شعرت بالمعدن البارد يضغط على جلد عظم قصّي، ولم يكن مسطحاً تماماً عليه بسبب عضلات بطني المفتولة. تفعّلت التعويذة على صفيحة فولاذ العاصفة وأحسست بقلبي يتباطأ فوراً.
قال بصوت مرتفع: "أهذا كل شيء، هل نجحت؟"
سرت في داخلي موجة من الخمول وأنا أشعر بالتعويذة تبدأ بسحب الطاقة السحرية من جوهرى، وتفرغها باتجاه صفيحة حديد الفراغ. جاء الخمول من الفقدان المفاجئ للطاقة التي كانت تقوي جسدي عادة، فقد اعتدت بالفعل على تغذية جسدي بالطاقة من جوهر أصفر.
"أهذا ما كان يشعر به العبيد طوال الوقت؟"
لم يُسلبوا إرادتهم الحرة ويخضعوا للعمل الشاق فحسب، بل سُلبت منهم حتى تأثيرات التقوية الطبيعية لجوهرهم السحري. من حسن الحظّ أن فيسبيريا حظرت ذلك. أثار تخيّل مصيري لو أنني تجسدت في إحدى تلك البلدان بدلاً من هنا قشعريرة تسري في عمودِي الفقري. الشيء التالي الذي حاولت فعله هو تفعيل طاقتي وسحر الإدراك الكهربائي، فقط للتأكد من إغلاق طاقتي تماماً. لسوء الحظ، ما زلت قادراً على تحريك طاقتي بجهد كبير.
ظننت في البداية أنني لا أستطيع الوصول إليها لكنها كانت مجرد مكبوتة، وكأنني أريد المشي بينما رُبطت بقيود ثقيلة وكتل حديدية بساقي. استطعت التحرك لكن بمشقة بالغة. بعد صراع دام نحو عشر دقائق، فعّلت التعويذة أخيراً.
لعنت قائلًا: "تباً..."
على الرغم من نجاحي في التحكم بطاقتي تحت تأثيرات قمع الجهاز. إن القدرة على استخدام طاقتي تعني أن تأثيرات القمع لم تكن قوية بالقدر الكافي. لم أكن متأكداً من مدى قوة شفط كرة التقييم، لكن هذا يعني أن ابتكاري لم يكن بقوة طوق العبيد. بما أنني فعّلت الإدراك الكهربائي، راقبت جوهري لأرى ما إذا كان تأثير التصريف من الصفيحة كافياً لتقليل مستوى الطاقة الإجمالي. من تجربتي السابقة، كان معدل تجددي الأساسي أكثر من كافٍ لإبقاء الإدراك الكهربائي قيد التشغيل إلى ما لا نهاية.
إذا استطاعت الصفيحة استنزاف طاقتي بالكامل، فقد يكون ذلك وسيلة مجدية لتجاوز التقييم حتى مع تأثير قمع شبه مكتمل. راقبت جوهري لساعة كاملة، وحاولت حتى تحريك الصفيحة حول بطني، تحسباً لعلّ أية زاوية تزيد التأثيرات. ورغم أن هذا يعدّ أمراً جيداً في العادة، إلا أن تجددي الأساسي في رتبة الأصفر الذي يفوق ما تستطيع الصفيحة تصريفه كان ضاراً في هذه الحالة. لو كنت ما زلت في رتبة البرتقالي أو الأحمر، لكانت الصفيحة كافية لقمع جوهري تماماً أو تصريفه أسرع ممّا تستطيع طاقي تجديده.
ويا للأسف، لقد كنت ضحية نجاحي الخاص إذ أدى تقدمي السريع إلى الأصفر إلى المأزق الحالي. رغم أنه يمكنني القول إنه لو كنت في رتبة الأحمر أو البرتقالي، لما امتلكت القوة اللازمة لصيد طائر العاصفة والحصول على فولاذ العاصفة اللازم لصناعة هذا. إنها معضلة مستحيلة. أزلت الصفيحة عن بطني ولم أستطع إلا أن أطلق تنهيدة بينما أعيد تنشيط جوهري وتدفقت مشاعر الدفء في جسدي كله. انتابني شعور بأن تعويذاتي كانت لتكتسب مستوىً جديداً لو لم يكن الإدراك الكهربائي قد بلغ ذروته بالفعل.
ربما يكون هذا أمراً يجب اعتباره أداة تدريبية إن عبرت هذه المحنة.
قضيت يومي الأخير قبل وصول المفتش وأنا أتخيل كيف أقبض على السحر في جوهري. للأسف لم أكن أملك جهازاً يشفط السحر بقوة، والقطعة المركبة جعلت جوهري بطيئاً بالفعل، لذا لم أكن متأكداً كيف أجعله يثبت أكثر. اليوم الواحد الذي امتلكته لم يكن وقتاً كافياً لأعيد تصميم تعويذة جديدة، وأصهر اللوحات الأخرى، ثم أعيد نقش التصاميم وأختبرها. ظننت أن بعض تمارين التخيال ستكون مفيدة على الأرجح.
كنت قد فكرت في إلقاء تعويذات لأستنفد جوهري قبيل وصول المفتش مباشرة، لكن التعويذة الوحيدة التي يمكنها استنزاف جوهري بالسرعة الكافية هي صاعقة البرق. دون معرفة التوقيت الدقيق لوصول المفتش، خاطرت باحتمال وصوله بينما يطير برق في الفناء الخلفي للملجأ. كما أنني بالنظر إلى أن معدل تجدد السحر الأساسي لدي كان أعلى من معدل استنزافه، فإن إفراغ جوهري عبر إلقاء تعويذات براقة كان مجرد مخاطرة غير ضرورية.
كان الجميع ينتظرون في صمت بالمطبخ اليوم بينما نترقب قدوم المفتش. كانت مارتا قد ذكرت أنه لا داعي لأن يقف الجميع في المقدمة للانتظار. لقد أدخلتنا إلى الداخل بينما كانت تنتظر وحدها عند الباب الأمامي. كان الوقت قبيل الغداء بقليل حين دخلت مارتا.
قالت مارتا: "حسناً أيها الأطفال، يجب أن نتجه إلى الخارج الآن، أستطيع رؤية المفتش الملكي يقترب على الطريق. دعونا لا نجعل المفتش ينتظر. سنمشي وفق تسلسل التقييم كما ناقشنا"
ونظرت إليّ عندما قالت ذلك. مانحة إيَّاة نظرة كأنها تقول إنه لم يفت الأوان بعد للمغادرة الآن. اكتفيت بهز رأسي وتبعست البقية خارج الباب. لقد حققت التصالح مع نفسي، وفعلت كل ما بوسعني بالموارد والوقت اللذين امتلكتهما. سأخدم في الجيش إن لزم الأمر، فهناك مصائر أسوأ من الإجبار على القتال من أجل بلدك. استطعت أن أرى أنه نفس المفتش الذي زارنا قبل عام تقريباً. في الظروف العادية، أسرع وقت ممكن لعودته هو العام القادم، وأفضل الاحتمالات هو العام الذي يليه.
خمنت أن الحرب على الجبهة الشرقية لابد وأنها تفاقمت إذا كانت العائلة المالكة تكشط قاع البرميل بحثاً عن تجنيد. مع أن قاع البرميل لم يكن تقييماً عادلاً حقاً. على عكس العالم الذي أتيت منه حيث القوة الشخصية محدودة والحروب تُخاض بأسلحة حديثة — كان هناك فرق شاسع بين ساحر مدرب جيداً من رتبه أعلى مع التوافق المناسب وجندي عادٍ بتوافق شائع. كان توافقي الخاص للبرق مثالاً جيداً.
فتك تعويذات البرق الخاصة بي تتحدث عن نفسها مع قدرتي على صيد الوحوش التي تتطلب عادة فريقاً من اثنين إلى ثلاثة مغامرين مخضرمين للإطاحة بها. ارتعشت عند فكرة ساحر بتوافق أنذر بكثير يعيث فساداً عبر ساحة المعركة. أُخرجت من أفكاري فجأة عندما سار المفتش حتى الملجأ بعد أن ربط وسيلة ركوبه بالشجرة نفسها التي ربطها بها العام الماضي.
حيّا هالريك فين مارتا بإيماءة، وقال: "الأم مارتا".
بدا الرجل مرتب المظهر بلا عيب تماماً كما كان العام الماضي. بدا زي المفتش الملكي مكوياً بعناية ولا شيء فيه في غير محله على الرغم من رحلة الصهيل على ظهر الخيل إلى الملجأ. ربما كان السحر يعمل، وربما كان توافق هواء لإزالة مقاومة الهواء. أو ربما كان زيّه مسحوراً فحسب.
انحنت مارتا باحترام وهي تحييه قائلة: "حضرة المفتش الملكي هالريك فين، يسعدنا وجودك معنا ثانية هذا الصباح. لم أكن أتوقع عودتك بهذه السرعة بعد تقييم العام الماضي. لا بد أنه كان شاقاً عليك".
تحول وجه هالريك إلى عبوس عند ذكر أيرونهولد، وقال: "أنت تعلمين كيف هي الأمور، احتياجات المملكة تفوق احتياجات الفرد. هذا أقل ما يمكنني فعله بالنظر إلى أن أبناء وطننا يواجهون حثالة أيرونهولد كل يوم".
واعتذر وهو يعود إلى تعبير محايد قائلاً: "آه همم، أغفروا قلة لياقتي".
"مجرد ذكر أيرونهولد يجعل دم المرء يغلي. والآن هل نبدأ العمل. أعتقد أن لدينا ثلاثة للتقييم وفق المعايير المعتادة، مع... دعني أرى هنا"
توقف هالريك وهو يسحب قطعة رقّ من حقيبة بجانبه وبدأ يقرأ "...اثنين آخرين سيتم اختبارهم بالتقييم الموسع. أذلك صحيح؟"
قالت مارتا وهي تمرر المستندات: "نعم هذا صحيح حضرة المفتش هالريك، لقد أعددتهم. كان لدينا إضافة جديدة للملجأ لكنها لم تبلغ سن الرشد بعد".
كان وجهها يحمل نظرة حسم وهي تسلم ما خمنت أنه أوراق النقل، والتي تضمنت اسمي في القائمة. مع السجلات المفصلة التي تحتفظ بها المملكة، لم تكن لدي أي فكرة بصراحة عن خطة مارتا إذا هربت حقاً. سأحتاج أيضاً إلى أن أكون هارباً باستمرار حتى أهرب من حدود المملكة عبر البحر.
"حسناً، ميرفاث أكان كذلك؟ أتذكرك من العام الماضي، لم تكن قد أيقظت جوهرك بعد لكن كان لديك توافق وحش. تملي الإجراءات أنني ما زلت بحاجة لاختبارك، فقط مدّ يدك كما فعلت في المرة الأخيرة وضَعها على الكرة".
أخرج كرة التقييم، وبدت بنفس الشكل تقريباً لكنها امتلكت رونات أكثر بكثير مما أذكر.
أوضح هالريك وهو يرفع الكرة أمامه: "هناك بعض التغييرات على كرات التقييم المستخدمة هذا العام، قد تشعر بإحساس سحب خفيف في عظم صدرك لكن لا تفزع. تلك هي الكرة تفعل عملها فقط. سيتلاشى الإحساس بمجرد انتهاء التقييم".
تباً، لابد أن تلك هي الكرات المطورة المذكورة في الرسالة التي تلقتها مارتا.
"حسناً يا سيدي".
وضع مير كفه على الكرة — وعبس عندما اضاءت بعض الرونات، معلنة تفعيل التعويذة. على عكس العام الماضي، أضاءت الكرة ببريق ساطع هذه المرة لكن بنفس لون الكهرمان الذي فعلته العام الماضي.
قال هالريك بنبرة مستوية وهو يدون ذلك: "توافق وحش موقظ".
"التالي، ثاليس؟ ضعي يدك فوق الكرة. سيكون هناك سحب خفيف كما شرحت سابقاً".
"نعم يا سيدي"
تقدمت ثال ووضعت يدها على الكرة فوراً مثلما فعل مير. على عكس مير، لم تعبس وأبقت عينيها مركزتين على الكرة. توهجت الكرة بلون أزرق داكن بكثافة متوسطة.
"ممم، توافق ماء موقظ".
"التالي، ويلريك"
نادى المفتش. تقدم ويل ببهجته السهلة المعتادة، وكاد يتعثر بحصى مفكك إما بسبب التوتر أو خرقته المعتادة. على عكس ثال التي كانت قد حصلت بالفعل على إمكانية الوصول إلى النسيج، لم يكن ويل قد أيقظ توافقه بعد. بينما كانت فرصة إيقاظ توافق غير شائع حوالي 1 من كل 10، كان هناك ما لا يقل عن عشرة توافقات غير شائعة معروفة وقليل منها فقط كان ما يسعى خلفه الجيش. لذا وواقعياً، كانت الاحتمالات حوالي 1 من كل 20 فقط لإيقاظ شيء سيجندك رغماً عنك.
منح ويل المفتش ابتسامة توتر وهو يعتذر عن خرقه ووضع يده على الكرة فوراً. اضاءت الرونات الصغيرة فقط بالقرب من القمة بلون بني فاتح، مما أشير إلى توافق أرض.
قال هالريك: "توافق أرض غير موقظ".
استطعت أن أرى ويل يرخي أعصابه بشكل ملحوظ عند ذكر ذلك.
"لدينا اثنان آخران للاختبار الموسع"
نظر هالريك عبر الأوراق التي سلمتها له مارتا سابقاً. كانت قد وضعتني في النهاية عن قصد، غير متأكدة إن كانت تريد منحني وقتاً أطول لدراسة الكرة أو افترضت أنني بحاجة لوقت أطول لتجهيز قطعتي. بينما قدرت اللفتة، إلا أن الانتظار كان يدمرني من الداخل وكنت أفضل الانتهاء من الأمر.
"كستوريا، إن شئتِ أيتها الصغرى"
بدا تعبير هالريك وقد لان قليلاً بينما تقدمت كيس. يبدو أن المفتش ما زال يحمل نقطة ضعف للأطفال الأصغر سناً. انحنى على ركبة واحدة لكي يستطيع النظر في عيني كيس ويضع الكرة في متناولها.
طمأن هالريك كيس بقوله: "قد تشعرين ببعض الانزعاج في صدرك لكنه سيذهب بالسرعة التي جاء بها".
في نهاية اليوم، تذكر على الأرجح أننا جميعاً أطفال تيتموا بمعظمهم بسبب الحرب. اضاءت رونات الكرة بلون محايد، مشيرة إلى أن التعويذة تفعلت، لكنها تلاشت بعد حين إلى لا شيء. كان من غير المحتمل أن كيس قد بدأت بتشكيل الجوهر لتغذية أي سحر لكن ربما كان هناك حالات كافية لتبرير الاختبار الموسع للعائلة المالكة.
"لم يُكتشف أي توافق. التالي، آشر؟"
نادى هالريك.
"آه، أنت طويل نوعاً ما لطفل في الثامنة أليس كذلك؟"
كان هالريك قد وقَه ويبدو أنه عاد إلى نبرته الرسمية الصارمة بالنظر إلى أنني لم أكن يبدو هشاً مثل كيس.
"حسناً إذن، ضع يدك على الكرة"
كانت هذه هي، لحظة الحقيقة. وضعت يدي على الكرة وبالتأكيد، استطعت أن أشعر بالتعويذة تتفعل على الكرة في يدي. شعرت فوراً بالتعويذات على اللوحة التي كانت تقمع جوهري تحارب الشفط. مع ذلك، استطعت أن أعر الكرة تفوز وركزت فوراً على السحر في جوهري، دافعاً إياه للبقاء ثابتاً. تقلب السحر في جوهري بين محاولة الهروب من جوهري، والإجبار على البقاء في مكانه. ما بدا ظاهرياً أنه بضع ثوانٍ فقط من تفعيل تعويذة الكرة بدا أطول بكثير في رأسي بينما كنت أحارب من أجل السيطرة في جوهري.
شعرت بقوة الشفط تبدأ في التناقص، وشعرت بسعادة لأن شد الحبل الداخلي انتهى أخيراً. وما إن ظننت أنني خرجت من المأزق، حتى انتزعت خصلة واحدة من السحر بعيداً عن سيطرتي، لتنطلق عبر قنواتي وإلى الكرة. استطعت أن أرى الرونات البيضاء على الكرة تبدأ في إظهار بصيص من اللون الأزرق الفاتح. تباً! لقد انتهيت.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. يُنشر هذا العمل القصصي حصرياً وبالمجان على رويال روود وسبيس باتل. إن كنتم تقرؤون هذا على موقع آخر أو دفعتم ثمنه عبر جوجل بلي للكتب، فهذا العمل مسروق.