"يا آش، لا ينبغي أن تركضي وأنت مصابة بهذه الحمى." كنت أسمع وقع الخطوات يقترب. وقبل أن أتمكن من مواصلة محاولتي للفرار، كان علي أن أتخلص من هذه الشاشة الزرقاء، إذ كانت تحجب عني الرؤية. حاولت أن ألوح بيدي نحو اللوحة العائمة لأغلقها، لكنني لم أبد إلا كشخص لا يعرف كيف يرقص في ناد ليلي. حاولت أن أستدعي اختفاءها بإرادتي، ونجحت هذه المرة. تلاشت اللوحة العائمة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، في اللحظة التي أطلت فيها المرأة من وراء الزاوية. غمرني إحساس آخر مصدره رأسي، لكنه لم يكن صداعا جديدا ولا ومضة. لقد بدأت أشعر بالدوار. فكرت: هذا ليس جيدا، قبل أن أفقد الوعي.
عندما استيقظت في المرة التالية، كنت أتذكر كل شيء، أو معظمه على الأقل. كانت لا تزال هناك بعض الذكريات من حياتي كلتيهما أرتبها في ذهني، لكنني كنت أملك من الوضوح ما يكفي لأدرك أنني لست في خطر وشيك. نظرت إلى جانبي، فرأيت المرأة التي عرفت الآن أن اسمها مارتا جالسة إلى جواري. ناديت: "مارتا؟" وأخذت وقتي لأنتبه إلى صوتي للمرة الأولى منذ استيقظت. أجل، كان خفيفا وحادا، تماما كصوت جاستن بيبر حين غنى «بيبي». قالت مارتا وهي تنشغل بي وتمسح جبيني بمنشفة رطبة: "أوه يا آش، لقد استيقظت. ألم أقل لك أن ترتاح قليلا؟ لماذا خرجت من السرير؟ هل لديك أدنى فكرة عن مدى قلقي حين رأيتك ممددا على الأرض؟" أجبت: "آسفة..." وحاولت أن أبدو مثيرا للشفقة، مقلدا بأفضل ما أستطيع طفلا أدرك أنه مخطئ. كنت شبه متأكد من أنني استعنت بجزء أسشر مني حين قلت ذلك. كنت أعرف أن ذكريات أسشر أثرت في تصرفي، لأن الكلمة لم تخرج بالإنجليزية، ولأنها لم تكن الطريقة التي أعتذر بها عادة في المناسبات النادرة التي أفعل فيها ذلك. وللحظة، شعرت بالتناقض وأنا أسمح لذكريات طفل بأن تؤثر في سلوكي. رأيت الغضب يتبدد من عيني مارتا، ولانت ملامحها بسبب ما فعلته. قالت: "لا بأس يا صغيري، لقد كادت حمتك تزول الآن. دعني ألقي تعويذة الحيوية مرة أخرى، ثم سأدعك ترتاح." للحظة، ظننت أنني أسأت السمع حين قالت إنها ستلقي «تعويذة الحيوية». وما إن بدأت أشك فيما سمعته حتى رأيت مارتا تضع يديها فوق جبيني. ظهرت التجاعيد الصغيرة عند جانبي عينيها حين أغمضتهما وركزت، ثم أضاءت يداها بتوهج أخضر. شعرت باندفاعة من الطاقة تجتاح جسدي، بدءا من الموضع الذي وضعت يدها عليه. تحسنت حالتي فورا وشعرت بنشاط أكبر، من دون أن أكون قد أدركت أنني كنت أعاني حمى. ورأيت يد مارتا ترتجف قليلا بعد إلقاء التعويذة. فكرت: تبّا. السحر حقيقي. كنت قد لمحت ذلك منذ أن ألقيت نظرة خاطفة على نافذة الحالة قبل أن أغلقها، لكن رؤيته بعيني كانت أمرا آخر. ناديت: "مارتا؟" فردت: "نعم يا آش؟" سألت: "هل... ترين..." كنت أحاول أن أصوغ السؤال بطريقة لا تجعلني أبدو مجنونا: "النافذة الزرقاء الطافية؟ تلك التي فيها كلمات؟" سألتها بخجل. تجمدت مارتا حين سمعت سؤالي. ولثانية، ظننت أنني ارتكبت خطأ، فربما كانت النافذة الزرقاء خاصة بي وحدي. شيئا اكتسبته حين تجسدت من جديد في هذا العالم، مثل كل بطل في رسوم الإيسيكاي التي كنت أشاهدها. سألت مارتا: "كيف عرفت ذلك؟" كانت أول فكرة خطرت لي هي: اللعنة، لست مميزا كما ظننت، ما دامت تعرف بها هي أيضا. لكن ذلك لم يفسر رد فعلها الحالي. كان عقلي، بعقلية داميان المنطقية، يحذرني من أن أختار كلماتي التالية بعناية. أما عقلي الأسشري الأحمق، فقد لفظ الكلمات التالية قبل أن أتمكن من إيقافه: "لأنها عندي أنا أيضا؟" قالت مارتا، وقد بدت مضطربة: "لا يمكن أن يكون... لكنك صغير جدا... كيف يمكن أن..." سألت: "هل هناك خطب ما؟" خفضت نفسها إلى جوار سريري وقبضت على كتفي، وظلت عيناها تنتقلان سريعا إلى الباب لتتأكد من عدم وجود أحد. قالت: "عدني بأنك لن تذكر هذا لأحد. ولا كلمة واحدة!" ماذا؟ هل عثرت مصادفة على موضوع محرّم؟ تبّا! يجب أن أعرف على الأقل ما الذي أزج بنفسي فيه. اعترضت: "لكن لماذا؟" كان جانبي العقلاني يحتاج إلى معرفة السبب. قالت مارتا: "لقد لمسك النسيج في وقت مبكر جدا. يستيقظ معظم الأطفال بين التاسعة والثانية عشرة، أما أنت فلا يتجاوز عمرك الخامسة. يبحث الجيش عن الأطفال الموهوبين ويأخذهم بعيدا. فقط عدني بأنك ستحتفظ بهذا لنفسك..." لم أملك إلا أن أومئ برأسي مطيعا. قالت مارتا وهي تنهض وتغادر الغرفة: "سأدعك ترتاح الآن. نم قليلا يا عزيزي، ولعلّك تستيقظ غدا وتعود إلى نشاطك." ثم أطفأت الشمعة في زاوية الغرفة، فأغرقتها في الظلام. لم أر أي ضوء يتسلل من بين الألواح في الجدران أو السقف، فعرفت أن الوقت كان على الأرجح في منتصف الليل. غمرت معدتي دفقة من الدفء، وهذه المرة لم يكن ذلك بفعل السحر. فقد ظلت مارتا إلى جواري لتعتني بي رغم تأخر الوقت. كان ذلك شعورا غريبا علي، إذ لم أحظ في حياتي السابقة قط بالاهتمام أو الرعاية نفسيهما من والدي. وأقرب ما نلته إلى ذلك كان حين أحضرت لي ممرضة كوبا ثانيا من الهلام أثناء إقامتي في المستشفى بسبب كسر في ساقي. كنت أعرف أن مارتا طلبت مني أن أنام قليلا، لكن عقلي ظل يقظا تماما أمام تبعات معرفتي بأن السحر حقيقي. وكان علي أولا أن أجرد وضعي. أول ما تأكدت منه أن حياتي القديمة انتهت، وأنني عالق الآن في جسد طفل في الخامسة. كنت سعيدا بشيء واحد على الأقل. فالتجسد من جديد في جسد طفل في الخامسة أفضل على الأرجح من التجسد في جسد رضيع. لم أستطع تخيل أن أكون عاجزا عن التحكم في وظائف جسدي، وأن أشرب الحليب من شخص آخر. ثم إن السحر حقيقي. سيستغرق الأمر وقتا، لكن السحر قد يحل كثيرا من القيود التي واجهتها حين صنعت مدفعي الكهرومغناطيسي. كان الطراز الرابع يحتاج إلى بنك مكثفات بحجم الثلاجة، لكن ربما لن أحتاج إلى ذلك مع السحر. كان هذا أشبه بفرصة ثانية. وكان علي بالتأكيد أن أتعلم السحر. لكن كان ينبغي أن أتحقق من نافذة حالتي مرة أخرى أولا. همست: "الحالة"، خشية أن أنبه مارتا إلى أنني لم أنم بعد. انتظرت كالأحمق، لكن شيئا لم يحدث. لحظة، هل كان الأمر مصادفة؟ ركزت تفكيري على رؤية الشاشة الزرقاء من جديد، ذلك الشيء الذي جعلني، بحسب تعبير مارتا، ملموسا بالنسيج. حاولت التركيز على النصوص المختلفة في النافذة، بدءا من جوهري. لم ينجح شيء في البداية. واصلت النزول في القائمة حتى وصلت إلى تعويذتي الوحيدة، فظهرت نافذة أخرى.
إدراك الكهرباء: يساعد على استشعار بصمات الطاقة الكهربائية أو نشاطها ضمن نطاق قريب، وعلى تصورها بصريا. تتناسب الدقة والمدى مع المستوى.
رائع، إنني أحرز تقدما. استحضرت النسيج والشاشة الزرقاء، فعاد كلاهما إلى الظهور. لم يبق في قائمتي سوى تحور روحي. انتقلت بعد ذلك إلى الروح المتكيفة، لكنني لم أستطع إظهار أي شيء آخر. وتساءلت للحظة إن كان لذلك علاقة بالطريقة التي وصلت بها إلى هذا العالم. سأضطر إلى استكشاف المزيد وإجراء تجارب أكثر في المستقبل. واستعرضت في ذهني قائمة الأمور التي ينبغي لي أن أعرف عنها المزيد، بدءا من الغد.
الأهم من كل شيء، لماذا كانت مارتا خائفة إلى هذا الحد من أن يكتشف الناس أن النسيج قد مسني؟ ماذا يعني انتمائي إلى البرق؟ هل أنا مقيد بإلقاء تعاويذ البرق وحدها، أم سأتمكن من إلقاء جميع التعاويذ، مع أفضلية إضافية لتعاويذ البرق؟ ولماذا كانت كلمة «الكامل» تأتي بعد انتمائي إلى البرق؟ أكانت تلك أعلى رتبة، وما الأفضلية التي تمنحني إياها؟ أكانت مرحلة الجوهر الحمراء أدنى رتبة بداية؟ وكيف أرفع مرحلتي؟ منحني تعلم تعويذتي نقاط MCC، التي بدت كأنها تعادل الخبرة في لعبة تقمص أدوار عادية. أكانت تلك الطريقة الوحيدة لكسب المزيد من MCC؟ ما الروح المتكيفة؟ ...
استمرت القائمة في التمدد. لكن ما كان علي فعله بعد ذلك لم يتجاوز ثلاثة أمور.
أن أتعلم قراءة لغة هذا العالم. فقد منحتني ذكريات آشر معرفة التحدث بهذه اللغة وفهمها، لكنني لم أتذكر شيئا عن أي كتابة تعلمتها. أن أحصل على معلومات عن أساسيات السحر في هذا العالم. أن أجرب السحر وأتعلمه.
قبل أن أتمكن من العمل على مسدسي الكهرومغناطيسي، كان علي أن أرسخ أساسياتي. بدت الأمور ثلاثة وبسيطة، لكن العمل الذي ينتظرني كان شاقا. وظللت أفكر في الطريقة التي سأتعامل بها معها وأنا أغفو.