اتبعت المصباح الضخم الذي ظهر في رؤيتي وهو يعبر الغابة. لم أجد بعد طريقة لاصطياد الوحش، لكن تحديد موقعه كان سهلا على الأقل بفضل الإدراك الكهربائي. وفي مؤخرة ذهني، تساءلت إن كان عداء العاصفة يمتلك حاسة مماثلة، ترشدني إليه بوصفـي وجبة خفيفة عملاقة. كان علي أن أسرع من دون الاعتماد على تشبيع البرق، خشية أن ألفت عداء العاصفة إلى وجودي. وحين اقتربت، رأيت آثارا عدة أكدت أن المصباح المتوهج كان بالفعل لعداء العاصفة. وجدت آثار أقدام ثنائية المشي بثلاثة أصابع، كان الإصبع الداخلي لا يكاد يطبع أثره، ولعل مخالبه المنجلية كانت مرفوعة عن الأرض. كما وجدت بعض الأشواك المتساقطة، إما أنها سقطت طبيعيا، وإما أنها استعملت لقلي مخلوق بائس. تحققت من وجود مجموعة واحدة من الآثار، حتى أستبعد احتمال أن تكون هذه المنطقة لزوج متزاوج. وبعد دقائق أخرى، تمكنت من الاقتراب بما يكفي لأرى الوحش بكامل هيئته. كان في وضعية مشيه المعتادة يقارب طولي، بحسب تقديري. لكنه لو انتصب ومد عنقه، لكان أطول مني بكثير. أما معظم طوله فكان ذيلا، وبدا أنه يستعمله كوزن موازن أثناء المشي، لا كسلاح كاسح كما كان يفعل الويبوورم. غطت جسده أشواك شبيهة بالريش. ولم أستطع أن أحدد تماما أكانت ريشا أم أشواكا، لكن تلك التي على ظهره كانت تنتهي بأطراف حادة بالتأكيد. تمنيت ألا أكون يوما هدفا لها. ونظرت إلى المخلب المنجلي في قدميه، فرأيت المخلب الرمادي المعدني، المشابه للتعويذة التي اشتريتها. لو كان هذا فيلما وثائقيا من ناشونال جيوغرافيك، لأغرتني الفكرة بأن أقلد أفضل تقليد أستطيعه للسير ديفيد أتينبورو وأنا أصف جمال المخلوق. لكنني، لسوء الحظ، لم آت إلى هنا إلا لأن عظامه هي ما أحتاج إليه. بدأ الظلام يحل، وبما أنني حفظت موقع المنطقة بالفعل، قررت أن أنسحب ليلا وأعود في الصباح التالي قبل الفجر. ولعلني أستطيع عندها أن أرصد مساره وحدود منطقته.
في صباح اليوم التالي، كنت منبطحا على بطني فوق غصن غليظ، أراقب عداء العاصفة وهو يطلق قوسا من البرق على مخلوق يشبه الأرنب، بعدما أخطأت أشواكه هدفها. وخفتت طاقة نواته كثيرا في رؤيتي فور إطلاق ذلك القوس. كان عداء العاصفة قد استدار قبل ذلك بسرعة، ولوح بذيله ليستغل الزخم في إطلاق أشواك حادة صوب الأرنب. شعر الأرنب بالهجوم القادم، فقفز مبتعدا عن طريقها بسرعة. وكاد يفر أيضا، إذ كان يتجه إلى شجيرات تؤدي إلى منحدر شديد الانحدار، وهي منطقة بالغة الخطورة على عداء العاصفة. وقبل قفزة الأرنب الأخيرة نحو الحرية بقليل، رأيت عداء العاصفة يطلق صاعقة من البرق من فمه، فأحرق الأرنب. ثم اقترب منه والتقطه بفكيه، قبل أن يبتلعه كله على الفور. كان رصد مستوى الطاقة في النواة أمرا جديدا. فلم يذكر الدليل عدد صواعق البرق التي يستطيع إطلاقها، لكن تقديري أنه يستطيع إطلاق خمس أو ست، وسبع على الأكثر. وبدا أنه، رغم قدرته الكاملة على إطلاق الصواعق، لا يتخذها وسيلة هجومه الرئيسية، لأنها تستنزفه كثيرا. تحركت للمغادرة ما إن غاب عداء العاصفة عن ناظري. كنت قد رسمت خريطة للمنطقة وبعض المسارات بحلول ذلك الوقت. وبدا أنهم، مع بقائهم في منطقتهم غالبا، لا يجوبونها في مسار ثابت مثل خنازير برامبلهايد. وما لم يطرد وحش آخر عداء العاصفة منها، فسأتمكن من العثور عليه في المنطقة نفسها حين أتم استعداداتي.
عدت إلى مغارة البكاء، وأخذت أمعن النظر في الخيارات العديدة التي رسمتها على الأرض. وحتى أستوفي الأمر من جميع جوانبه، كتبت «صاعقة البرق» أولاً في القائمة، ثم شطبتها بخط عريض. «سيكون الأمر أشبه بإطعام نفسي للطائر الجارح، لكن بعد خطوات إضافية.» ضحكت في سري. كان الخيار الثاني هو استخدام أسلحة تقليدية، كرمح أو قوس، وكلاهما ينطوي على مشكلاته الخاصة. فالرُمح سيتطلب مني الاقتراب، ولا أظن أنني سأنتصر في اشتباك قريب أمام تلك المخالب والأشواك. أما القوس فكان سيكون مناسباً، لولا أن الأقواس في هذا العالم بدائية أكثر من اللازم، ولا يستخدمها إلا الصيادون العاديون لاصطياد الطيور الصغيرة. وبسبب وجود السحر، لم يكلف أحد نفسه تطوير أي نوع من الأسلحة بعيدة المدى القادرة على إسقاط حيوان ضخم. فكرت في استخدام السموم، لكن حتى اختراق جلده كان سيشكل مشكلة. كان الارتقاء بالنواة يقترن بتقوية أجساد البشر. وبالنسبة إلى الحيوانات، فقد خمنت أن المانا التي تقوي أجسادها ستزيد جلودها السميكة صلابة هي الأخرى. وكانت المشكلة الأخرى في السموم أنني لم أرد المخاطرة بتلويث العظام. وبسبب الطبيعة السحرية للسموم في هذا العالم، لم يكن بوسعي استبعاد احتمال كهذا. أما الخيار الثالث فكان فخ الحفرة التقليدي. لكنني أشك في أن لدي الوقت الكافي لحفر حفرة عميقة بما يكفي لاختراق جلده بالرماح. حدقت في الخيارات المكتوبة، فحدقت إلي بدورها. «تباً لي، لن أصل إلى شيء بهذا الشكل. لعلي آخذ استراحة.» تحركت لأحضر بعض المؤن من فوق الطاولة، فوقعت عيناي على الأجزاء المحطمة من الطراز الأول. وبالأخص الملفوفات النحاسية والبطاريات. عندها خطرت لي الفكرة. لم أكن بحاجة إلى حفر خنادق واستخدام الجاذبية لاختراق الطائر الجارح بالرماح. كان بوسعي أن أدفعها عبر جسد الوحش بنفسي.
سُرت مارتا بانتهاء رحلة تخييمي، لكنها عقدت حاجبيها حين التهمت فطوري في صباح اليوم التالي ونهضت فوراً. «إلى أين أنت ذاهب بكل هذا الاستعجال؟» «إلى البلدة. أحتاج إلى بعض الأشياء من حدادة برانوين قبل أن تتراكم طلبات اليوم!» أجبت وأنا أندفع خارج الباب، بعد أن حرصت على التقاط كيس نقودي. «ستصاب بألم في معدتك إذا أكلت بهذه السرعة. سلّم عليها عني وقل لها أن تمر بنا من حين إلى آخر.» تمكنت مارتا من إطلاق تذكير أخير قبل أن أغادر.
«ماذا تريد الآن؟» سألت برانوين، وقد ارتسم الذهول على وجهها. «أريد رماح، مصنوعة بالكامل من الحديد أو الفولاذ. هل هذا ممكن؟» أكدت لها طلبي مرة أخرى. «بصراحة، طلباتك الغريبة لا تنتهي أبداً. سيكون العمل بها بالغ الصعوبة. نحن لا نصنع عادة إلا رؤوس الرماح. وستكون ثقيلة الحركة، كما أن تشكيلها سيكون أصعب بكثير.» شرحت برانوين الأمر. استطعت أن أرى أنها تريد مساعدتي، لكنه لم يكن شيئاً يمكنها إنجازه عملياً. «هممم، هل لديكم رماح عادية؟» سألت. «همم، ليس في الحال. لكن يمكنني تثبيت أحد الرؤوس على عصا خشبية من مذراة. ستكون أقصر، though. هل يناسبك ذلك؟» فكرت في الأمر لحظة. كنت أعدل الخطة التي رسمتها لحظة بلحظة. ولعل الرماح الأقصر تكون أنسب بالفعل. «نعم، سأخذها. وهل لديكم سبائك فولاذ؟» «آه... نعم؟ ولماذا تحتاج إليها؟» نظرت إلي برانوين بحيرة. «لا تشغلي بالك بها. هل يمكنني أخذ أربع سبائك؟» «حسناً... لحظة واحدة... علي أن أسأل المعلم. لم يشتر أحد سبائك من قبل.» غادرت برانوين لتتحدث إلى حداد أكبر منها، افترضت أنه المالك ومعلمها. لم تتح لي الفرصة قط لأتعرف حقاً إلى الرجل الذي قرر أن يمنح فتاة صغيرة نحيلة وظيفة تلميذة لديه. «سيكون ثمن السبائك والرمح الصغير ثلاث فضيات صغيرة وخمس نحاسيات كبيرة.» قامت برانوين بعدة رحلات لتحمل السبائك والرمح، ثم وضعتها إلى جوار السندان الذي كانت تعمل عليه. «كان المعلم كريماً بما يكفي ليبيعك السبائك بسعر التكلفة فحسب.» «شكراً! آه، وقالت مارتا إن عليك أن تمر بنا لتناول وجبة أحياناً. حين تحصل على يوم عطلة طبعاً!» دفعت لها، ثم بدأت أرتب السبائك فوق ذراع واحدة وأمسكت الرمح بالذراع الأخرى. «انتبه! قد تؤذي يـ...» لم تكمل برانوين كلامها، إذ اتسعت عيناها فحسب حين نهضت حاملاً كل تلك الأشياء من دون أن أبذل أي جهد. «شكراً مرة أخرى! سأعزمك على وجبة طيبة في البلدة ذات يوم.» قلت ذلك وأنا أغادر، عاجزاً عن التلويح لها لأن يدي كانت مشغولتين.
استغرق مني إعداد كل شيء بضعة أيام. كانت خطتي الأولى تقضي بشراء رماح من الحديد أو الفولاذ من البلدة. لكن بما أنها لم تكن متاحة، عدلت خطتي وقررت صنعها بنفسي. كنت قد اشتريت الرمح لأستخدمه قالبا لصب الرمل. وبما أن الفولاذ مغناطيسي حديدي، صنعت فرن حث بدلا من استخدام الفرن لصهر المعدن. كان الرمل وفيرا عند النهر، فاستخرجت بعضه في وقت سابق وتركتُه حتى يجف. وكان بوسع برانوين، في أسوأ الأحوال، أن تتولى تقسية الرماح لتقليل هشاشتها بعد أن أفرغها كاملة. وكان علي أيضا أن أصنع مزيدا من الأسلاك النحاسية لتجميع الصمامات اللولبية. هذه المرة لم تدفع أصابعي الثمن، إذ إن نواتي الصفراء جعلت جلدي أكثر صلابة. قررت استخدام نظام فخ ذي ثلاثة مسامير قصيرة تحسبا لأن يخطئ أحدها هدفه. ومن الناحية المثالية، كانت المسامير الثلاثة ستصيب الهدف، ثم ينهار الجارح بعد وقت قصير. وكان علي كذلك أن أصنع ألواح تعويذ جديدة لربطها كلها معا. وبدلا من زناد يعمل بالضغط، كما في الفخاخ التقليدية، قررت تشغيل الفخ عند استشعار التفريغ الكهربائي الذي يطلقه الجارح بصورة سلبية. كنت سأضع طعما للفخ، وكان ثمة احتمال أن تجذب الرائحة وحشا آخر. لم أكن أبالي بخسارة الطعم، لكنني لم أرد أن أشغل الفخ عرضا على الوحش الخطأ. استغرق الأمر يومين آخرين قبل أن أتمكن من جر الرماح عبر الغابة، والعثور على موضع مناسب، ودفنها. كنت قد اصطدت خنزيرا بريا في اليوم السابق، ولم أترك ظاهرا إلا ساقه الخلفية. كان من المفترض أن يجذب الدم عداء العاصفة بسرعة أكبر، لكنه كان ينطوي أيضا على خطر جذب وحوش أخرى. فكرت في استخدام أرنب، لكنني حين تذكرت المشهد الذي رأيته قبل أيام، خشيت أن يهاجمه عداء العاصفة من بعيد ويشغل الفخ قبل أوانه. ولزيادة فرص نجاحي، خرجت قبل الفجر لتفعيل الفخ ووضع الطعم. وأملت أنه إن كان لخنازير البرية سيّد في مكان ما، فلن يحملها ضدي بسبب استخدام نسلها طعما على الدوام. كنت يقظا تماما، يدفع الأدرينالين عروقي، رغم أنني لم أنم في الليلة السابقة. تمددت مترقبا، وأمسكت رمحا آخر بيدي تحسبا لاضطراري إلى إنهاء الأمر بنفسي. لم أضطر إلى الانتظار طويلا قبل أن ألمح مصباحا كهربائيا عملاقا يقترب من مسافة مئات الأمتار، ويمشي ببطء نحو موضع الفخ. ظهر عداء العاصفة عند منعطف في الطريق، وقد جذبه عبق الدم. كان على بعد عشرة أقدام من الفخ حين توقف فجأة. خفض رأسه وسكن تماما، فيما ارتفعت الأشواك على امتداد ظهره. لم يكن ينظر إلى ساق الخنزير، بل كان يحدق في التراب.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن تنشر هذه الرواية الخيالية مجانا إلا على رويال رود وسبايس باتل. إذا كنت تقرأها على موقع آخر أو دفعت ثمنها عبر كتب جوجل، فهذا العمل مسروق.