وجهة نظر مارتا. أطبقت مارتا كفيها على وجهها وهي جالسة إلى الطاولة في ركن المطبخ. تحققت أسوأ مخاوفها. وأدركت أن أيام آش في الملجأ صارت معدودة. نظرت مارتا إلى الرسالة التي لم تُفتح بعد، والمختومة بشمع يحمل شعار الأسرة المالكة في فيسبيريا، وهي موضوعة على طاولة المطبخ، مع أنها كانت تملك حدساً مسبقاً بما سيأتي. أطالت النظر من نافذة المطبخ، مستنشقةً رائحة دخان الخشب والأعشاب العالقة في المكان، ممزوجة برائحة أوراق الشجر الخضراء المنعشة والأزهار المتفتحة التي يحملها نسيم خفيف.
استوعبت المشهد لدنيه وهي تصفّي ذهنها، قبل أن تمدّ يدها فوق الطاولة لكسر ختم الشمع. بدا صوت احتكاك الرق بالرق وهي تسحب الرسالة من الظرف وتفردها أعلى من المعتاد في أذنيها. ثم شرعت في قراءة الرسالة، متوقعة أن يدور معظم محتواها حول التقييم المعتاد نصف السنوي، غير أن الأمر لم يكن كذلك. بأمر من جلالة الملك، وتحت ختم مكتب التفتيش الملكي للقرابات. إلى مديرة ملجأ ريفرسايد، في بارونية هولو ريتش، بيد ساعي العرش.
الأم مارتا. أُمرت بإعلامك بأن التفتيش العتيد الذي يجريه العرش للأطفال تحت رعايتك قد قُدّم عن موعده المقرر. سأمثُل عند بوابة الملجأ صباح يوم برايلوث، اليوم الثاني من أيلثار، في هذا العام الحادي وتسعين بعد المئة والألف منذ الإغلاق. وبناءً على مرسوم حديث، فقد أُعيد النظر في نطاق التفتيش. فبينما كانت الفحوصات السابقة تخص أطفال سنوات اليقظة فقط، من تسعة صيف إلى اثني عشر، فإن الدورة الحالية ستشمل كل طفل بلغت سنه سبعة صيف فما فوق، ممن هم في رعاية الملجأ، سواء أيقظ جوهره أم لم يفعل بعد.
ولهذا الغرض، سلّم مكتب الصانع السحري الملكي إلى عهدتي كرة تقييم مطورة الصنع، مصممة لاستشعار القرابة الكامنة داخل جوهر غير الموقظين. الأداة ليست معصومة في كل حال؛ ومع ذلك، يُنصحون بأن نتائجها الإيجابية تُعد كافية بنظر العرش لتبرير اتخاذ الإجراءات. الأطفال الذين يُكتشف عند فحصهم أنهم يحملون قرابات ذات ندرة عسكرية أو قيمة استراتيجية، سيُدرجون في برنامج الكاديت الملكي لمرحلة ما قبل اليقظة، الذي أنشأته وزارة الحرب لجلالة الملك هذا العام.
وهؤلاء الأطفال يُنقلون من هناك إلى أكاديمية تابعة للرش على نفقة الوزارة، ويُجهزون هناك في أبدانهم وانضباطهم للخدمة في جيش جلالة الملك فور يقظة الجوهر. لا يقع أي عبء أو تكلفة في هذه المسألة على الملجأ، ولا على البارونية. وسترين أن يكون جميع الأطفال ممن هم في سن سبعة صيف فما فوق حاضرين ومستعدين بالفباس لفحص صباح وصولي. ويجب إعداد قائمة بأسماء أعمارهم وأنسابهم حيثما توفرت سلفاً، وتسليمها لي عند البوابة.
أما الغيابات، سواء بسبب المرض، أو قضاء الحاجة، أو لأي سبب كان، فيجب تبريرها كتابةً وبتوقيع منك. وقد أُشعر سيّدنا بارون هولو ريتش بهذا التفتيش بمكتوب منفصل، ومقضاته على أهبة الاستعداد لتقديم المساعدة التي قد يتطلبها المكتب. بناءً على رضا جلالة الملك، ومن أجل رفاهية المملكة. صُدر بخط يدي في مكتب التفتيش الملكي للقرابات، في هذا اليوم دريفينار، اليوم الرابع والعشرين من سيفيرين، في العام الحادي وتسعين بعد المئة والألف منذ الإغلاق.
هالريك فين، المفتش الملكي للقرابات، بتعيين من عرش فيسبيريا. رمت مارتا الرسالة جانباً وشرعت تبكي بصمت، خشية أن تنتبه الأطفال اللعبون في الفناء الخلفي. كانت الرسالة أسوأ مما ظنت — فقد اعتقدت أن آش سيمتلك شتاءً آخر قبل التقييم القادم، لكن لم يتبق سوى أسبوعين بالكاد. وما زاد الطين بلة هو خفضهم لسن الحد الأدنى، واشتراطهم التسجيل المبكر. لم تكن هناك أي سبلة لإخراج آش من الخضوع للففص.
دارت خلدها بكل ما فعله آش لأجل الملجأ. صيد الوحوش للطعام حين قُطعت الإعانة، وصنع تلك الأشياء التي أبقت الجميع دافئين طوال الشتاء، وحتى تعليم الجميع طريقة صنع الصابون. وحتى بلا طعام إضافي، فإن مجرد النقود الناتجة عن بيع الصابون للبارونة كان أكثر من كافٍ لإبقاء الأطفال أصحّاء ومسترخي البال. وكانت تلك أكبر مساهمات آش فحسب، فضلاً عن أمور أخرى. والمقابل الوحيد الذي يحصل عليه نظير كل مساهماته هو التجنيد العسكري.
أدركت مارتا أن آش خُلق لأمور عظيمة. فالموهبة التي أظهرها في إتقان السحر لم يُسمع بمثلها، مقرونة بيقظته المبكرة. سيكون مكسباً ضخماً للجيش، وبالنظر إلى دأب آش المستمر في دفع عجلة تقدمه، أدركت أن إبعاد آش عن الخطر أمر عسير. تمنت لو أنه حظي بمزيد من الطفولة، وبوقت أطول لنفسه قبل أن يُسحب إلى أتون الحرب. سمعت وقع خطوات فجأة، وقبل أن تتمكن منلملمة نفسها، دخل ثال المطبخ.
استدارت مارتا مسرعة، ممسحة دموعها، محاولة إخفاء بكائها.
قالت ثال بصوت مذعور: "مارتا؟ أتبكين؟ ماذا حصل؟ ماذا فعل آش هذه المرة؟"
لقد تسرعت كثيراً في إلقاء اللوم على شقيقها المشاكس.
"إنه لا شيء يا عزيزتي، مجرد حبوب لقاح طارت في عينيّ. أكنت تبحثين عني؟"
تطلعت عينا ثال نحو الرسالة المتروكة مفتوحة على طاولة المطبخ. ومع أن جزءاً من ختم الشمع قد كُسر، إلا أنها تعرفت على ما يكفي من الشعار لتخمن مصدر الرسالة بلا قراءة.
"أهذا أمر التقييمات القادمة، أأقدموها؟"
خطفت ثال الرسالة لتقرأها.
"أنت قلقة بشأن آش أليس كذلك؟ تخشين أن يكتشفوا استيقاظه بقرابة نادرة."
قالت مارتا: "ماذا؟! ما الذي تقولينه عن آش، لا تطلقي مثل هذا الكلام".
جادلت ثال: "أوه هيا! لم يكن متحفظاً حيال الأمر تماماً. الجميع يعلم، وما هي إلا فترة قصيرة حتى يتحدث أهل البلدة إن استمر على هذا المنوال".
بدت مارتا مذهولة، إما لثورة ثال وإما لحقيقة أن آش لم يكن متحفظاً بالقدر الذي أملته.
تساءلت ثال: "لكن أليست هذه الزيارة أبكر من المعتاد؟ ولماذا يحاولون فجأة إعداد أطفال صغار هكذا؟"
أوضحت مارتا: "يعود الأمر على الأرجح للحرب في الشرق، فهناك شائعات بأن الأمور تحتدم. ومن ثم فالبلاد على الأرجح تعزز جهودها لتجهيز أي قوات نخبة تمتلكها في وقت مبكر".
قالت ثال بيأس: "إذن لا مفر بيدنا، وأنا واثقة أن آش سيتاقلم، رغم حزني الشديد لرحيله".
قالت مارتا فجأة: "أو بإمكانه الهرب".
هتفت ثال: "لا! لا يمكنك أمره بفعل ذلك، ألن تقعي في المشاكل مع المفتش؟ ماذا لو أخذوك أنت أيضاً. فكري بالأطفال الآخرين!"
عارضت مارتا، وهي تحيل ذهنها بالفعل إلى أعذار تستخدمها: "لا تعلمين ذلك يقيناً، لقد أدرت هذا المكان طويلاً. قد يغضون الطرف، سأقول إنه فرّ من تلقاء نفسه".
صرخت ثال وقد تبللت وجنتاها بالدموع، خوفاً من احتمال فقدان مارتا: "لا! لماذا ينال آش معاملة خاصة؟! عليه أن يتحمل المسؤولية إن كان قادراً على مساعدة البلاد. ماذا لو أخذوك وأرسلوا شخصاً آخر..."
نهضت مارتا واحتضنت ثال برفق.
"لا بأس يا طفلتي. سيكون كل شيء على ما يرام، لكني أؤمن بأن القرار يجب أن يكون لآش. لقد فعل الكثير لمساعدة الجميع، ومن العدل أن نمنحه فرصة اتخاذ القرار لنفسه".
أرادت ثال المعارضة مجدداً لكن مارتا وضعت إصبعها على شفتيها قائلة: "ششش، دعي هذا لي. سيأتي آش إلى البيت قريباً. أعديني ألا تقولي شيئاً حين أخبره بالخبر".
اكتفت ثال بالايماء صامتة، غير راضية تماماً عن القرار لكنها اختارت احترام رغبة مارتا. سمعا الباب الأمامي يفتح مع هدوء روعهما.
"على سيرتها، ليس ذاك سوى آش عائداً من البلدة".
قال آش بحذر: "أهلاً يا مارتا. أوه أهلاً ثال! ما الخبر؟ تبدو عليكما..."
قالت مارتا وهي تشير لآش بالجلوس إلى الطاولة: "اجلس يا آش، لدي أخبار أود مشاركتها معك".
تابعت مارتا مشيرة لها بإعداد شاي الزهور الذي جففناه بأنفسهم: "ثال، أتتمانعين في إحضار شيء لنشر به؟"
جلس آش في الطرف الآخر من المطبخ وقال: "أم... حسناً... ما الجري؟ أنتم ترعبانني".
قالت مارتا بنبرة جامدة: "سيصل المفتش الملكي مطلع الشهر القادم".
عبر آش عن حيرته قائلاً: "أه... حسناً... ما زلت لا أבין ما قصة هذا. لن أبلغ التاسعة بعد. أليس هذا أفضل؟ بما أن هذا يعني قدومهم بعد وقت طويل مجدداً".
شاركت مارتا بقية التفاصيل، مراقبة وجه آش لترى ردة فعله حين تصل الرسالة: "إنهم يختبرون جميع الأطفال في سن سبعة صيف فما فوق، اختبار قرابة الأطفال قبل اليقظة لتجنيدهم مبكراً إن كانت القرابة من النوع الذي يحتاجه الجيش".
قال آش: "أوه..."
مدركاً مغزى ما بثته مارتا للتو. وضعت ثال ثلاثة أكواب على الطاولة، ثم جلست. نظرت لها مارتا نظرة حازمة تحثها على المغادرة لكن ثال تجاهلتها تماماً.
نهضت مارتا وجلست بجوار آش قائلة: "آش يا عزيزي".
أمسكت بيديه مما جعله يرفع بصره عن البخار المتصاعد من الكوب.
"إن أردت الرحيل، فأنا أفهم. أنت قادر تماماً على كسب عيشك بنفسك. لست مجبراً على البقاء للتقييم".
صمت آش دقيقة، وعادت عيناه إلى كوب الشاي وهو غارق في التفكير.
"دعني أفكر في الأمر".
ظهر القلق في عيني مارتا، مما جعل آش يسيء فهم سبب قلقها.
"لا تقلقي، سأخبرك مسبقاً إن نويت الرحيل. سأحرص على أن يملك الملجأ كل ما يحتاجه على أي حال".
حاولت مارتا الشرح قائلة: "ليس هذا ما كان يقلقني يا عزيزي..."
أفلت آش يديه من يدي مارتا وربت عليهما برفق.
"دعني أنم وتفكير في الأمر".
تابعت مارتا نظراتها لآش وهو ينهض للمغادرة، وترددت خطواته عبر السقف صعوداً إلى الأعلى.
وهمت ثال بالنهوض حتى أردفت مارتا سريعاً: "ولا كلمة يا طفلة عما قلناه".
وافقت ثال مكرهة قائلة: "حسناً"، وتوجهت نحو الفناء الخلفي عوضاً عن ذلك.
في وقت متأخر من تلك الليلة، كانت مارتا متجهة إلى الطابق السفلـي نحو المطبخ لجلب بعض الماء قبل النوم، حين سمعت أصواتاً قادمة من هناك. توقفـت، مدركة أنه صوت آِش.
"بلا تفلسف. اعترف. ما الذي لم تقله بعد ظهر اليوم؟"
واجه آِش شخصاً ما.
"ماذا تقصد؟"
استطاعت مارتا سماع صوت ثال وهو يتخذ موقفاً دفاعياً.
"رأيتك تتسمر في مكانك عندما اقترحت مارتا أن أهرب. ما الذي لا تقوله هي؟"
سأل آِش مجدداً.
"لا أعرف عما تتحدث"
تظاهر ثال بالجهل. فتاة صالحة. فكرت مارتا في نفسها، رغم اعتقادها أن تمثيل ثال بحاجة إلى مزيد من الجهد.
"أنت تعلم تماماً عما أتحدث. أثق بك أنت بالذات لأحصل على الحقيقة الخالصة"
توسل آِش، محداعاً ضمير ثال.
"حسناً، سأقول لك"
استسلم ثال. لاااا.. فتاة سيئة، فتاة سيئة! صرخت مارتا في نفسها.
"ما لم تقله مارتا هو أنها ستواجه المشاكل غالباً إن هربتَ."
قال ثال. صمت آِش، منتظراً على الأرجح أن يملأ ثال الفراغات.
"قد يستبدلون مارتا بشخص آخر في الملجأ. قد يُعاد إرسال مارتا بعيداً. وقد سمعت أن بعض المشرفين لا يعاملون الأطفال جيداً. وكات أهل البلدة دائماً يمدحون حسن رعاية مارتا لنا مقارنة بالبعض الآخر.."
استمر ثال، وكاد يبدأ بالثرثرة.
"لا بأس، لقد سمعت ما يكفي"
قاطع آِش "لا تقلق، سأكون هنا من أجل التقييم، حتى لو كان ذلك يعني الانضمام إلى الجيش"
استطاعت مارتا سماع آِش وهو يقترب من باب المطبخ فتسللت بسرعة عائدة إلى غرفتها. خائفة من أن يدع آِش يكتشف تنصتها على حديثهما. لاحقاً تلك الليلة، استلقت مارتا على فراشها بينما هرب النوم منها وهي تقلق بشأن مستقبل آِش.
ملاحظة المؤلف: هذا عمل لجوش شونيكس. سيُنشر هذا العمل الخيالي مجاناً حصرياً على رويال روود وسبيس باتل. إن كنت تقرأ هذا على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر جوجل بلي، فهذا العمل مسروق.