كانت جولة الطراز الأول قصيرة على نحو صادم. حدقت في بقايا مدفع الملف وحامله، وقد تناثرت على أرض الغابة. بقيت رائحة الأوزون النفاذة عالقة في الهواء. عام كامل من العمل الشاق، تفكك إلى قطع محطمة. ظل ذهني خاليا للحظات وأنا أقترب. كان البخار يتصاعد من الرطوبة التي تبخرت من التربة، وتحولت الرائحة إلى رائحة عشب محترق كلما اقتربت. لعل المكونات كانت ساخنة أكثر من أن تلمس، لكنني استطعت مع ذلك دراسة الأضرار التي لحقت بالأجزاء المختلفة. استدرت وذهبت أتفقد الخراب الذي خلّفه المقذوف المطلق من مدفع الملف. رأيت قدرا كبيرا من الكهرباء الساكنة لا يزال عالقا في الجدعتين اللتين خلّفهما المقذوف الحديدي. كان واضحا لي أن الأمر لم يكن مجرد انتقال للقوة، بل إن جزءا من مانا البرق الذي أفلت من التعويذات اندفع مع المقذوف الحديدي. علي أن أضع ذلك في الحسبان في الإصدارات المقبلة. عثرت على المقذوف الحديدي مغروسا في شجرة أبعد على امتداد خط الإطلاق. كان قد انصهر وتشوه ثم تصلب من جديد، فتحول إلى قطعة معدنية على شكل فطر. وظهرت عليه بعض العلامات الجافة، ولعلها نتجت عن احتراق عصارة الشجرة ملامسة للمعدن الساخن. جمعت بعض ماء النهر بالدلو الذي كان لدي في المغارة، وسكبته على المكونات لأسرع تبريدها. كان ذلك سيؤدي إلى تشقق المعدن، لكن المكونات كانت قد تجاوزت مرحلة إنقاذها أصلا. وكنت قد دوّنت من الملاحظة السابقة كل ما أحتاج إليه. بعد أن بردت بما يكفي، جمعتها ووضعتها على الطاولة في المغارة، ثم غادرت لبقية اليوم.
منظور مارتا قالت مارتا حين رأت آش يغرز شوكته في خضرواته للمرة المئة تلك الليلة: "ما خطبك يا آش؟ بالكاد لمست طعامك. هل تشعر بتوعك؟" أجاب وهو يضع قطعة من الطعام في فمه ويبدأ بمضغها: "ماذا؟ لا، أنا بخير. كنت أفكر في شيء فحسب." كان آش يفتقر إلى حماسه المعتاد وهو يأكل طعام مارتا. ظنت أنها أخطأت في وضع التوابل، لكن الجميع الآخرين كانوا يأكلون على ما يرام. وبالتأكيد، كان مذاقه طبيعيا في نظرها. دفع آش طبقه الذي بقي فيه بعض الطعام وقال: "شكرا على الطعام. أنا متعب فحسب، سأذهب لأرتاح." ثم غادر المطبخ. كانت تلك أول مرة تراه فيها لا ينهي طعامه. قالت ثال وهي تطعم وين، أحدث المنضمين إلى دار الأيتام: "كنت أفضل كثيرا حين كان يضحك بغرابة من دون سبب." قال وين وهو يدفن وجهه في ثال: "آش أخوف اليوم." ربتت مارتا على رأس وين وطمأنته قائلة: "أوه، آش ليس مخيفا على الإطلاق يا عزيزي. معظم الطعام الذي لدينا بفضله. مظهره مخيف فحسب، لكنه طيب من الداخل." ألقت مارتا نظرة على باب المطبخ، وتمنت في سرها أن يجد آش حلا لما يزعجه، أو أن يفضي إليها بما يؤرقه إن كان بوسعها أن تفعل شيئا لمساعدته.
في صباح اليوم التالي، حدقت في السقف وأنا مستلق في السرير. لم يأت النوم بسهولة في الليلة الماضية. وحين جاء، حمل معه أمتعته. أمتعتي أنا تحديدا. حلمت بالأيام التي قضيتها على الأرض، حين كنت أعمل مع بيتر والفريق على مشروع المدفع الكهرومغناطيسي. ليالي السهر التي تحملناها كي نبث الحياة في المشروع. والعقبات التي تخطيناها. صحيح أن تمويل المشروع قد أوقف في النهاية، لكنني لم أستسلم حتى النهاية. طراخ! صفعت وجهي بكلتا يدي وأنا أعتدل جالسا في السرير. كان الفتيان الآخرون قد نهضوا وذهبوا لتناول الفطور، وإلا لأصبتهم بالهلع. أدركت مارتا أنني لست على حالتي المعتادة، ولعلها قررت أن تتركني وشأني، فلم تحثني حتى على تناول الفطور مع الجميع. وربما كنت أخيف الصغيرة أيضا. "انتهى وقت جلد الذات. علي أن أتجاوز الأمر." كنت أعرف في قرارة نفسي أن مارك 1 يعج بالمشكلات، لكنني كنت متلهفا إلى التحقق مما إذا كان هذا المفهوم سينجح في كيلورا، بما فيها من سحر ومانا. لكن عم كنت أخدع نفسي؟ كانت المواد المستخدمة دون المستوى، ولم أعالج مشكلة الارتداد، وكنت أعمل، إن صح التعبير، بتقنية جديدة. يجدر بي أن أكون سعيدا لأنه أطلق النار أصلا بتلك القوة. ذهب أكثر من عام من الجهد سدى، لكن لم يضع كل شيء. فما زالت النظريات وتقنيات السحر التي تعلمتها حاضرة. لم تكن الخسارة إلا مادية، ويمكنني تعويضها مع الوقت. ارتديت ملابسي ونزلت إلى الطابق السفلي، آملا أن يكون الباقون قد تركوا لي بعض الفطور وأنا أستعد لليوم المقبل.
عدت إلى الكهف، ومعي شطيرة محشوة بكمية سخية من اللحم لتكون غدائي، من إعداد مارتا، ولعلها فعلت ذلك لترفع معنوياتي. فقد أدركت أنني استعدت شيئا من حالي المعتادة حين نزلت لتناول الفطور، ومع ذلك قدرت لفتتها. وبينما كنت ألتهم شطيرتي، بدأت أدوّن على التراب بعصا طويلة المشكلات التي سجلتها. كانت المشكلتان الأوليان تتعلقان بالسبطانة نفسها، وربما أمكن حلهما باستخدام المادة المناسبة. فقد ارتفعت حرارة السحر، وهو ما دل عليه ازدياد التآكل في السبطانة عند الموضع المنقوش عليه السحر. إضافة إلى ذلك، تشوهت السبطانة نفسها بفعل الارتداد. وكان العثور على مادة مناسبة ذات قدرة أفضل على توصيل مانا البرق، ومتانة بنيوية أعلى، كفيلا بحل المشكلتين معا. أما المشكلة الثالثة، فتعلقت بدرجة نقاء النحاس في الملفات. فقد انصهر السلك النحاسي في الملفات والتصق بعضه ببعض بسبب الحرارة المتولدة. وأدى انخفاض درجة النقاء إلى ارتفاع المقاومة، ما ولّد حرارة أكبر وفقدانا للطاقة. وللأسف، كانت الخامات الأعلى جودة محجوزة للعاصمة، ولم تكن لدى الحدادين المحليين المعدات اللازمة لتنقية الخامات الأقل جودة. أما المشكلة الأخيرة فكانت الارتداد. وحتى لو حافظت السبطانة على متانتها البنيوية، ظل هناك ارتداد المدفع ككل. كان بإمكاني زيادة عدد نقاط التثبيت أثناء الاختبار، لكن ذلك كان سيفرغ الفكرة من غايتها إن كنت أريد مدفع ملفات متنقلا. لم يكن لدي حل للمشكلة الأخيرة، لكن كان بوسعي حل المشكلات الثلاث الأولى باستخدام مواد أفضل. وحان وقت زيارة أخرى لبرانوين.
وصلت إلى شارع الحدادين في صباح اليوم التالي، حين كانوا يفتحون أبوابهم للعمل. ولم أمانع في تحية برانوين بعناق قصير، إذ لم تكن قد تعرقت بعد. "صباح الخير يا آش، يسعدني أن أراك. كيف حال مارتا والصغار؟ سمعت أن لديكم فتاة جديدة. كيف تتأقلم؟" سألت برانوين وهي تبادلني العناق. "آه، وين تتأقلم. ثال هو الذي يساعدها في الغالب على التكيف. يبدو أنها تعلقت بثال"، قلت مازحا. "آمل ألا تخيفها بتلك العبوسة والضحكة الغريبة التي لديك"، قالت برانوين وهي تعبس في وجهي بدورها. "ستظهر لك التجاعيد إن واصلت فعل ذلك. ثم إنني لا أمكث هنا إلى هذا الحد"، حاولت أن أنكز جبهتها، وكان ذلك سهلا الآن بعدما صرت أطول بكثير. فضحكت برانوين فحسب وأبعدت إصبعي بصفعة. "فلماذا جئت؟ أعدت من أجل مزيد من الصفائح؟ هل استهلكت بالفعل الدفعة الأخيرة التي أعدتها إليك؟" "لا، ما زلت بخير. جئت في الحقيقة من أجل أمر آخر. أمم... أعرف أنك ذكرت في المرة الماضية أنك لا تملكين سبيلا إلى النحاس الأعلى جودة، لكن... كنت أتساءل إن كان هناك شيء آخر يمكنك الحصول عليه. شيء يوصل المانا بكفاءة أكبر، مثلا؟" سألتها على أمل. "تقصد شيئا مثل الميثرِل؟ ها! حظا سعيدا في العثور عليه في هولو ريتش." "لا، ليس الميثرِل. وحتى لو كان هو المقصود، فلا أملك ما يكفي من النقود لشرائه. ربما شيئا متوافقا مع أنواع معينة من المانا"، حاولت أن أسأل من دون أن أحدد شيئا. "كنت أتمنى أن أساعدك يا آش، حقا، لكننا لا نحصل هنا، عدا النحاس والبرونز، إلا على الحديد في الغالب. أما المعادن النادرة التي يعمل عليها الحدادون الأقدم أحيانا، فتأتي لإصلاح أسلحة ودروع المغامرين المحليين"، قالت برانوين، عابسة من جديد. ستصاب بالتجاعيد قبل أن تبلغ الثامنة عشرة حقا إن واصلت العبوس هكذا. أشارت إلي أن أقترب، ثم انحنت نحوي وهمست: "لكنني سمعت أن هناك سوقا موازية قريبة. سمعت المغامرين الذين يمرون من هنا يتحدثون عنها، لكنني لا أعرف عنها أكثر من ذلك. ربما يمكنك الاستعانة بغاريك العجوز ليشتري لك ما تحتاجه من هناك؟" "سوقا سوداء؟" سألت. "أي سوق؟ لست متأكدة من لونها، لكنها مخيم خارج البلدة. هذا كل ما أعرفه"، قالت برانوين بصوت خفيض. "على أي حال، علي أن أعود إلى العمل. لقد بدأت الطلبات ترد من المزارعين مع اقتراب الربيع. سل مارتا تحياتي"، اعتدلت برانوين وشرعت في الاستعداد لليوم. سوق سوداء، هممم... قد يكون فيها ما أحتاج إليه، مع أنه لن يكون رخيصا. حان وقت زيارة صديقي القديم.
"مرحبا"، قلت وأنا أقترب من غاريك من خلفه. كنت قد اكتسبت عادة التسلل خلفه كلما سنحت لي الفرصة. "تبّا! يا للهول! عليك أن تتوقف عن فعل ذلك، وإلا فستموتني رعبا يوما ما"، شتم غاريك وهو يستدير. "لم أحصل بعد على المال من الدفعة الأخيرة من المواد، وعليك أن تنتظر أسبوعا آخر." "لم آت من أجل ذلك اليوم"، قلت مبتسما ابتسامة عريضة. "إذن؟ وقبل أن تسأل، لن أنزل عن عشرين بالمئة"، أضاف غاريك سريعا. اقتربت منه وضممت فمي بيد واحدة. "الكلام الدائر يقول إن هناك سوقا سوداء قرب البلدة. وقد يكون فيها شيء أحتاج إلى شرائه. فهل تعرف عنها شيئا؟" قلت بصوت خفيض، خائفا من أن يسمع أحد قريب حديثنا. "ماذا؟!" بدا غاريك مصدوما، ثم خفض صوته هو الآخر. "كيف سمع فتى مثلك بهذا الأمر؟ البحث عن الأعشاب في الغابة شيء، والذهاب إلى السوق السوداء شيء آخر تماما." "إذن فهي موجودة حقا. هل تستطيع أن تأخذني إليها؟" سألت هامسا. "تبّا. لن آخذ فتى لم ينبت له شعر في ذلك الموضع إلى مخيم مليء بقطاع الطرق!" رفض غاريك طلبي صراحة. "إذن فأنت تعرف مكانها. لم أقل شيئا عن مخيم. هيا، كم سيكلفني الأمر؟" قلت بهدوء. "تبّا مرة أخرى! كان ينبغي أن أعرف أن علي توخي الحذر في كلامي معك. أكرر، لن أسلم فتى مثلك إلى الذئاب"، أصر غاريك. "حسنا. خمسة وعشرون بالمئة للشهر المقبل. ومن قال إنك ستسلمني للذئاب؟ ستأتي معي، أليس كذلك؟" رددت عليه. "خمسة وعشرون بالمئة لثلاثة أشهر، وعليك أن تتنكر. أظنك طويل القامة بما يكفي لأقدّمك على أنك شاب بالغ"، قال غاريك. "خمسة وعشرون بالمئة لشهرين. متى نغادر؟" "حسنا، فليكن خمسة وعشرين بالمئة لشهرين. لكنك ستدفع ثمن التنكر. لدي بعض الأمور التي علي إنجازها، لذا عد بعد يومين"، وافق غاريك أخيرا. "هل ستستغرق الرحلة أكثر من يوم؟" سألت، وقد بدأت أختلق الأعذار لمارتا تحسبا لعدم عودتي في تلك الليلة. "إنها تبعد نحو ساعتين بالركوب شرقي البلدة. وهناك ممر صغير يتفرع من الطريق الرئيسي ويدخل الغابة. ينبغي أن نعود قبل غروب الشمس"، أوضح غاريك. "هذا يسهل الأمور. أراك بعد يومين إذن. شكرا مرة أخرى أيها العجوز"، شكرته، مع أنني كنت أدفع ثمن ذلك بزيادة عمولته. كنت أعلم أنه يفعل هذا معروفا ليبقي عينه علي، بدلا من أن يتركني أتيه وحدي بحثا عن المكان. "واحـرص على أن تحضر ما يكفي من النقود إن كنت تنوي شراء شيء. لن أقرضك شيئا"، أضاف غاريك وأنا أستدير للمغادرة. لوحت له بيدي منصرفا. تظاهرت بالهدوء، لكن الحماسة كانت تكاد تفجرني من الداخل. هذه هي اللحظة! فبصرف النظر عن المواد النادرة، لطالما كان دخول السوق السوداء علامة على أحداث مثيرة في روايات الإيسيكاي. لكن "مثيرا" في تلك الروايات كان يعني عادة أن أحدهم أخرج سكينا في وجهك. أخذت أراجع في ذهني رصيدي من النقود وأنا في طريقي عائدا إلى دار الأيتام.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على رويال رود وسبايس باتل. إذا كنت تقرأه على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر كتب غوغل، فقد سرقوا هذا العمل.