حل محل لسعة الشتاء الصقيعية نسيم الربيع العليل المنعش تماما. اضطررت اليوم إلى تخطي الفطور، ولم أتمكن إلا من نهب المطبخ بحثا عن بعض الخبز القديم واللحم المجفف، فأخذتهما معي. بلغت ساحة العربات الواقعة شرق تخوم هولو حين كانت الشمس قد ارتفعت. كان غاريك قد بدأ بالفعل في إحكام ربط بيتي العجوز بعربته والاستعداد لرحلتنا إلى السوق السوداء. هذه المرة كان مستعدا لي، فلم أتمكن من التسلل إليه. "مرحبا بك" حييت غاريك وأنا أقترب. "بالمناسبة، أين تعلمت هذه التحية الغريبة؟ لا يهم. ارتد هذين. يمكنك إبقاء القناع جانبا حتى نقترب"، قال وهو يناولني عباءة واسعة وقناعا خشبيا. بدت العباءة مصنوعة من نسيج أكثر سمكا، وقد غطي القماش بطبقة من الزيت أو مادة عازلة، على الأرجح لمنع المطر الخفيف من التغلغل فيه. لم تكن جديدة تماما، لكنها ظلت في حالة جيدة. ارتديتها، فشعرت بدفء خفيف. لم أكن بحاجة إليها مع نواتي الصفراء وتحور روحي، لكنها كانت راحة محببة على أي حال. كان طولها زائدا قليلا على قامتي. ومع أن طولي بلغ قرابة مئة وخمسين سنتيمترا الآن، فقد كادت تلامس الأرض حين ارتديتها. لا بد أن غاريك راعى نمو قامتي مستقبلا حين اشتراها. يا له من تفكير لطيف. لم يكن القناع أكثر من قناع خشبي بسيط مطلي بالأسود، فيه شقان للعينين، وانخفاض بين محجريهما ليستقر براحة على الأنف. وكان للخشب عروق داكنة أخفقت الصبغة في إخفائها، فبدت كأنها صاعقة تمتد من أعلى الجانب الأيسر إلى أسفله، عابرة محجر العين. يا لها من ملاءمة، فكرت. ليت لونه أزرق، قلت في نفسي. وكان للقناع أيضا رباطان جلديان مربوطان على غرار أقنعة كرة الطلاء، كي يستقر براحة على رأسي. جربته. كان مرتخيا قليلا، لكنه غطى وجهي تماما. وكنت واثقا بأنني سأكبر حتى يلائمني مع الوقت. "عينك صائبة. كيف عرفت مقاساتي؟" لم أستطع منع نفسي من السؤال. "لم أعرف. لم أجد إلا هذين المقاسين. كلفاني عشرين قطعة فضية صغيرة، وسأخصمها من دفعتك المقبلة"، حاول غاريك أن يقول ذلك بلا مبالاة، مع أنني أدركت أنه يكذب. لم أضغط عليه أكثر. "اصعد. سننطلق قريبا". أبقيت العباءة علي وصعدت إلى العربة. ستكون الرحلة وعرة، ولعلي أستطيع الركض أسرع منها. لكنني كنت بحاجة إلى غاريك ليريني الطريق، وكان من المستبعد أن يتمكن من مجاراتي سيرا على الأقدام.
كنا نتجه شرقا عبر طريق ترابية أعرض من الطريق المؤدية إلى دار الأيتام. وبدا أن مزيدا من الناس يعبرون هذا الطريق، إذ صادفنا في طريقنا إلى الخارج بضع جماعات أخرى من المسافرين. رأيت غاريك يلقي بين حين وآخر تعويذة بسيطة لتسوية أجزاء الطريق التي جعل ذوبان الثلج سطحها غير مستو. بدت كأنها تعويذة تلاعب بسيطة، ما سمح لي بتخمين أن لغاريك ميلا إلى عنصر الأرض. "إذن، ماذا تعرف عن المخيم؟" سألت وأنا يقود العربة. "هممم... لست متأكدا متى ظهر، لكن القصة تقول إنه بدأ مكانا عسكر فيه بعض الفارين من آيرونهولد. ومع مرور السنين، أخذت شتى الشخصيات المشبوهة تتجمع هناك. ثم صار مع الوقت مكانا يتاجر فيه الناس بالبضائع الواقعة في المنطقة الرمادية، وهي عادة بضائع مسروقة يريد اللصوص التخلص منها، أو معدات عسكرية انتزعوها من جنود أو مرتزقة"، أوضح غاريك. "هل تزور هذا المخيم كثيرا؟" سألت. "لا أزوره إلا إذا كان هناك شيء عاجل لا أستطيع الحصول عليه بالوسائل القانونية، ومع ذلك أرفض معظم الطلبات إن كانت مخالفة للقانون صراحة. كانت زيارتي الأخيرة قبل بضع سنوات"، قال غاريك بنبرة محايدة، كأن المخيم شر لا بد منه. "ولماذا كان النبلاء المحليون أو نقابة المغامرين يتسامحون معه إذن؟" تساءلت. "المشكلة في هذه المخيمات أن الجماعة الخطأ ستجد دائما مكانا تتجمع فيه. ومن الأفضل أن تعرف مكانها وأن تسيطر عليها". صمت غاريك لحظة. "لو أرسل الحاكم المحلي رجاله لإغلاقه، فسيستغرق الأمر وقتا قبل أن يعرف أين سيظهر المخيم التالي". فكرت في الأمر بمنطق. صحيح أن النبلاء لم يؤيدوه رسميا، لكنهم على الأرجح تسامحوا معه ما دام لم يتجاوز حدودا معينة. فمن الأفضل أن تعرف إلى أين تذهب للحصول على مصدر بضائعك غير المشروعة حين تحتاج إليها. "الشيء الوحيد الذي لا يتاجرون به هو العبيد وعقود الاغتيال، أو هذا ما أعرفه على الأقل. فالاستعباد أمر ستقمعه الأسرة المالكة بكل حزم، لذلك لن يشتري أحد عاقل عبدا هنا في فيسبيريا"، أضاف غاريك. التزمت الصمت، وشعرت ببعض العزاء في أن الاستعباد، على الأقل، غير مقبول، خلافا لبعض الكتب الأخرى التي قرأتها. كففت عن طرح الأسئلة، وتركت غاريك يركز على إصلاح الطريق أثناء قيادة العربة بقية الرحلة.
قال غاريك مذكرا وهو يجهد في توجيه العربة بعيدا عن الطريق الرئيسي نحو درب معزز بالحصى يقود إلى الغابة: "ارتدِ قناعك، فقد اقتربنا". كان الدرب الضيق لا يزال صالحا للمركبات، لكن الشجيرات بدت كثيفة والفروع منخفضة. ألبست وجهي القناع ورفعت الغطاء، محجبا تماما ملامحي التي قد تفشي عمري. "أمر أخير، اترك الكلام لي. آخر ما نحتاجه أن يكتشف أحدهم إحضاري طفلا إلى المعسكر". اضطررنا إلى إبطاء السرعة لوتيرة المشي العادي لميل كامل لوعورة الأرض وكثرة المنعطفات الضيقة في الممر. وانفتح المكان أخيرا على حوض ضحل بدا وكأن الأشجار قد أزيلت من معظمه، بينما شق جدول مائي طريقه وسطه. انتشرت نحو عشرين أو ثلاثين عريشة بنيت من الخشب المستعمل وقطع الجلود المخيطة، لترسم شبه دائرة تحيط بالمنطقة المركزية. واحتلت خيمة طويلة قلب المعسكر، حيث تجري أغلب أنشطة التجارة والحركة. تمركز حارسان قرب حافة المعسكر، ربما كرادع أكثر من التحقق الفعلي من هوية القادمين. وتأكدت من ذلك حين اقتربت عربة غاريك ولم يوقفنا أحدهما لطلب الهوية. وفي الواقع، ومع التمعن أكثر، بدا معظم المارة في المعسكر رافعين لأغطيتهم أو محجبي الوجه بطريقة أو بأخرى. أوقف غاريك العربة قرب بقعة فارغة وربط بيتي بسياج. لم تكن هناك أماكن مخصصة للعربات، لذا يتعين على المرء التدبر كيفما اتفق. قال غاريك بصوت خفيض: "إذن، عما تبحث أيها الفتى؟ المعسكر ليس كبيرا، لكن الأكشاك قرب الوسط ما زالت مجمعة عشوائيا حسب الفئات". نظرت نحو الوسط فرأيت أشخاصا يقفون قرب البسطات، يتفاوضون على الأسعار أو يقايضون في حالات أخرى. وبدت بعض الأكشاك مزيجا غريبا من الأسلحة والدروع، في حين عرضت أخرى قطع معدنية، ربما كانت أسلحة مكسورة أو متروكة. أومأت برأسي في ذلك الاتجاه وقلت: "أسلحة، أو بسطات تبيع المعادن والخامات، أرى بعضا منها هناك. لنذهب". هز غاريك رأسه فحسب، مستسلما مسبقا عن سؤال حول سبب احتياجي للأسلحة. لم تكن الأسلحة ما أبحث عنه تحديدا، بل كانت نظريتي أنه إن كان ما أطلبه معدنا في مكان كهذا، فإن إعادة تدوير الأسلحة الموجودة هي رهاني الأفضل. اقتربت من البسطات وشرعت أتفحص الأسلحة المعروضة على الحصر المفروشة على الأرض أو المنصات التي نصبها أصحابها. وتنوعت بين شتى أنواع الجودات والحالات والنوادر. وبدت تشبه متجرا متنقلا يصادف هذه الاغراض بالصدفة، أكثر من كونها محلا حقيقيا للأسلحة. ومع محاولة الباعة التجمع حسب الفئات، لم تقتصر المعروضات في قسم الأسلحة على السلاح وحده. بل ظهرت غالبا تشكيلات غريبة من الحلي، أو المواد، أو اللفائف العشوائية، التي تشبه التعاويذ أحادية الاستخدام. أبقيت إدراكي الكهربائي نشطا لأتمكن من تقييم موصلية المواد المعروضة. وهناك بائع عرض سيفا ضخما على منصة، تخترق نصلَهُ خطوط حمراء متوهجة وعميقة. وبدا السيف مصنعا مما ظننت أنه معدن متأصل بالنار، ربما لمساعدة الحامل بشكل أفضل على توجيه مانا النار أو تعاويذه عبر هجماته. وسجل السعر بعملات ذهبية كبيرة، وهو أمر يفوق قدرتي المالية حاليا بالتأكيد. ورأيت دروعا معروضة أيضا، أحدها بدا مصنوعا من جلد عداء الأرض الحجرية، مستذكرا محادثة غاريك عن ذلك الوحش. ورأيت أحدهم يبيع خاما غير معالج من الميثريل. وبغض النظر عن السعر، وحتى لو اشتريته، فلن يمتلك مكان مثل مدى الجوف المعدات اللازمة والحرفي القادر على تنقيته وتشكيله في سبيكة قابلة للاستخدام. كان لدي حدس بأنه على الأرجح خام مزيف، فمعظم الناس هنا يفتقرون للخبرة للتفريق بين الأصلي والمزيف. كما يمكن بيع الخام غير المعالج عبر القنوات الملائمة، ولا داعي للاختلاط بهذه الحشود. قطعت القسم بأسره وللأسف لم ألمح شيئا قد يلبي معاييري. وتوجهت أيضا إلى قسم المعادن والخامات رغم أنه لم يضم سوى بسطتين بمجموعة غريبة من الشظايا المعدنية والخامات التي عجزت عن تمييزها. وغياب حداد في المعسكر يعني أن أغلب الناس يفضلون غالبا شراء سلاح جاهز للاستخدام. سأل غاريك عندما رآني واقفا بجمود، عاجزا عن تبين وجهي المحبط خلف القناع: "ما بك أيها الفتى، ألم تجد ما تحتاجه؟". قلت بهدوء كي لا يسمعني سواه: "علمت أنه أمر مستبعد على أي حال، فلنتمشى وحسب بما أننا هنا، وبعدها ننصرف". بدأت أتلمس طريقي حول البسطات، محتفظا بإدراكي الكهربائي، تحسبا للعثور على شيء ما. وكنت أقتراب من قسم بيع أجزاء الحيوانات حين تسمرت مكاني. كان هذا آخر مكان أتوقع أن أجد فيه بغيتي، لكن مخلبا مفردا استلقى هناك على الحصيرة، مربوطا بنوع من السوار أو القلادة ليغدو حلية. وكان يتوهج في رؤيتي، بينما تتدفق الطاقة الكهربائية داخله بلا انقطاع كدوامة. جذبت كم غاريك وطلبت منه سؤال المرأة عن الحلية وسعرها. بدت العجوز كمن شم رائحة الدم، مستخدمة حيلة الباعة القدامى لجعل الشيء يبدو أثمن مما هو عليه، وهي تهتف: "أهذا؟ لديك عين ثاقبة يا صديقي!". وتابعت تفاخرها: "هذا مخلب عداء العاصفة! حوله ساحر نبيل إلى حلية! ويُعتقد أنه يعينك في صيدك ولن تخطئ رميتك فريستك إلى الأبد". "يكلفك هذا عادة عشر قطع ذهبية صغيرة على الأقل مقابل هذه القطعة السحرية الرائعة، لكنني مستعدة لتخفيضه إلى خمس قطع ذهبية لأجلك. لقد تلقيت عدة عروض لذا عليك الإسراع!". تعذر تصديق أي حرف يخرج من فم تلك المرأة بصراحة. لكن الوحش الذي انتمى إليه المخلب ربما كان حقيقيا. ومع ذلك، توجب علي التأكد إن كانت المخالب، أو بقية أجزاء الوحش، ملائمة لغرضي. همست لغاريك: "ساومه حتى عشرين فضية صغيرة واسألها إن كانت تمتلك المزيد من أجزاء عداء العاصفة مخبأة". فزعت المرأة بصوت مبالغ فيه: "هذا الشيء القديم؟! إنه مجرد قطعة أزياء هزيلة، ومحظوظ أنت لأنني التفت إليه أصلا. كنت أفكر فحسب بأنه قد يكون هدية لطيفة لابنة أخي التي ترغب في أن تصبح صيادة. خمس فضيات صغيرة، خذه أو دعه". عاندت بلهجة متضرعة: "أه لا لا لا، لا يمكنني فعل ذلك، فلن أتمكن من كسب عيشي بهذه الطريقة! اشفق على هذه العجوز المسكينة. لتبلغ قطعة ذهبية صغيرة واحدة على الأقل!". فكرت في نفسي، يا له من هبوط دراماتيكي في السعر. استحال أن يقترب السعر حتى من طلبها الأولي. قال غاريك وهو يبدأ بالابتعاد: "عشر فضيات، عرض أخير". أدركت أنه يطبق تكتيكا مدرسيا للتفاوض لكنني رغبت بشدة في ذلك المخلب. تنحنحت المرأة بغضب مصطنع: "خمسون فضية، هذا أقصى ما أستطيع النزول إليه. وإلا فأخبر ابنة أخيك أنك عدت خالي اليدين لأن عمك شديد البخل". قلت قاطعا غاريك قبل أن يرد: "سنأخذه!". تناولت الحلية ووضعت خمس قطع فضية كبيرة على الحصيرة قبل أن تتراجع الباعة عن رأيها. بدت مذهولة في البداية، لكنها انفجرت بابتسامة عريضة وهي تكتسح العملات عن الحصيرة وتدسها في جيبها. أدركت أنني بالغت في الدفع لكنني كنت يائسا جدا عند هذه النقطة. وجازفت بالسؤال: "هل لديك المزيد من... أمم... مخالب عداء العاصفة أو عظام غير مسحورة؟". قالت بابتسامة زائفة: "هاه! ومن يحمل أشياء كهذه معه. يتجنبها معظم الناس لصعوبة اصطيادها المشهورة، وتجعل هجماتها البرقية الأمر شديد الخطورة. ليست أي من أجزائها ذات قيمة حقيقية... أعني باستثناء المخالب التي يمكن سحرها لتصير هذه الحلي الثمينة". كان تفانيها في تمثيل الدور مثيرا للإعجاب، حتى بعد بيع الحلية. قلت لغاريك مستديرا للمغادرة: "لنذهب". وما إن صرنا خارج مرمى النهر حتى قال غاريك بنبرة منزعجة محذرا: "كان عليك ترك الأمر لي، لقد بالغت في الدفع مقابل ذلك الشيء. باه~! من يبالي، إنه مالك الذي تبدده". "وأيضا، ماذا حل بالسماح لي بالتحدث؟ من حسن الحظ أن العجوز كانت أصم من أن تلتقط صوتك". "عذرا، لن يتكرر الأمر. لكنني احتجت ذلك الجزء بشدة. لنرحل قبل أن يحل الظلام". أسرعت بخطاي نحو العربة، متلهفا للمغادرة والعودة إلى التجارب. وحين قبضت على المخلب بيدي، شعرت في عظامي — سأضطر إلى اصطياد عداء العاصفة بنفسي، وليتبخر تحذير الباعة للجحيم.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن تُنشر هذه الرواية إلا مجانا على رويال رود وسبايس باتل. إذا كنت تقرأها على موقع آخر أو دفعت ثمنها عبر كتب غوغل، فقد سُرقت هذه الرواية.