رأيت الرون الأبيض على الكرة الزجاجية يبدأ في إطلاق وميض أزرق خافت. اللعنة! لقد وقعت في المأزق. ارتفع حاجب هالريك ترقباً لتوهج الرون بلون يختلف عن التقارب الشائع المعتاد. لكن الرونات تشتت وانطفأت قبيل تغير ألوانها تماماً، كأنها محرك سيارة نفد وقوده في منتصف الطريق.
قال هالريك بعبوس وهو يرفع الكرة بعيداً عن يدي ليتفحصها: "هذا لم يحدث من قبل".
ربما لم تكن خيوط المانا التي أفلتت من سيطرتي كافية لتقييم سليم، لكنها لمحت إلى احتمال وجود تقارب غير شائع. كان تخميني الأفضل حول آلية عمل الكرة هو الآتي — إن جرى رصد قدر من المانا لكنه لم يكن كافياً لنواة حمراء حتى، فإنها تصنف الساحر كغير مستيقظ تماماً مثل حالة ويل. لم يكن ذلك الخيط الوحيد كافياً حتى لإعطاء قراءة دقيقة. كان قلبي ينبض بسرعة متزايدة كمحرك سيارة يُدفع إلى أقصى طاقته.
حاولت ألا أبدل أي هلع على وجهي وأنا أنظر إلى هالريك لأعرف قراره.
"أنا آسف أيها الشاب، لكننا سنضطر لإعادة الاختبار. هذا لم يحدث من قبل، مع أن هذه هي السنة الأولى التي نستخدم فيها كرة التقييم الجديدة".
بدا هالريك آسفاً بعض الشيء وهو يقول ذلك. مع ذلك عاد تعبيره إلى الحياد عندما مدّ الكرة أمامي. أخذت نفساً عميقاً لأحاول تهدئة أعصابي. يمكنك فعل هذا، وبما أنك عرفت الشعور فيمكنك التحكم به بدرجة أفضل. حاولت شحن نفسي معنوياً وأنا أضع يدي اليمنى على الكرة للمرة الثانية اليوم. ركّزت تماماً على نواتي حتى قبل أن تبدأ تعويذة الكرة في العمل. بدأت المانا تضطرب لكني أجبرتها على البقاء في النوات هذه المرة.
شعرت بقوة الشفط من الكرة وهي تجذب المانا عبر قنواتي. هذه المرة، وبدل أن أتخلى عن سيطرتي عندما بدأت قوة الشفط تقل، ظللت مركزاً حتى الثانية الأخيرة. حتى عندما شعرت بأن قوة الشفط تلاشت تماماً، احتفظت بتركيزي منتظراً إعلان المفتش.
أعلن هالريك: "لم يُرصد أي تقارب".
ثم نظر إليّ ثانية قبل أن يقول: "يمكنك إفلات الكرة الآن".
ودون أن أدرك، كنت أقبض على الكرة بيدي اليمنى بأقصى قوة أستطيعها بينما أركز على نواتي. لقد كنت محظوظاً لأن الكرة صنعت من مادة متينة. كان سيزيد الشكوك بالتأكيد لو أنني حطمت الكرة عرضاً بقوتي ذات الدرجة الصفراء.
"شكراً لتعاونك أيها الشاب. كان غريباً أن تعطلت الكرة في الممر الأول، وسأبلغ الحرفيين بهذا عندما أعود".
انحدر عرق بارد على ظهري عند ذكر ذلك. نأمل أن يتجاهلوها ويعزوها إلى خطأ ضمن النطاق المقبول. رأيت مارتا هي الأخرى تتنهد خلف ظهر هالريك، تنهيدة ارتياح خفيفة وأنا أراقب كتفيها ترتخي بعد زوال التوتر. وسرعان ما ارتدت تعبيرًا ودودًا مجددًا ما إن استدار هالريك ليواجهها.
قال هالريك وهو يحتفظ بالكرة والملاحظات التي دوّنها: "يجب أن أتحرك، فالمزيد من التقييمات تنتظرني الآن بعد أن زاد النطاق".
وأردف: "كالعادة، شكراً لكِ أيتها الأم مارتا على خدمتك".
أومأ هالريك برأسه قليلاً، بقدر الاحترام نفسه الذي تتوقعه من رجل بمكانته حين يعامل شخصاً يدير ملجأ في بلدة صغيرة.
"أنت طويل بطريقة غير معتادة بالنسبة لعمرك أيها الشاب. وإذا استيقظت بتقارب ملائم، فستصلح جندياً ممتازاً. لا يزال طريق الجيش مفتوحاً أمام عامة الشعب إن اخترته، حتى إن لم تستيقظ بالتقارب الصحيح".
مشى هالريك نحو حصانه بعد ذلك. كانت هذه هي المرة الثانية التي يذكر فيها طول قامتي. لم أكن متأكداً من مدى الأبحاث التي أجرتها فيسبيريا فيما يخص تأثير تطور النواة على الفسيولوجيا البشرية، ولكن إن كان شخص ما قد ربط بين هذين الأمرين، فقد يخمنون استيقاظي المبكر. شاهد الجميع المفتش الملكي وهو يمتطي صهوة جواده مبتعداً قبل أن ينصرفوا عائدين إلى داخل المنزل. لقد حل وقت الغداء، ولولا التقييم لكانت مارتا وثال في خضم الطهي الآن.
توجه الصغار نحو أنشطتهم، بينما انحسبت أنا إلى المطبخ. خلعت حزام جهاز الكبح من تحت قميصي على عجالة ولم أستطع إلا أن ألهث عندما تدفقت مانا نواتي في جسدي مجدداً. لم يكن شعور الخمول هذا محبباً لديّ. دخلا ثال ومارتا بعد فترة وجيزة، وهما تنظران إليّ بقلق. في هذه المرحلة، كانا يعلمان أنني فعلت شيئاً لخداع كرة التقييم. وفي حين كانا يعلمان أنني كنت أقوم بالتحضيرات طوال الأسبوعين الماضيين، لم أشارك أي تفاصيل عما كنت أعمل عليه.
سألتني مارتا وهي تقترب لتتفقدني: "هل أنت بخير يا آش؟ هل فعلت شيئاً بنواتك؟ لقد بدوت شاحباً قبل قليل".
شرحت لها وأنا أُشير إلى الصيوان الذي تركته على الطاولة: "أنا بخير الآن. إنه الجهاز الذي صنعته. بمساعدته، استطعت كبح المانا في نواتي بحيث لا تستطيع الكرة رصد أي شيء".
دخل مerv في تلك اللحظة.
رفع مerv الصيوان متفاجئاً بوزنه وسأل: "هل يعمل هذا على أي شخص؟ هل يمكنني التجربة؟"
قلت باخترام متعب لا يسمح لي بمنعه: "افعل ما يحلو لك".
نظر إليّ مerv بارتباك وقال: "لماذا قد أفعل ذلك؟"
شرحت له: "لا، إنه مجرد مثل... لا تهتم. الصيوان متناغم مع تقاربي. إنه لا يعمل مع الجميع هكذا ببساطة".
في هذه المرحلة، كان الأمر سرا مكشوفا بين الكبار في الملجأ بأنني أيقظت نواتي مبكرا بتقارب غير شائع.
وضع مerv الصيوان جانباً وفقد اهتمامه فجأة وقال: "آه، فهمت".
نظرت إلى ثال ومerv وسألتهما: "إذن ما هي خطتكما أنتما الاثنين الآن وقد انتهى التقييم؟"
تبادلا النظرات، مما أشار إلى أنهما ربما تحدثا في الأمر.
قال مerv: "أخطط للذهاب والعمل في المزارع. نأمل أن أتعلم بعض التعاويذ العملية لتقاربي، أو على الأقل أتيح لنفسي فرصة لفهم الأمور عبر العمل مع المزيد من حيوانات المزارع. هناك الكثير من الأراضي في مؤخرة الملجأ، وربما أتمكن يوماً ما من العودة وبدء مزرعة صغيرة. نجعل هذا المكان أكثر اكتفاء ذاتياً كما تعلم".
كانت خطته أكثر نضجاً مما توقعت، خصوصاً نقطته المتعلقة بالاكتفاء الذاتي.
التفت إلى ثال بعدها وسألتها: "وماذا عنكِ؟"
نظرت ثال إلى مارتا بدل ذلك، فأومأت مارتا لها موافقة، كأنها تؤكد اتفاقاً عقداه مسبقاً.
واصلت ثال الشرح قبل أن أطرح الأسئلة: "لقد ناقشنا الأمر، أنا ومارتا. لم تعد الأمور ضيقة كما كانت، خصوصاً الآن بعد أن بدأ المال يأتي من بيع الصابون للبارونة. وافقت مارتا على أن أستمر في الإقامة بالملجأ رغم أن البلاط لن يوفر لي مخصصات مالية بعد هذا الشتاء. أردت أن أكون قادرة على مساعدة مارتا، كما أن وينيس متعلقة بي حقاً. لذا سيكون من الجيد أن أكون بقربها. لست في عجلة لأتعلم أي تعاويذ لذا سأكتشف الأمور شيئاً فشيئاً".
عرضت عليها قائلة، بعد أن حفظت معظم محتوياته بالفعل: "عليكِ أخذ أساسيات فن التعاويذ، فلن أكون بحاجة إليه بعد الآن".
قبلت ثال العرض دون تكلف قائلة: "شكراً لك".
قلت لمارتا: "يسرني سماع أنك ستتلقين المزيد من المساعدة هنا".
ردت مارتا وهي تشير لثال لتساعدها: "نعم، ثال لطيفة بما يكفي لتبقى رغم أنني أخبرتها أنني سأدبر أمري وحدي. وهو ما يذكرني، علينا البدء في إعداد الغداء. سنخبر الجميع عندما يصبح الطعام جاهزاً".
ومع أن مارتا قالت إنها بخير وحدها، إلا أنني استطعت أن ألمح سعادتها لبقاء ثال. لم أكن أمتلك أي مهارات في الطبخ عبر حياتيّ الاثنين لذا قررت الابتعاد عن طريقهما والتوجه إلى الغرفة. سقطت على السرير الذي بدأ يصغر قليلاً عن حجمي، منالاً التعب منّي بسبب محنة اليوم. لم يكن جسدي متعباً، فقد كانت نواتي مفعمة بالبرق، لكنني غرقت في إهاق ذهني بسبب خداع كرة التقييم مرتين. قررت أن أخذ قيلولة بينما كان الغداء يُعد.
كان الغداء دافئاً. وارتفعت المعنويات بعد انتهاء التفتيش. وقررت مارتا إخراج أطايب الطعام احتفالاً صغيراً. وكان ذلك آخر رحيق دبابير البريق الذي استخدمته طلاءً فوق طبق من اللحم المشوي. لم أحاول تحليل الأمر كثيراً واستمتعت بالطعام والصحبة فحسب، ودون أن أقلق بشأن أي شيء لمرة واحدة. كنا ننظّف الأطباق عندما وصلت برانوين فجأة، واختارت مفاجأتنا عبر الباب الخلفي للمطبخ.
قالت برانوين وهي تدخل: "سمعت أصواتاً في الخلف، أتمنى ألا تمانعوا في دخولي هكذا".
قالت مارتا وهي تجذب برانوين في عناق حار: "لا تقولي هراء يا عزيزتي، تعالي إلى هنا".
كنت قد رأيت برانوين بما يكفي بسبب رحلاتي المتكررة إلى البلدة، لكنني خمنت أن مارتا لم تزر البلدة منذ فترة.
ركضت كيس عبر الخلف وهتفت: "براني!!"
ومنحتها عناقاً كبيراً أيضاً. وما زالت وينيس متشبثة بثال، إذ لمביَرها لبرانوين من قبل.
سألت عندما سمح لها الباقون أخيراً بالتقاط أنفاسها: "ما الذي أتا بك إلى هنا؟ أليس لديك عمل؟".
لاحظت أنها نظفت نفسها من ملابس الحدادة المعتادة، ولم يكن هناك أي سخام على وجهها كما اعتاد أن يكون عندما أراها في البلدة.
أوضحت برانوين: "حصلت على إذن المعلم لأخذ نصف يوم عطلة".
وتابعت وعيونها تتوقف عليّ لفترة أطول قليلاً من أي شخص آخر: "جئت للاطمئنان على الجميع، ورأيت المفتش الملكي في البلدة أمس ورأيته يمتطي جواده متجهاً نحو الملاجئ هذا الصباح".
أكدت لها مارتا: "كل شيء على ما يرام يا عزيزتي، لم يكن هناك أي شيء غير عادي ولم يتم تجنيد أحد".
ارتاح حاجبا برانوين عندما سمعت ذلك، وكانت سعيدة بأنه لا يتعين على أحد الانضمام إلى الجيش.
وقالت وهي تخرج طرداً طويلاً من حقيبة ظهرها: "جئت لأحضر لك هذا أيضاً".
ربما كان بإمكاني تخمين ماهيته من الشكل الخارجي دون الحاجة لفتحه.
تلقيته وقلبي ينبض: "واو، رائع!"، وتحسست الأخدود في السطوانة، تماماً كما طلبت.
"شكراً لك. لم أنسَ الأمر لكنني كنت مشغولاً. هل كان العمل عليه صعباً؟".
توقفت برانوين قليلاً، غير متأكدة تماماً من مقدار ما يجب أن تقوله، واختارت تغيير الموضوع بدلاً من ذلك: "نعم، ذكر غاريك أنك كنت مشغولاً بـ..."
ثم استدركت "لا أعرف من أين أخذت هذا، لكنه رفض تعويذتي لنفخ النار كلياً. اضطررت لتسخينه في المنهل مثل الحدادين الآخرين. كما استغرق تشكيله وقتاً أطول بكثير من الفولاذ العادي. سأتقاضى منك أضعاف السعر مقابل هذا".
ابتسمت ووضعت الطرد بعيداً، مؤجلاً فحصه لوقت لاحق: "سأحرص على الدفع".
أضافت مارتا: "عليك البقاء على العشاء بما أنك في عطلة، والبقاء طوال الليل".
رفضت برانوين: "أوه لا، لا أود إزعاجكم، سأعود أدراجي بعد هذا".
قالت مارتا التي لم تكن لتقبل الرفض: "لا تكوني سخيفة، أنت من العائلة".
جاءت ثال لمساعدة مارتا، ولفّت ذراعها حول برانوين لكسر آخر ما تبقي من ممانعتها: "ما زالت هناك أسرة إضافية. ابقي، سيكون الأمر كالأيام السولفة. سأخبرك بكل المشاكسات التي ارتكبها آش".
وافقت برانوين أخيرض: "حسناً إذن، طالما أن الجميع واثقون من وجود طعام يكفي".
في تلك اللمسة بعد العشاء، وعندما استقر الجميع تقريباً للنوم، توقف برانوين عند غرفة الصبية، مشيرة لي بأن أتبعها. ذهبنا إلى المطبخ، إذ كان المكان الوحيد في المنزل الذي ما زال مصباحه مضاءً.
سألت برانوين: "هل كل شيء على ما يرام حقاً؟ كيف سارت الأمور هذا الصباح؟".
فكرت في مقدار ما يجب أن أخبر برانوين به، وكان تخميني أنها ربما كانت تشك في الأمر بالفعل لكنها لم تضغط أبداً للحصول على إجابة — منتظرة إياي أن أخبرها عندما أكون مستعداً. قررت البوح بالحقيقة، نظراً لكل المساعدة التي قدمتها لي في العامين الماضيين.
توقف منتظراً رد فعلها: "لقد أيقظت جوهري منذ فترة. وميلي هو ما يبحث عنه الجيش".
صمتت قليلاً، كأنها مستغرفة في التفكير: "كانت هناك إشارات، لكنني ظننت أنه إن لم تقل شيئاً فلن أسأل. شكراً لإخباري".
نظرت إلى يديها، كأنها غير متأكدة كيف تصوغ سؤالها التالي.
خمنت قائلة: "تريدين معرفة كيف اجتزت التقييم؟".
هزت برانوين رأسها بهدوء.
"استطعت صنع جهاز يكبت جوهري جزئياً، لكنه مبرمج لميلي فقط. وبمساعدته استطعت تجنب الاكتشاف في الوقت الحالي".
"لكنني أعيش نوعاً ما بوقت مستعار. الجميع يوقظون جواهرهم في الثانية عشرة كحد أقصى. يمكنني الهرب لكن ذلك سيورط مارتا في المشاكل. وسأضطر عاجلاً أم آجلاً للكشف عن ميلي. أنا أؤجل الحتمية فحسب"
شعرت بوزن يزاح عن صدري، وأنا أخبر أحداً أخيراً بما ظل مسكوتاً عنه منذ الصباح.
قالت برانوين: "إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة...".
أكملت جملتها: "سأعلمك بالتأكيد".
وربما تستطيع المساعدة في ذلك حقاً. ربما لم يكن حلي هو تجنب الجيش تماماً، بل منحهم سلاحاً يمكن أن يسبب دماراً أكبر مما يمكن أن يلحقه ساحر واحد.
ملاحظة المؤلف: هذا عمل لجوش شونيكس. سينشر هذا العمل الخيالي حصرياً على رويال رود وسبيس باتل مجاناً. إن كنت تقرأ هذا على موقع آخر أو دفعتاً ثمنه عبر كتب جوجل، فهذا العمل مسروق.