر تبريد مدفع الوشيعة قبل فكه من نقطة التثبيت.
أعدت شحن البطارية أيضا أثناء الانتظار، إذ هبط مخزونها لأقل من النصف إذا ما حسبنا نسبة التسرب طوال اليوم الماضي. ابتعدت قليلا في المشي لعدم حاجتي إلى تثبيته بصخرة. أردت الحفاظ على أشجار المحيط بغية إبقاء الستارة الخفية تحميني من الوحوش الأخرى أو الصيادين المارين صدفة. تنفسعت بعمق وأنا أنزل وقفتي، محاولا تثبيت نفسي لمواجهة الارتداد. راودني أمل بأن تسهم قوتي المتزايدة في تحمل الصدمة، لكنني توقعت تماما أن أسقط على مؤخرتي.
ضبطت مستوى التفريغ على 20% وأطلقت النار. فووب — كراك اصطدم اخمص السلاح بجسدي بعنف ودفعني في الهواء — ومر طيف فريق روكيت وهم يطيرون بعيدا في نهاية كل حلقة برأسي وأنا أهيئ نفسي للاستعداد للهبوط.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من كتابة جوش شونيكس. سينشر هذا العمل الخيالي مجانا حصريا على منصتي رويال رود وسبيس باتل. إذا كنتم تقرؤون هذا على موقع آخر أو دفعتم مقابله عبر غوجل بوكس، فهذا العمل مسروق.