أمسكت المخلب بيدي بينما وجّهت نحوه مانا البرق، أتأمله بقدراتي المحدودة. كانت نزعة المخلب نحو الاحتفاظ بمانا البرق والسماح لها بالتدفق تختلف عن أي مادة تعاملت معها حتى الآن. يعود هذا على الأرجح إلى كون المخلب من مخلفات عداء العواصف، وهو أحد أنواع الوحوش النادرة التي لا تمتلك تقاربًا شائعًا. استرجعت ادعاء البائع حول آثاره السحرية أثناء إمساكي بالمخلب. لم يكن البائع ليملك أدنى فكرة عن درايتي بالنقش السحري، ولم أعثر على حرف منقوش واحد على التميمة. الشيء السحري الوحيد في هذه القطعة كان السعر المبالغ فيه. ظل غاريك يتذمر طوال طريق العودة إلى هولوز ريتش عدة مرات بشأن إنفاقي مبالغ طائلة على القلادة. سوغت دفع الخمسين قطعة فضية صغيرة بوصفها مصروفات بحث وتطوير، وبالنظر إلى الوقت الذي سأستغرقه عسى أن أعثر على مادة مناسبة أخرى، كان ثمناً زهيداً للدفع. استعرضت سريعاً ما ورد في موسوعة الوحوش لكنني سجلته في ذهني بوصفه وحشاً يجب تفاديه بأي ثمن نظراً لمقاومته تعاويذي بسبب جوهر تقاربه البرقي. رغم بقاء بعض الاختبارات التي يتعين علي إجراؤها، كنت متأكداً إلى حد بعيد من حاجتي إلى إيجاد طريقة لصيد هذا الوحش رغم أفضلية نوعه ضدي. كان غاريك لطيفاً بما يكفي لإنزالي قرب الملجأ مباشرة، وذكّرني باختصار باتفاقنا بينما قفزت إلى الأرض. "لا تقلق أيها العجوز، سأتذكر أكثر من مجرد اتفاقنا. هذه خدمة لن أُفوتها"، رددت أثناء هبوطي.
لم أصل إلى المغارة إلا بعد الغداء في اليوم التالي. اضطررت للتوجه إلى البلدة لشراء بعض الإمدادات الإضافية أولاً. اشتريت بعض القوالب، إلى جانب بوتقة صهر وملقط بوتقة. رغم عدم امتلاكي لورشة حدادة، أستطيع بطريقة ما محاكاة العملية ذاتها بالفرن الذي بنيته إن اقتصر الأمر على صهر المعدن. قبل محاولة صهر المخلب، كان علي إجراء بعض الاختبارات الأولية تحسباً لخطأ فرضيستي القائلة بأن المخلب ذو طبيعة معدنية. أجريت الاختبارات الميكانيكية المعتادة مثل اختبارات الصلابة والشد والصدمات. رغم افتقاري للمعدات الكاملة، أردت فقط التأكيد على أن متانة المادة تفوق النحاس أو الحديد. بعد كل اختبارات أمكنني إجراؤها في شكله المحدود، شرعت في صهر المخلب داخل الفرن. أعددت قالباً لصفيحة صغيرة كي أتشكل المخلب المنصهر بالشكل الذي أحتاجه. سخّنت الفرن بداخل المخلب والبوتقة، حريصاً على منح وقت تخزين كافٍ لصهر المخلب تماماً. حين استخرجت البوتقة أخيراً بالملقط، حبست أنفاسي وأنا أميلها فوق القالب. أبقيت عيني مفتوحتين وأنا أميلها تدريجياً، وتنفس الصعداء حين تدفق السائل المنصهر منها. الأمر المخيب للآمال تمثل في حدوث بعض الفقدان في المواد أثناء عملية الصهر، لذا ستكون الصفيحة المصنوعة من مخلب عداء العواصف أرق من المتوقع. ربما يرجع ذلك لاحتراق بعض المواد العضوية خلال عملية الصهر. قررت نقل القالب إلى داخل الكهف وتركه يبرد بالهواء لرغبتي في تركها لينة بما يكفي لنقش تعاويذ السحر. احتجت أيضاً إلى جلب أدوات إضافية من البلدة نظراً لصلابة المادة الإضافية.
رتبت اختبارات السحر الواجب إجراؤها بطريقة تصاعدية. الاختبار الأول تمثل في نقش تخزين أساسي على الصفيحة. صممت صفيحة نحاسية بنفس الثخن والحجم مع النقش في الموضع نفسه. ضخخت الاثنتين بمانا البرق وراقبتهما بإدراك الصعقة بينما تسربت المانا من الصفيحة. أجريت الاختبار مجدداً لكنني لم أحصل إلا على النتيجة ذاتها. خاصية الاحتفاظ التي شعرت بها في طريق العזרה قد تلاشت. احترقت على الأرجح مع أي مادة عضوية خلال عملية إعادة الصهر. رغم تفوقها الملحوظ على صفيحة النحاس المعيارية، إلا أنها تفوقت بفارق طفيف للغاية من حيث السعة ومعدل التسرب. بالنظر إلى ندرة المادة، لن يكون استبدال تصميم البطارية بعظام عداء العواصف أمراً مجدياً. علاوة على ذلك، لم تكن مشكلة النموذج الأول تكمن في البطارية.
الاختبار الثاني الذي أجريته تعلق بالتوصيل، فنقشت تعاويذ إضافية ووصلت الصفيحة بملفات نحاسية وأجريت اختبار تسخين المياه المعتاد. لاحظت بوضوح تام أن الحرارة المتولدة عند تمرير الكهرباء كانت أقل بكثير مقارنة بما لو استخدمت النحاس. إضافة إلى مجموعة التعاويذ ذاتها، رفعت شدة التعاويذ وأضفت تعاويذ تفريغ لإطلاق مانا البرق بوصفها تعويذة شرارة بسيطة. واصلت رفع الشدة حتى لاحظت بدء تسخن نسخة الصفيحة النحاسية وتشوه التعاويذ. أضفت تعويذتي شدة أخريين إلى نسخة عظام عداء العواصف واختبرتها. سُررت بصمودها وعدم تشوهها، ورغم رغبتي في إضافة المزيد من التعاويذ إلى الصفيحة، فقد نفدت المساحة لدي. إضافة إلى ذلك، لم أستطع تحمل تدمير الصفيحة الوحيدة التي أملكها لاحتياجي إليها في اختبار أخير. كررت الاختبار الذي أجريته على المخلب للتأكد من عدم فقدانه المتانة تماماً، وسررت لبقائه على حاله إلى حد كبير. كان هذا كل شيء، فالمشكلتان اللتان عانيت منهما مع الاسطوانة ستُحلان بهذه العظام. قررت حينها تسمية هذه المادة بدل الإشارة إليها بعظام عداء العواصف. "يجب أن أسمي هذا فولاذ العواصف"، قلتها بابتسامة عريضة معتزاً بحسي المتفوق في التسمية مقارنة بالحياكة.
أحضَرتُ معي دليل الوحوش ونظرتُ مجدداً في صفحة عداء العواصف، مدقّقاً هذه المرة في كل تفصيلة، فهذا لم يعد وحشاً يتوجّب عليّ تفاديه، بل صيداً يجب أن اقتنفه. بدأتُ بتدوين الملاحظات على مساحة فارغة من الصفحة، مسلطاً الضوء على النقاط المحورية التي ستكون مهمة لي. أولاها موطنها. تميل هذه العداءات لتكون مفترسات الأعماق الحرجية، ونادراً ما تحوم قرب أطراف الغابات. قد تتقبّل غابات الصنوبر المخلوطة والتلال حيث تكون المظلة النباتية كثيفة بما يكفي، لكنها تميل لتجنب السهول المفتوحة، والسواحل، والبيئات البركانية كقمم الرماد. عداءات العواصف، لعدم وجود لفظ أدقّ، بدت كديناصورات لُصقت على ظهورها أشواك القنفذ. الديناصورات لا تزال موجودة ظاهراً في هذا العالم، لكن بأحجام أصغر. كانت في الغالب مفترسات متفرّدة، رغم أنها تقترن أحياناً برفيق خلال موسم التزاوج. وحتى في تلك الحالة، كان الأمر أشبه بتداخل في النطاقات لا بارتباط دائم كتلك الدبابير المتألقة. وهو ما ناسبني تماماً، إذ لم أستطع تخيل كيف سأصطاد واحداً منها، ناهيك عن اثنين. المشكلة الأكبر بالنسبة لي لم تكن هجمات البرق التي تشنها، بل حقيقة أن جلودها وعظامها الموصلة تجعلها شبه حصينة ضد تعاويذ البرق، ولربما لا تمثل لها سوى إزعاج طفيف. في أفضل الاحتمالات سيُدغدغها سهم البرق دغدغة خفيفة، وفي أسوئها ستتمكن من امتصاصه. لم يورد الدليل تفاصيل أكثر حول هذا الأمر، نظراً لعدم وجود أيّ أحمق يمتلك تقارب البرق يحاول استكشاف ذلك. استعرضتُ قائمة القدرات المتاحة لي: سهم البرق، ميزتي الأكبر منذ قدومي إلى هذا العالم، بات عديم الفائدة. تشريب البرق، مفيد لإبعادي عن طريق مخالبها. إدراك الكهرباء، سيكون نافعاً أثناء الاستطلاع، إذ إن عداء العواصف سيهيمن على بصري متوهجاً كشجرة عيد ميلاد. دماغ البرق لم يكن مفيداً على الإطلاق في هذا الموقف، إذ تكمن قوته في أتمتة تعاويذي. تكيّف البرق قد يمنحني مقاومة أكبر ضد أيّ هجمات صاعقة يطلقها عداء العواصف. الروح المتكيفة كانت أشد عقماً في هذا الموقف، إذ لا سيطرة لي على توقيت تفعيلي لها، وربما تفيد فقط بعد أن أجهز على الوحش. وأخيراً، بنية الطبيعة اكتفَت بمنحي عضلات. قررتُ أنه ريثما أفكر في طريقة للإطاحة بالوحش، يجدر بي تعقّب واحد منها أولاً. ذكر الكتاب أن هذه الوحوش تقطن الأعماق السحيقة للغابة، وهذا يعني تضاريس أكثر وعورة ووحوشاً أشد خطورة. وحسمتُ أمري بأن القضاء على حاجة السير لساعة ذهاباً إلى المغارة وساعة إياباً كل مساء هو الخيار الأكثر كفاءة.
قلتُ وأنا أطرح الموضوع على مارتا خلال العشاء في ذلك اليوم: "أتعلمين... كنت أفكر في التخييم لبضعة أيام". رفعت مارتا حاجبها وسألت: "التخييم لفعل ماذا؟". أجببتُ متجنباً الجزء الأخير: "أنت تعلمين، من أجل سيطرة أفضل". طالبتني بالتوضيح: "حسناً، ولماذا لا يمكنك الذهاب والعودة كل ليلة؟". تمتمتُ بارتباك: "أمم...". لقد توقعت أن توافق مارتا كبعض طلباتي السابقة، وعجزت عن اختلاق عذر أفضل. ضيّقت عديلي عينيها بينما بدأ العرق يتصبّب من جبيني وأنا جالس مكاني. كنت أجهز نفسي نفسياً للاستسلام، مستعداً لإجراء بعض التعديلات على جدولي الزمني، حين تنفست الصعداء وقالت: "تأكد فقط من العودة للمنزل إن هبت عاصفة، وخذ معك بعض اللحم المجفف والخبز". رفعت نظري إليها بصمت وهي تنهض لترتيب بعض الأطباق. أنهيت طعامي على عجالة وساعدتها في الأعمال المنزليّة للحفاظ على مزاجها راسخاً، مخافة أن تغير رأيها لاحقاً.
جلبت بعض القشّ الإضافي ليقوم مقام الفراش وحصص الإعاشة التي أعدّتْها لي مارتا. تفضّلت أيضاً بإعارتي وعاءً إضافياً لأتمكن من صنع الحساء إن رغبت. أعدْتُ أيضاً رشّ طارد الوحوش حول المغارة، لا سيما أنني سأقضي الليل هنا. أثبت الطارد فاعليته إذ لم أُصادف أي وحوش تتردد بالقرب في الأسابيع التي تلت استيلائي على الكهف. شرعتُ في رسم خريطة بسيطة في جزء من الكهف، محدّداً عليها النهر وموقع الكهف التقريبي. نظراً لأن عداء العاصفة سيقطن الأجزاء الأعمق من الغابة، لم تكن هناك حاجة للبحث قرب الأطراف حيث تعيش وحوش النواة الحمراء والبرتقالية. كانت الخطة هي اتخاذ المغارة قاعدة انطلاق، والتوسع نحو الأعمار متخذين الكهف موقعاً مركزياً. لم يكن الأمر مثالياً بسبب النهر، لكن كانت هناك قطاعات يمكنني عبورها مستخدماً أغصان الشجر والصخور الكبيرة وسط النهر. سأغطي جزءاً من الغابة كل يوم وأُدون مكتشفاتي، ولن أتقدم نحو الأعماق إلا إذا استنفدتُ المنطقة المجاورة. لم أكن متأكداً إن كانت هناك وحوش خضراء تعيش في هذه الغابة، لكنني لم أرد زيادة المخاطر بلا داعٍ عبر مواجهة أحدها عن طريق الخطأ. سأحتاج أيضاً إلى توخي مزيد من الحذر عند اجتياز الغابة نظراً لأن الأرض أصبحت أكثر وعورة وتكاثرت وحوش النواة الصفراء. ورغم احتمال القضاء عليها، لم يكن مضموناً أن أستطيع القضاء عليها كلها دون تنبيه وحوش أخرى في الغابة. راجعتُ الخطة في رأسي مرة أخرى مقارناً إياها بما منحني إياه الدليل. كانت أكثر نشاطاً عند الفجر والغسق. احتجتُ للوصول إلى منطقة صيدها المحتملة قبل ذلك الوقت والتحصّن لمراقبتها. حددتُ منطقتين محتملتين على خريطتي الخشنة. كانت تختبئ أثناء العواصف الرعدية، وهو أمر يثير السخرية بالنظر إلى اسمها. تخמיני أن الظروف الرطبة تصعب توجيه هجماتها البرقية. مع أنها كانت شديدة المقاومة لهجمات البرق، إلا أنني شككتُ في أن صعق أنفسهن سيكون تجربة ممتعة. كانت المعلومات المتعلقة بنظامها الغذائي الجزء الأكثر فائدة. نظراً لطبيعتها الانفرادية، لم تكن تلاحق الأهداف الأكبر واكتفت بصيد الطرائد الأصغر مثل الأرانب البرية، أو الطيور الأرضية، أو أي مخلوق غابي في الواقع. كانت تلك تميل للسقوط بسهولة بتفريغ كهربائي واحد عبر مخالبها أو الأشواك على ظهورها. فعالة وبدون جهد. وبينما كانت تمنح الأولوية للفرائس الأصغر، شوهد البعض منها أحياناً تقتات على بقايا جثث تركها وحوش أخرى. أمر يجب وضعه في الحسبان عندما أخذتُ في الاعتبار مناطق الغابة المراد تغطيتها. انطلقتُ وبدأتُ استطلاع المنطقة الأولى المحددة.
مرّت ثلاثة أيام منذ أن بدأت الاستطلاع. كان عليّ التحرك ببطء واتخاذ طرق بديلة حول وحوش النواة الصفراء الأخرى التي صادفتُها. حدثت بضع مواجهات قريبة اكتشفتُ فيها الوحوش متأخراً جداً. أسفر هذا عن استغراق وقت أطول لتغطية المساحة ذاتها في الغابة الخارجية. لكنني استطعتُ استشعار اقترابي إذ شعرتُ بالكهرباء الساكنة في الهواء. رصدتُ برؤية الإدراك الكهربائي شيئاً يضيء على بعد بضعة مئات من الأمتار.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل بقلم جوش شونيكس. سينشر هذا العمل الخيالي حصرياً على رويال رود وسبيس باتل مجاناً. إن كنتم تقرؤون هذا على موقع آخر أو دفعتم ثمنه عبر جوجل بوكس، فهذا العمل مسروق.