ظهر عداء العاصفة عند منعطف، وقد جذبته رائحة الدم. كان يبعد عشرة أقدام عن الفخ حين توقف فجأة. خفض رأسه وسكن، وارتفعت الأشواك على امتداد ظهره. لم يكن ينظر إلى ساق الخنزير البري، بل إلى التراب. قفز قلبي إلى حلقي، وحبست أنفاسي، خشية أن تكشف أي حركة موقعي وتخيف الجارح فيهرب. وانحدرت حبات العرق على أنفي رغم برودة هواء الغابة. كنت أعتمد اعتمادا كليا على إدراكي الكهربائي، فالظلام ما زال مخيما، ولم تكن شمس الصباح قد ألقت على أرض الغابة الكثيفة سوى خيوط برتقالية متناثرة عبر سقفها المورق. راقبت عداء العاصفة يدرس الأرض بضع دقائق. ثم رفع رأسه، كأنه اطمأن إلى النتيجة التي توصل إليها، وبدأ يقترب من الطعم، بينما واصلت حبس أنفاسي. وما إن دخل مدى الفخ وخفض رأسه نحو ساق الخنزير البري حتى بلغت الشحنة الساكنة في الجوار حدها المطلوب، فانطلق الفخ. اندفعت ثلاثة مسامير قصيرة نحو عداء العاصفة بسرعة البرق. وسواء أكان ذلك محض مصادفة أم غريزة بقاء خالصة، فقد أمال عداء العاصفة رأسه إلى الجانب في اللحظة التي انطلق فيها الفخ. اخترق مسماران جسده، أصابه أحدهما قرب أضلعه والآخر فخذه اليسرى. أما المسمار الثالث، والأهم، فقد أخطأ رأسه تماما، ولم يتسبب إلا في خدش بالكاد ظهر إلى جانب وجهه. بدأ عداء العاصفة يطلق صرخات حادة، وأفرغ شحنة من البرق حوله من دون أن يصوبها إلى شيء بعينه. ولعل ذلك كان رد فعل غريزيا للبقاء حين تعرض للهجوم. ولما عجز عن تخليص نفسه، أخذ يتخبط بعنف وهو يواصل صراخه، محذرا الآخرين من الاقتراب. كنت قد وضعت هذا الاحتمال في الحسبان. فإذا أخطأ أحد المسامير هدفه، أو عجز الفخ عن قطع رأس الجارح فورا، فكان من الوارد جدا أن يبدأ بالتخبط. لذلك ثبت الفخ في أرض الغابة، وكانت تلك خطتي البديلة. أخذت أراقب المشهد الذي تخيلته في رأسي وهو يتكشف أمامي تماما كما توقعت. لكن ما لم أتوقعه كان عنف حركة الجارح، ولعل سببه دفقة الأدرينالين التي أفرزها جسده. تحققت أسوأ مخاوفي حين تحرر الفخ، وبدأ الجارح يركض مبتعدا، وإن لم يكن سريعا، إذ ظل الرمح مغروسا في إحدى ساقيه. قفزت من فوق الشجرة وطاردته، خشية أن أفقد فريستي لمفترس آخر في الأدغال.
أطحت بكل أفكار التخفي جانبا، واستخدمت إمداد البرق لأقطع المسافة بسرعة، إذ لم أرد له أن يبتعد كثيرا ويجذب وحشا آخر. وحتى من دون الإدراك الكهربائي، كان من السهل تتبع أثر الدم على أرض الغابة، بفضل الفتحة الهائلة إلى جوار أضلاعه. لحقت به في أقل من دقيقة، وأنا أقبض بكلتا يدي على الرمح الاحتياطي الذي أحضرته معي. كان يعرج على ساق واحدة، وقد فقد معظم قدرته على الحركة. شعرت بالارتياح في داخلي، فهذا يعني أنه لن يستطيع أن يستدير بسرعة ويرشقني بتلك الأشواك. أسرعت بالدوران حوله لأقطع عليه طريق الفرار، فانقض بمنقاره نحوي وأطلق زئيرا حادا بينما طعنته برمحي في رأسه. كنت أريد إنهاء الأمر سريعا، لكنني رأيت أن التصرف الأكثر أمانا هو أن أبقى في وضع دفاعي وأبقيه في مكانه حتى ينزف ويموت. لم يستغرق عداء العاصفة وقتا طويلا ليدرك ما أحاول فعله، فبدل أسلوبه بسرعة وبدأ يجمع مانا البرق في فمه. رأيت كرة البرق تتراكم وتكبر قبل أن يطلقها نحوي. تبّا، إنها ذكية. لم أستطع منع نفسي من تذكر مشهد من فيلم جوراسي معين، حتى والصاعقة تحلق نحوي. حاولت القفز مبتعدا عن مسارها، لكن كان ينبغي أن أعرف أفضل من ذلك، فقد كانت صاعقته سريعة بقدر صاعقتي. الآن فهمت ما قصدوه حين قالوا إن المرء يتجرع دواءه بنفسه. لسوء حظ الرابتور، لم تقتلني الصاعقة فورا. فقد أبطلت مقاومتي الفطرية للبرق وطفرة التكيف البرقي معظم الضرر. ومع ذلك، وجدت نفسي جاثيا على ركبتي، واضعا كلتا يدي على الأرض، فيما كان الرمح ملقى إلى جواري. اللعنة! لقد آلمتني أكثر مما توقعت. بدا الارتباك على الرابتور للحظة، إذ لم يكن شيء على الأرجح قد نجا من صاعقته في الماضي. لكن ارتباكه لم يدم طويلا، إذ عاد إلى الصراخ في وجهي. وعلى الرغم من أن معظم الضرر قد أبطله جسدي، فقد أصبت مع ذلك بتأثير الشلل. قاومت الشلل، محاولا تحريك يدي ببطء لأقبض على الرمح. كان الوقت ينفد، فقد أخذ الرابتور يقترب مني ببطء وحذر، ويرجع ذلك جزئيا إلى إصاباته هو أيضا. وباستخدام الرمح عصا أستند إليها، تمكنت من إجبار نفسي على الوقوف جزئيا. كانت ساقاي ترتجفان وأنا واقف، لا لأني قادر على الحركة بحرية، بل لأحافظ على مظهر القوة. أخذ تأثير الشلل يزول، لكن حالتي لم تكن تسمح لي بالاشتباك مع الرابتور في قتال قريب. توقف الرابتور حين رآني أنهض، ثم عاد إلى الصراخ في وجهي، مستنكرا أنني لم أمت بعد أن أصابتني الصاعقة، كما توقع. تراجع خطوة، فخيل إلي للحظة أنه قد يفر من جديد. لكنه رفع رأسه بدلا من ذلك، مستعدا لإطلاق صاعقة أخرى نحوي. قلت: "تبّا، إذا أصابتني تلك الصاعقة فلن أستطيع الحركة قط، سواء قاومت البرق أم لا. وسيتمكن من القضاء علي بمخالبه الحادة بعد ذلك." فكرت للحظة في محاولة إطلاق صاعقتي الخاصة عليه، لكن مقاومته كانت على الأرجح أعلى من مقاومتي، بفضل عظامه وجلده السميك. عندها تبدل شيء في داخلي. لم يكن علي أن أواجه النار بالنار، أو البرق بالبرق في هذه الحالة. كان يكفيني أن أوجه البرق بعيدا عني، تماما كما وجهت صاعقتي. أسرعت برسم أحرف صاعقة البرق، لكنني بدلا من إطلاق صاعقة من عندي، ثبّت مسار التأين في الأرض إلى جواري، وممدته حتى فم عداء العاصفة. وما إن انطلقت صاعقة الرابتور حتى قادها مسار التأين، فانحرفت إلى الأرض بجانبي بدلا من أن تصيبني. أغلق الرابتور فمه وحدق بي، وقد عاد إليه الارتباك، إذ كان يتوقع أن يراني أتلوى على الأرض. ابتسمت، ولوحت بيدي الحرة إشارة إلى أن يتقدم، قائلا له: "تعال إلي." بدا أن ذلك أثار غضبه، فجمع كرة أخرى من البرق ثم أطلقها نحوي. صرفتها إلى الأرض من جديد، وراقبت مانا البرق في نواة عداء العاصفة. كانت النواة قد فرغت إلى النصف تقريبا، بعد أن استنزفها التفريغ المساحي والصاعقتان اللتان أطلقهما. قدرت أن أمامه ثلاث أو أربع طلقات أخرى، وخمس على أقصى تقدير. ازداد الرابتور هياجا، ولا بد أن غرائز البقاء لديه كانت تدق أجراس الإنذار بحلول ذلك الوقت، فراح يطلق صاعقة تلو أخرى. ومع الصاعقة الرابعة، خبت نواته إلى أقصى حد، ولم يبق فيها إلا خيط واهن من المانا. حاول إطلاق صاعقة أخرى، لكن كرة الطاقة لم تتشكل في فمه. كان عداء العاصفة قد انحنى الآن، بالكاد يقف على ساقه السليمة الوحيدة. أخذ يتنفس بصعوبة، وقد استنزفته الهجمات المتكررة التي أطلقها وفقدان الدم الذي عانى منه. وكان الشلل الذي أصابني قد زال معظمه أيضا، فثبّت الرمح في يدي واستعددت لمواجهة اللحظات الأخيرة للرابتور. رأيت في عينيه إنكارا يائسا وهو يصارع للبقاء. عنيد لعين، فكرت. جعلني وميض من الاحترام أقرر أن أتركه يسقط وهو يقاتل، بدلا من أن أنتظر حتى ينزف ويموت. كان قرارا غبيا، أعلم ذلك، لكن هذا الرابتور سيصبح أساس مارك الثاني، وكان يستحق الاحترام الذي انتزعه بجدارة. اقتربت منه تدريجيا، والرمح ممدود أمامي لأطعنه به سريعا أو أصد أي مخلب. كان يهبط شيئا فشيئا نحو الأرض، ولعله بدأ يفقد القوة التي تبقيه واقفا. كنت متيقظا تماما، وكان إدراكي الكهربائي يعمل بأقصى طاقته. وحين صرت على مسافة خطوات قليلة منه، رأيت نبضة من النشاط في جهازه العصبي الذي أخذ يخفت. كانت تلك الإشارة الوحيدة التي أحتاج إليها لأعرف أن هجوما قادما، فانحرفت خطوة إلى يساري. انطبقت فكوك عداء العاصفة على الموضع الذي كان فيه رأسي قبل لحظة، وبكل القوة التي استطعت حشدها في جسدي ذي المئة والخمسين سنتيمترا، غرست الرمح الذي في يدي في جانب عنقه. لم يخرج سوى قليل من الدم حين اخترق الرمح جلده، ثم عضلاته وأوعيته الدموية. سقط عداء العاصفة على جانبه، ولا تزال في عينيه تلك النظرة المتحدية التي رأيتها من قبل. لكن فقدان الدم والجرح القاتل في عنقه أخيرا فعلا فعلهما، فانقلبت عيناه إلى أعلى رأسه. قلت وأنا أطبق جفنيه: "لا تقلق، ستواصل العيش من خلال مارك الثاني." رأيت النشاط العصبي يتوقف تماما حين مات الرابتور أخيرا. وفي اللحظة نفسها، ظهرت فيه طفرة مختلفة من الطاقة، لم أشعر بمثلها قط. كان الرابتور على الأرجح وحشا ذا نواة صفراء أيضا، لذا كان يفترض أن يكون الإحساس شبيها بما شعرت به حين قتلت دودة النحيب قبل بضعة أسابيع. لكن الطاقة بدت مختلفة نوعيا هذه المرة. شعرت كأنها تناديني، وتحثني على أن أمد يدي إليها. وضعت يدي عند قاعدة عنقه، وما إن فتحت قنواتي حتى تدفق إلي سيل من البرق الخام. كان عنيفا مدمرا، لكنه بدا كأنه ينتمي إلي. كنت أخشى أن تحترق قنوات المانا لدي حين عبرتها تلك الطاقة، لكن الإحساس الحارق اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها. تدفقت الطاقة إلى نواتي، فاضطربت فيها لنبضة واحدة قبل أن تهدأ، وقد زادت قوتي على نحو دائم. وصل رنين الإشعار، لكنني منعته من الظهور، إذ لم أكن قد أصبحت في مأمن بعد. استخدمت الحبل الذي أحضرته بسرعة وربطت به الرابتور. كان علي أن أتوخى الحذر في جره، فعداء العاصفة يملك مخلبا شبيها بالمنجل في ساقيه، كما أن مخالبه الأخرى حادة أيضا، حتى لو كانت أقصر. قررت أن أترك الفخ المنصوب والرماح الحديدية في مكانها مؤقتا. سأجمعها في يوم آخر، وحتى لو ضاعت أو تحطمت بطريقة ما، أمكن استبدالها بمزيد من النقود. أما الأمر الأكثر إلحاحا فكان إعادة الرابتور إلى مغارة النحيب واستعادة عافيتي. لم أتعرض لإصابات دائمة، لكن لو ظهر الآن أكثر من وحش واحد، فسأجد صعوبة في الدفاع عن نفسي وحماية جثة عداء العاصفة.
ألقيت جثة عداء العاصفة على الأرض، ثم خررت على مؤخرتي ما إن عدت إلى المغارة. استغرق الطريق وقتا أطول مما توقعت، إذ كنت أحمل الرابتور بطريقة غير مريحة، واضطررت أيضا إلى الالتفاف حول بضعة وحوش لمحْتها في الطريق. سمحت للإشعارات بالظهور أخيرا بعدما وجدت نفسي في مكان آمن. [ارتفع مستوى صاعقة البرق 4 ← 5] [زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 1,000] [ارتفع مستواك 1 ← 2] قرأت الإشعار المعتاد ثم أغلقته. خمنت أن استخدام أثر التأين الذي تخلّفه صاعقة البرق لتصريف برق الخصم إلى الأرض قد عُد استخداما بديلا. انتقلت إلى الإشعار التالي. [امتصصت نواة صفراء ذات توافق البرق. زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 500] "ماذا؟! هذا جديد. لا عجب أن الطاقة بدت مختلفة. يبدو أنني سأحصل على مكافأة إذا امتصصت نواة ذات التوافق نفسه." "ماذا؟ هناك إشعار آخر." [اكتُشفت طفرة روح جديدة: عزل الميالين] ظللت أحدق فيه بضع ثوان، فقد مضى وقت طويل منذ أن فتحت طفرة روح جديدة.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على رويال رود وسبيس باتل. إذا كنت تقرأه على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر كتب جوجل، فقد سُرق هذا العمل.