كان الهواء باردا وجافا، فقد استنزف أخيرا آخر ما في مغارة البكاء من ماء. احتجت إلى عدة رحلات، لكنني تمكنت من نقل معظم موادي ومعداتي من مخزن الأدوات المتهالك خلف الميتم إلى هنا. بل أحضرت بعض الألواح الخشبية والمسامير لأجمع منها طاولة مؤقتة. كان فتحة السقف توفر ضوءا كافيا في النهار، كما أنها تصنع تيارا صاعدا خفيفا يسحب الهواء النقي تدريجيا من فتحة المغارة. كانت المغارة مريحة على نحو مفاجئ إذا تجاهلت جذور الأشجار البارزة من الجدران. ووضعت على طاولة عملي، إلى جانب بقية أدواتي، حزمة ملفوفة من الطعام الشهي. تعلمت درسي بعد أن كنت أفوّت الغداء في كل مرة أتوجه فيها إلى غابات الرمادي. أما الآن، وقد كففت عن التنقل وصار لدي مكان أستقر فيه فعلا، فقد كانت مارتا كريمة بما يكفي لتحضر لي ما كان يعد شطيرة في هذا العالم كي آخذها معي. وأصبحت قادرة على شراء الدقيق لصنع خبز طازج بعد تحسن الوضع المالي للميتم. كنت قد اقترحت عليها أن تستعين بغاريك لبيع بعض الصابون للبارونة عبر القنوات المناسبة. ويبدو أن الأمر لقي رواجا، لكنني طلبت من مارتا أن تبقي الكميات المعروضة منخفضة للحفاظ على ارتفاع الأسعار. لم يكن غياب التقدم في الكيمياء والفيزياء الأساسية في هذا العالم مفاجئا حقا، بما أن السحر موجود هنا، وبما أن معظم الأبحاث انصبت عليه. وحتى باستثناء آيرنهولد، التي كانت تخوض حربا ضد القارة الغربية بأسرها، كانت المناوشات الصغيرة والخلافات بين البلدان المتجاورة أمرا لا مفر منه. لذلك دار اهتمام السحر حول التطبيقات العسكرية، بدلا من تحسين الحياة اليومية لعامة الناس. صار لدي الآن كل المواد التي أحتاج إليها، أو هذا ما ظننته على الأقل، للانتقال إلى الجزء التالي من تجربتي. كنت بحاجة إلى صنع جهاز تخزين يستطيع إطلاق كمية كبيرة من مانا البرق لتغذية التعويذة التي تشغل الوشائع. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني نقشت رونات تخزين على عدة صفائح نحاسية ورتبتها على التوازي من دون أن تلامس إحداها الأخرى. كان ذلك مزيجا من الفيزياء الحديثة والتعويذات السحرية، ولم أكن واثقا من أنه سيعمل تماما. كانت الفكرة أن تعمل عدة صفائح متوازية بوصفها مكثفات، وتدعمها رونات التخزين لاحتجاز مانا البرق. ووصلت زوجي الصفائح على التوازي للسماح بتفريغهما في وقت واحد. وبدلا من وضع رونة سحب واحدة للمنظومة كلها، نقشت رونات سحب لكل زوج على حدة، حتى أتمكن من شحن المكثفات بسرعة أكبر عندما تسمح لي مهارة إشباع البرق بذلك. استغرق تجميع هذا وقتا أطول مما توقعت، لا بسبب النقش أو الصفائح النحاسية. بل بسبب اللحام. كان تفريغ كل تلك الصواعق باستخدام صاعقة البرق، حين أحاول قتل هدفي، أمرا سهلا بما يكفي. أما التحكم الدقيق الكافي لإعادة توظيف برقَي بوصفه آلة لحام قوسي، فكان قصة أخرى. ولولا مقاومتي الفطرية للبرق، لنفدت أصابعي التي أتدرب بها بعدما أحرقت أطرافها منذ وقت مبكر. ألقيت تعويذة الإدراك الكهربائي وأبقيتها مفعلة بينما بدأت أشحن بنوك المكثفات الصغيرة بمهارة إشباع البرق. أبقيت التدفق بطيئا وثابتا في البداية، ولم أزد الخرج إلا ببطء بعد أن استقر. استطعت أن أرى توهج طاقة البرق بين الصفائح يزداد شدة. واضطررت إلى تقدير السعة القصوى اعتمادا على شدة التوهج في رؤيتي والمقاومة التي أشعر بها حين أدفع مانا إشباع البرق إلى الداخل. كانت نواتي قد فرغت إلى النصف تقريبا حين امتلأ المكثف، بحسب تقديري. ومن المؤكد أن إطلاقه دفعة واحدة سيحدث ضربة موجعة. حبست أنفاسي وأنا أقطع إمدادي. تمتمت: "يا للهول، إنه يعمل فعلا!". استبقت الأمور على الأرجح، إذ راقبت التوهج يبدأ في الانحسار ببطء. لم يكن استنزافا مفاجئا، بل تسربا بطيئا. كنت قد أغفلت التسرب من جوانب الصفيحة بسبب شدة التوهج الصادر من الصفائح نفسها أثناء شحنها. لكنني الآن، بعدما عرفت بوجود التسرب، استطعت رؤية تفريغ خافت في الهواء المحيط بين الصفائح. ورغم أن مبادئ الفيزياء انتقلت إلى هذا العالم، فإنني لم أكن أتعامل مع كهرباء نقية تماما في هذه الحالة. فقد سمحت التعويذات للمكثف البسيط بالاحتفاظ بطاقة تفوق ما كان ممكنا على الأرض، لكنها خلقت أيضا تعقيدات لم أضعها في الحسبان. كان بوسعي، من الناحية النظرية، شحنه إلى سعته القصوى وإطلاقه بسرعة، لكن ذلك لن يكون عمليا في القتال. كان بإمكاني تحمل معدل تسرب أبطأ قد يتطلب مني شحن البطارية كل بضعة أيام. أما معدل التسرب الحالي فسيستنزف البطارية على الأرجح في نحو نصف ساعة. وربما كانت الأحجار الكريمة المخصصة لاحتجاز مانا البرق ستحل المشكلة، لكنني لم أكن أملك ما يكفي من النقود لشراء حجر صغير منها حتى، ناهيك عن حجر كبير بما يكفي لاحتياجاتي. لذلك عدت إلى نقطة الصفر في هذه المسألة.
كان من الأمور الجيدة الأخرى في امتلاكي أرضية كهف واسعة من التراب أنني استطعت استخدامها لوحا للرسم. كان الورق باهظ الثمن في هذا العالم إلى حد لا يسمح لي بإهداره في رسم المخططات، ولم يكن لدي طبشور ولا سبورة. وكنت واثقا من أن الأكاديميات ستصنع شيئا أصلح للاستخدام أداة تعليمية، لكن ذلك لم يكن متاحا لي في الوقت الحالي. رسمت عدة نماذج لمحاولة حل مشكلة التسرب، لكن معرفتي المحدودة برونات التعويذات كانت تعوقني. وفي النهاية، كان أبسط حل خطر لي أن أعثر على مادة عازلة ألف بها المكثف، وأحصر التسرب في منفذ السحب وحده. وكانت لدي في جعبتي الأداة المناسبة، على أمل أن تقودني إلى ما أحتاج إليه في الغابة.
طوال تلك المدة، حين كنت أستخدم الإدراك الكهربائي، كان الأمر يقتصر على البحث عن أشياء ذات بصمات قوية، مثل وجود حياة أو مواد ثمينة. لكن كان هناك أيضا تشوش ساكن في المحيط، تعلمت مع الوقت أن أتجاهله. من الناحية النظرية، كان بوسعي استخدام هذا التشوش المحيط للبحث عن جيوب خالية تماما من البصمات في مجال رؤيتي. وكان من المفترض أن تنجح مادة عازلة جيدا ضد طاقة البرق والمانا في تحقيق غايتي. ولم يكن لدي سوى أمل واحد: أن توجد في هذا العالم شجرة مماثلة لشجرة المطاط. اتخذت من مغارة البكاء نقطة انطلاق، وبدأت أضع علامات على الأشجار لأضمن قدرتي على العثور على طريق العودة بينما أستكشف غابات غريوودز خلال الأيام التالية. لم أر في هذا العالم شيئا مصنوعا من المطاط، لذلك رجوت ألا يكون قد اكتشف بعد، لا أن يكون غير موجود أصلا.
مر ثلاثة أيام أخرى قبل أن أحرز أي تقدم وأعثر على ما أحتاج إليه. والخبر السار أن المصدر يحوي على الأرجح مواد أكثر بكثير مما أحتاج إليه لتصميم بطاريتي. أما الخبر السيئ فهو أن ما عثرت عليه لم يكن شجرة مطاط. بل كان كومة هائلة تعج بالنمل، أو بالأحرى المادة التي صنعت منها الكومة. لم يتضح الأمر في البداية، إذ كان نمل بحجم الجرذان العملاقة يزحف في أرجاء الكومة، داخلا عشه وخارجا منه. لكن حين دققت النظر، اكتشفت أن بصمات النمل تختفي تماما لحظة دخوله الكومة. فدرت حولها حتى بلغت قسما يقل فيه النمل الداخل والخارج، وهناك رأيت في مجال رؤيتي، مع تشغيل الإدراك الكهربائي، فراغا خاويا في الموضع الذي تقوم فيه الكومة. تذكرت أنني قرأت عن هذا النمل في موسوعة الوحوش. كان يعرف باسم نمل الجيومير. وبعد مواجهتي الأخيرة مع ويبوورم، حرصت على ألا أفاجأ مرة أخرى. كانت الكومة على الأرجح مزيجا من إفرازات النمل والطين أو الوحل العادي. ولا بد أن نوى الأرض التي يمتلكها ساعدت على منح الخليط خصائصه العازلة. وربما كانت لهذه الخاصية وظيفة تطورية، لكن الكتاب لم يذكرها. بقيت المشكلة في الاقتراب بما يكفي لانتزاع جزء من الكومة. أشك في أنهم كانوا سيوافقون على أن أهدم بيتهم، حتى لو طلبت ذلك بأدب. لم يبد النمل قويا بمفرده، فهو أصغر بكثير من دبابير الوميض، ولا يستطيع الطيران. لم يكن هذا النمل قويا على نحو فردي. كان معظم العش مؤلفا من نمل عامل ذي نوى حمراء، لكن كان فيه أيضا بعض النمل الجندي الأكبر حجما، ذو النوى البرتقالية، وكان يقارب حجم القطط. أما أكبر أفراد النمل فكانت الملكة، التي يرجح أن تكون ذات نواة صفراء، لكنها كانت عادة عديمة الحركة بسبب حجمها الهائل وبطنها المتخصص في وضع البيوض. كان هذا النمل من جامعي الطعام والقمامة عادة. وكان يطرد المفترس أحيانا من فريسته إذا عجز المفترس عن إبعادها في الوقت المناسب. قد يكون النمل ضعيفا منفردا، لكنه يعوض ما ينقصه من قوة بكثرة العدد. ذكر الكتاب أن الوحوش التي تتجاهل النمل المحيط بها من غير انتباه كثيرا ما تجد نفسها محاصرة به، ثم تموت من كثرة اللدغات قبل أن تتمكن من الفرار. أما الوحوش الأذكى، فكانت تكتفي عادة بالتخلي عن فريستها حالما ترى أكثر من نملة واحدة تقترب. كان بوسعي بالتأكيد أن أسبق هذا النمل عدوا، لكن المشكلة كانت تكمن في قدرتي على الاقتراب من الكومة بما يكفي لحصد أي مواد منها. وقبل أن أقترب، أطلقت صاعقة برق من بعيد لأكسر قطعة من الكومة. وفور ذلك رأيت ازديادا في عدد النمل الذي اندفع خارجها. وبدأ ينتشر بحثا عن مصدر التهديد. لم يطل الأمر قبل أن يرصدني بعض النمل ويبدأ بالاقتراب مني. لم أكن بحاجة إلى تفريغ قوي لقتل هذا النمل، لذلك أبقيت صاعقة البرق ضعيفة، لأقتصد في مانتي وأزيد سرعة إلقائها. ظننت أنني أستطيع قتل النمل بسرعة تكفي للوصول إلى العش وانتزاع قطعة الكومة، لكن النمل كان يتدفق أسرع مما أستطيع قتله. حاولت مضاعفة سرعة القتل بإلقاء مسار التأين مرتين، وتقسيم التفريغ الصادر عن صاعقة البرق، بحيث ألقي صاعقتين بكل يد. ورغم أنني ضاعفت سرعة قتلي، ظل النمل يتدفق أسرع من قدرتي على إخلاء الطريق. كان الأمر مؤسفا، لكنني سجلت موقع العش في ذهني وقررت الانسحاب تكتيكيا قبل أن يحاصرني النمل. كنت قد تعلمت من نجاتي الأخيرة بصعوبة ألا أفرط في الثقة بنفسي. استخدمت إغراق البرق لزيادة سرعتي، وسلكت طريقا ملتفا عائدا إلى المغارة، تحسبا لأن يتبعني بعض النمل إليها.
عدت إلى كهفي وأخذت أحدق في الأرض، محاولا أن أتوصل إلى خطة للاقتراب من كومة النمل. صحيح أنني رحلت خالي الوفاض، لكن شرارة الإلهام التي خطرت لي منحتني فكرة عن كيفية تطوير تعويذة صاعقة البرق عندما تبلغ المستوى العاشر. كنت أقلب في ذهني السبل المحتملة لإبادة السرب، ثم تذكرت أنني لست مضطرا بالضرورة إلى إبادته. كل ما أحتاج إليه هو إلهاء يستدرج عددا كافيا من النمل كي أقترب من الكومة. لعل الوقت حان لأقتبس صفحة من حيل تيمون وبومبا.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على رويال رود وSpace Battle. إذا كنت تقرأه على موقع آخر أو دفعت مقابلا له عبر كتب جوجل، فقد سرقوا هذا العمل.