أضاءت السماء الصيفية خيوط برتقالية حين بدأت الشمس تشرق من الأفق. كان الوقت قد تجاوز الفجر بقليل، وينبغي أن تكون معظم الحوانيت قد فتحت أبوابها، أو أنها ستفعل ذلك عما قريب. أحضرت العباءة والقناع اللذين اشتراهما لي غاريك عندما زرت السوق السوداء في المرة السابقة. وبينما كان غاريك يتعقب خيوطا تقوده إلى حديد الفراغ، قررت أن أستغل وقتي على أفضل وجه، فأعددت تصميم التعويذة لاختراعي.
كان علي أن أجد زقاقا في البلدة قبل أن أرتدي القناع والعباءة، إذ من المرجح أن الحراس عند البوابات لن يسمحوا بدخول شخص لا يحمل أي إثبات لهويته. وكانت المنطقة التي أقصدها تضم أيضا مخابز ومطاعم مصطفة في الصف نفسه، فامتلأ الشارع برائحة الخبز المخبوز واللحم المشوي بينما كانت تستعد لفتح أبوابها. توقفت أمام مكتبة كيسل، أحدق في اللافتة المعروضة خارجها. يبدو أن هيسا تفتح مبكرا فعلا.
مضى ما يقارب عامين منذ أن جئت إلى هنا آخر مرة. سأحتاج بطريقة ما إلى تغليظ صوتي حتى لا تتعرف إلي. لعلها لا تصل بين طولي الذي ازداد والقناع. فتحت الباب ودخلت، فأعلم رنين الجرس المعلق فوقه هيسا بوجودي. ولم تتغير رائحة الورق المغلف بجلود قديمة منذ آخر مرة كنت هنا.
نهضت هيسا من خلف المنضدة واقتربت مني قائلة: "يا للعجب، لا يزورني الزبائن عادة في هذا الوقت المبكر. أهلا بك، هل تبحث عن شيء محدد أم أنك تتصفح فحسب؟"
رأيتها تضع كتابا إلى جوار كوب من شراب ساخن. ولعلي قاطعت وقت قراءتها الصباحي، فالناس لا يأتون إلى هنا في مثل هذه الساعة في معظم الأيام.
تنحنحت مغيرا صوتي وقلت: "هل لديكم كتب عن التطبيقات المتقدمة لفن التعويذ؟"
عقدت هيسا حاجبيها وقالت مترددة، إذ لم تعرف إن كنت رجلا أم امرأة: "ما خطب صوتك؟ سيدي...؟"
قلت: "سيدي مناسب. أكثرت من الشرب والصياح في الحانة ليلة أمس."
وقدمت عذرا مقنعا.
قالت: "أجل، فالحانة تضج أحيانا بالرواد المشاغبين. أما طلبك، فنعم، أظن أن لدي شيئا."
مدت يدها إلى أحد الرفوف وسحبت مجلدا ضخما.
وقالت: "طوبولوجيا الرونات التطبيقية، الطبعة الثانية. لم أقرأ هذا الكتاب بنفسي، فأنا لست ممارسة للتعويذ، وهو متقدم أكثر مما أستطيع متابعته. لكنه يفترض أن يضم رونات أكثر تقدما، بما في ذلك تطبيقات متقدمة وتوافقا بين المواد."
تنحنحت مجددا وقلت: "هل لديكم شيء آخر؟"
قالت: "لدي أيضا مبادئ التعويذ، لكنه مجرد كتاب تمهيدي. أخشى أنني لا أحتفظ بعدد كبير من هذه الكتب، فلا يوجد ممارسو تعويذ في البلدة."
قلت: "سآخذه إذن. كم ثمنه؟"
وقد بدأت أجد صعوبة في الحفاظ على نبرة الضفدع تلك.
أجابت هيسا من دون أن تتريث لحظة: "ذهبية صغيرة وفضية كبيرة."
توقفت يدي فوق جرابي عندما سمعت السعر. كانت الكتب الجديدة التي عرضتها علي في المرة السابقة لا تكلف سوى نحو ثلاثين فضية صغيرة لكل كتاب. هذا يقارب أربعة أضعاف السعر! صرخت في داخلي. فكرت في المساومة، لكنني رجحت أن السعر السابق كان بسعر التكلفة، على الأرجح، بسبب وجود مارتا. وفوق ذلك، كان هذا الكتاب أكثر تقدما، لذا بدا السعر المرتفع عادلا. أخذت نفسا عميقا وأخرجت القطعتين النقديتين ومددتهما إلى هيسا.
وبشراء الكتاب، إلى جانب حديد الفراغ، كنت سأستنزف معظم مدخراتي. إذا نجوت من هذا، فسأحتاج إلى العودة سريعا إلى الصيد. ولم يكن امتناعي عن المساومة راجعا إلى أنني لم أرد أن أطلق نبرة الضفدع من جديد فحسب، بل لأنني أردت أيضا رد الجميل الذي أسدته إلي هيسا في المرة السابقة التي جئت فيها إلى هنا. لم يكن دفع الثمن كاملا يبدو مبادلة منصفة، لكنه كان كل ما أستطيع فعله.
سألت هيسا: "هل تريدني أن أغلفه؟"
فاكتفيت بهز رأسي، ثم أشرت إلى حلقي.
قالت: "آه، صحيح، صوتك. تفضل إذن. شكرا لك."
ثم ناولتني الكتاب وفتحت لي الباب.
كان كتابا السحر بالنقوش مبسوطين أمامي، إلى جانب "أساسيات صناعة التعويذات"، إذ إن بعض الرونيات المستخدمة في إلقاء التعويذات تدخل أيضا في السحر بالنقوش.
كنت أحاول أن أستنتج أي تركيبة من النقوش قد تساعدني، على الأرجح، في الالتفاف على كرة التقييم. كان من الرائع لو عرفت أي رونيات استعملت في طوق العبيد، لكنني أستطيع على الأرجح تخمين وظيفته. كانت له وظيفتان أساسيتان على الأرجح. الأولى شكل من أشكال السيطرة، أو القدرة على إنزال العقاب بالشخص إن عصى مالك الطوق. والثانية، على الأرجح، القدرة على كبت نواة الشخص، استنادا إلى ما شاركه غاريك عن كون أطواق العبيد إحدى الوسائل للالتفاف على كرة التقييم.
كان بوسعي تجاهل الجزء الأول عمليا والتركيز على الجزء الثاني من وظيفة طوق العبيد. وكنت بحاجة إلى دراسة خصائص حديد الفراغ فعليا لأعرف كيف يمكن أن يعمل، هو وفولاذ العاصفة، معا لكبت نواة المانا لدي. أمضيت اليومين التاليين أرسم تصاميم مختلفة في الأجزاء الخالية من الكتاب الجديد. لم أستطع تأكيد أي منها أو استبعاده حقا بعد، لكنني أعددت رسوما لما قد ينجح على الأرجح، ولما يقع ضمن قدراتي.
كانت هناك رونيات تتطلب أنواعا محددة من المانا، وتخميني أن طوق العبيد لا يستخدمها، بالنظر إلى أنها مضبوطة على التآلف. سلّم غاريك حديد الفراغ في اليوم الثالث، إلى دار الأيتام مباشرة. وبالنظر إلى حساسية الوقت في هذه المسألة، بدا أنه اختار أن يأتي بنفسه. سلّم الحزمة إلى مارتا، وأخبرها بأنها لي. لم تفتح مارتا الحزمة، لكنها بدت قادرة على تخمين ماهية المادة من رد فعلها قبل أن تسلمني إياها.
"يا عزيزي آش، أيا يكن ما تفعله، فعِدني فقط ألا تعرض نفسك للخطر. لا يزال بوسعك الرحيل."
أجلستني مارتا في المطبخ في وقت لاحق من تلك الليلة. وكانت الحزمة إلى جوارها.
"أعرف ما أفعله، فثقي بي."
توقفت لحظة.
"أعرف أنك سمعتني أنا وثال نتحدث في المطبخ يومها."
قلتها كحقيقة، لا كاتهام. تجمدت مارتا عند ذكر ذلك.
"سأبقى من أجل التقييم."
اكتفت بدفع الحزمة الصغيرة عبر الطاولة نحوي، ثم تركت الأمر عند هذا الحد.
كانت لدي عشرات الرسوم التخطيطية لرونيات السحر بالنقوش، أعددتها بناء على فرضيتي، لكن الوقت كان ينفد. وبما أن أقل من أسبوعين يفصلانني عن قدوم المفتش الملكي، كان علي أن أضيّق نطاق التصاميم التي أستطيع اختبارها. درست السبيكة الصغيرة الموضوعة أمامي. كان حديد الفراغ اسما مثيرا للاهتمام. خمّنت خصائصه من اسمه، لكن رؤيته يعمل كانت شيئا آخر. حاولت في البداية تمرير المانا خلاله، لكنه بددها لحظة ملامستها له.
وبدا كفراغ خاو في إدراكي الكهربائي، لذلك ظننته في البداية عازلا، مثل الطين الموجود في تل نمل جيوماير. لكنه لم يكن عازلا بقدر ما كان أقرب إلى الإبطال. فأي تعويذة ألقيها عليه كانت تتبدد فحسب. بدا أنه يحيد التعويذات كلها ويفككها إلى مانا جوية محايدة. أو هذا ما ظننته على الأقل، إذ لم تكن لدي وسيلة لرصد مستويات المانا المحيطة. ولعل أطواق العبيد كانت تستفيد من خاصية الإبطال هذه لكبت نواة المانا أو استنزافها.
نظرت إلى قائمة تصاميم السحر بالنقوش التي أعددتها، وبدأت أشطب بعضها. حتى لو كنت غنيا بالقطع النقدية، فلن تساعدني كمية أكبر من حديد الفراغ. وبما أن المادة لا تستطيع الإمساك بالمانا، فقد خمّنت أن النقوش كلها وُضعت على مادة التآلف، التي كانت فولاذ العاصفة في حالتي، ولم تكن لدي منها إلا كمية محدودة. كنت قد فكرت في تصميم أداة الكبت هذه، ولم أستطع جعلها طوقا، إذ سيكون ذلك واضحا أكثر من اللازم.
وفوق ذلك، بما أنني شككت في قدرة تصميمي على مجاراة تصاميم أساتذة السحر بالنقوش، فقد احتجت إلى وضعها أقرب ما يمكن إلى نواتي. كان التصميم الذي انتهيت إليه يتألف من صفيحتين. إحداهما من حديد الفراغ، والأخرى من فولاذ العاصفة. وكانتا ستثبتان معا بأشرطة جلدية، ثم تثبتان إلى صدري. وبهذه الطريقة أستطيع إخفاءهما تحت قميصي، وسيكون ذلك أقل لفتا للنظر من طوق حول عنقي. كان لا يزال علي اختيار التصاميم التي سأختبرها، إذ كنت أعاني نقصا في الوقت وفولاذ العاصفة معا.
وكان الوقت عاملا مقيدا، لأن علي أن أنقش جميع الرونيات على صفائح فولاذ العاصفة بنفسي. ولم يكن بوسعي فعل ذلك إلا في دفعات من اثنتي عشرة صفيحة، وهو عدد صفائح فولاذ العاصفة التي كانت لدي بعد أن صهرت السبائك. وبعد أن أنقشها وأختبر التصاميم المختلفة، سيتعين علي صهرها من جديد وصبها في هيئة صفائح، ثم انتظارها حتى تبرد، والبدء من جديد. نظرت إلى قائمة التصاميم التي لدي، وكانت لا تزال تضم أكثر من عشرين تصميما بعد أن استبعدت البقية استنادا إلى خصائص حديد الفراغ.
"حسنا، لا وقت أفضل من الحاضر للبدء، كما يقول المثل."
أخذت أول صفيحة لدي وشرعت في العمل.
ربما بالغت في تقدير عبقريتي. فعلى مدى أسبوع أو نحو ذلك، اختبرت أكثر من أربعين تصميما. بدأت بثلاثة وعشرين، لكن لم ينجح أي منها. وعلى خلاف رقى الارتقاء والتخزين المباشرة التي استخدمتها في الطراز الأول، كانت هذه أكثر تعقيدا بكثير. بعد أن استنفدت التصاميم الثلاثة والعشرين الأولى، اضطررت إلى العودة إلى نقطة الصفر وابتكار تنويعات أخرى. فما ظننته عنق الزجاجة، أي نقش الرقى، لم يكن كذلك قط.
فقد منحتني ضخامة جسدي المتزايدة، إلى جانب نواتي الصفراء، قوة وتحمل أكبر بكثير، مما جعل عملية النقش أسرع كثيرا. بدا أن لبعض التصاميم تأثيرا في نواتي، لكنه كان ضعيفا ولم يزعجني إلا قليلا. دوّنتها، ثم إما أن أدمج بعضها ببعض، أو أبتكر منها تنويعات. كنت أنقش التصميم رقم 42، ولم يبق على وصول المفتش سوى يومين. كان هذا التصميم مزيجا من رقى الربط والتوثيق والضغط والتدفق المتسلسل، تدعمها بضع رقى مساعدة ورقى معالجة.
إذا عملت الآلة كما ينبغي، فمن المفترض أن توثّق نواتي أولا، ثم تقيدها. وفي الوقت نفسه، ستضغط المانا داخلها لتجعلها أبطأ حركة، وتدفعها في تدفق متسلسل إلى الخارج، من نواتي نحو صفيحة فولاذ العاصفة. وبعد ذلك، سيطرد فولاذ العاصفة المانا نحو الجانب المتصل بحديد الفراغ. كان ينبغي لحديد الفراغ أن يبطل الخاصية الكامنة في المانا، ثم يبددها لتصبح مانا جوية عادية. نهضت من أمام المكتب وأدرت كتفي بعد أن أنهيت النقش الأخير.
شعرت بشيء يستقر داخل التعويذة ما إن أتممته. وأثناء مد رقبتي، وقعت عيناي على كومة صفائح فولاذ العاصفة ذات التعويذات الفاشلة، المكدسة في زاوية طاولة عملي. كان لا بد من صهرها من جديد قبل أن تصلح للاستخدام. استعدت صفيحة حديد الفراغ الموضوعة في إحدى الزوايا. كنت قد أدخلت تعديلات طفيفة على القالب خلال الأيام الماضية، إذ كان علي أن أنتظر فولاذ العاصفة حتى يبرد على أي حال.
أصبحت في صفيحة حديد الفراغ الآن فجوة مربعة تتيح لإحدى صفائح فولاذ العاصفة أن تستقر في وسطها بإحكام. وضعت صفيحة فولاذ العاصفة في التجويف، فسمعت صوت استقرارها في مكانها. ها قد حانت اللحظة. لم يبق أمامي سوى يومين، ولم يكن لدي وقت لابتكار تصاميم جديدة، وصهر الصفائح المستخدمة، وإعادة نقش التعويذات. حبست أنفاسي وأنا أضع الآلة فوق عظم القص، منتظرا أن يبدأ سريان مفعول التعويذة.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على موقعي Royal Road وSpace Battle. إذا كنت تقرؤه على موقع آخر، أو دفعت ثمنه عبر Google Books، فقد سُرق هذا العمل.