في صباح اليوم التالي، قررت التوجه إلى البلدة بعد وجبة إفطار سريعة. شكلت حرارة شمس الصباح الخفيفة تبايناً لطيفاً مع نسيم الصباح البارد. كان طريق الطاحونة القديم المؤدي إلى مدى هولو خالياً تماماً من الثلج، إذ ذاب معظمه ليخلف بركاً من الطين كانت لتتسبب في تورط عربة أي تاجر متهور. تضحيتي ببعض النوم لقراءة معظم كتاب الوحوش بدت فكرة سديدة في النهاية، فقد صادفت عدة فقرات في مدخلات الوحوش المختلفة تتحدث عن استخدام طارد الوحوش. يمكن شراؤه من متجر المغامرين المحلي أو من الكيميائي المحلي نظراً لسهولة تحضيره نسبياً. كانت هناك بالطبع طوارد مخصصة لنوع معين من الوحوش، غير أن النسخة العامة صُنعت من عدة أعشاب يسهل العثور عليها ونوع من الفطريات يُدعى قلنسوة القبور. تنمو هذه الفطريات عادةً حول المناطق التي تشهد وجوداً مكثفاً اللحم المتعفن، وتوجد أيضاً بكثرة في المقابر، ومن هنا جاءت تسميتها. عند خلطها بالأعشاب المناسبة، فإنها تفوح برائحة اللحم المتعفن بالنسبة لحاسة الشم الحساسة لدى الوحوش. بالطبع إن كانت المنطقة تضم كنزاً طبيعياً نادراً أو مصدراً عنصرياً يجذب الوحوش من النوع ذاته، فلن يكون هذا الطارد العام مفيداً للغاية. ومع ذلك، فلغرض مختبري السري الذي يجب أن يخلو من أي شيء قد يجذب الوحوش، فإنه سيؤدي الغرض على نحو جيد. استغرقت المسافة السريعة إلى البلدة أقل من ساعة الآن بعد أن تجاوزت تلك الساقين الطفوليتين، بل إنني هرولت قليلاً في المقاطع الأكثر استواءً. وصلت إلى البلدة تماماً بينما كانت المتاجر تفتح أبوابها. قررت تخطي متجر الحدادة الخاص ببرانوين لأن لدي الكثير لأنجزه اليوم ولا أريد التورط في استجواباتها لي. لقد رأيتها بانتظام طوال الأشهر القليلة الماضية بسبب الشراء المتكرر للمواد اللازمة لتجاربي. قررت زيارة متجر سيلفيا بدلاً من نقابة المغامرين نظراً لكونها شخصية مألوفة لمارتا على الأقل. أعلم يقيناً على الأقل أنها لن تحاول خداعي وسلب نقودي التي اكتسبتها بعرق جبيني.
استطعت رؤية سيلفيا وهي تفتح متجرها للتو عندما وصلت، فقد كانت تعلّق اللافتة خارج المتجر حين اقتربت منها. "أهلاً بك! بماذا يمكنني مساعدتك؟" رحبت بي سيلفيا فور وصولي. لم تبدُ كمن تعرفني للوهلة الأولى. "مرحباً سيدتي، لقد أرسلتني مارتا إلى هنا اليوم. كنت معها عندما حضرت العام الماضي لبيع رحيق الدبور المتلألئ" كذبت بشأن إرسال مارتا لي. "يا له من أمر مذهل، لقد أصبحت أطول بكثير. كنت طويلاً حقاً عندما رأيتك آخر مرة" اقتربت من طول مئة وأربعين سنتيمتراً في هذه المرحلة. كنت لأمرّ على الأرجح كبالغ قصير القامة لولا صوت وجهي الصبيانيين بحلول نهاية العام. "إذاً، ماذا يمكنني أن أقدم لك اليوم؟" أشارت لي سيلفيا لكي أتبعها إلى داخل المتجر. "هل تمتلكين أي طارد للوحوش مصنوع من قلنسوة القبور؟ أو أي نوع عام سيفي بالغرض. طلبت مني مارتا إحضار بعضه" سألت. ذكرت اسم مارتا على أمل الحصول على تخفيض، وأيضاً لكي لا تتساءل عن سبب حاجة صبي في الثامنة من عمره إلى طارد للوحوش. "لما قد تحتاج مارتا إلى طارد للوحوش؟ أهناك وحوش تتجول بالقرب من الملجأ؟ من الأفضل إبلاغ نقابة المغامرين أو البارون ليتمكنا من إرسال محترفين للتعامل مع المشكلة" سألت سيلفيا بدافع القلق. "أه لا، ليس الأمر بهذه الخطورة، بل هما مجرد زوج من الخنازير البرية اللذين هاما حتى اقتربا جداً من حافة الغابة، وقلقَت مارتا فحسب من أن يكونا قريبين جداً من المكان الذي نلعب فيه جميعاً" كذبت مجدداً، على أمل ألا تثير سيلفيا هذا الأمر في المرة القادمة التي تقابل فيها مارتا. "آه، قد يكون الطارد مبالغاً فيه بعض الشيء لكن دعني أحضر لك بعضاً منه" ذهبت سيلفيا لتجلب بعض العبوات من رف قريب. "هناك ثلاث جرعات هنا. عادة ما تدوم طويلاً إذا رُشّت على المعدات أو حُملت في حقيبة، ولكن إذا كانت مارتا تضعها في الهواء الطلق، فقد تزيلها الأمطار سريعاً نظراً لأن الربيع على الأبواب" ناولتني ثلاث قوارير صغيرة. "يجب أن تدوم كل جرعة أسبوعاً في الهواء الطلق لكنها ستحتاج إلى إعادة تطبيقها بعد همط مطري غزير. أطلعني عما إذا كانت الوحوش ما زالت تظهر بعد أسابيع قليلة. قد تكون الخنازير تبحث عن الطعام فحسب لكن يجب علينا تنبيه السلطات إذا شوهدت بانتظام بعد بضعة أسابيع" أوضحت سيلفيا. "شكراً جزيلاً لك سيدتي، كم سيكلف ذلك؟" أومأت بسرعة واستعددت للدفع إذ انطلطت عليها الكدبة وتوقفت عن أسئلتها التي لا تنتهي. "هراء، كيف لي أن أتقاضى نقوداً من مارتا لا سيما إن كان الأمر يتعلق بالحفاظ على سلامتك أنت والأطفال. إنه على حساب المتجر. علاوة على ذلك، من أين لمارتا بالنقود والأحوال ضيقة إلى هذا الحد" رفضت سيلفيا بسرعة. شعرت بالسوء لاستغلال سيلفيا ولم أرد احتمال تحول هذا الأمر إلى سبب محتمل لتدهور علاقتهما. مستذكراً المحادثة التي دارت بينها وبين مارتا في المرة الأخيرة، أضفت بسرعة "لقد حضر المزيد من معجبي مارتا مجدداً، والأحوال أفضل الآن. دعنا على الأقل ندفع تكلفة المواد وإلا فإن مارتا ستوبخني عندما أعود" "كيف لصبي مثلك أن يعرف أموراً كهذه؟ حسناً إذن، ستكون التكلفة خمسة عشر قطعة فضية صغيرة. الأعشاب وقلنسوة القبور شائعة نسبياً" قالت سيلفيا، وهي تبدو مصدومة ومسلية في آن واحد لذكرى المعجبين الخياليين لمارتا. دفعت المبلغ المطلوب بسرعة وغادرت المتجر. "شكراً مرة أخرى! وداعاً!" "أبلغ مارتا تحياتي!" قالت سيلفيا وهي تلوح لي حتى خرجت من الباب.
توقفت عند الملجأ لتناول الغداء. أبلغت مارتا بأنني ذكرت اسمها حين مررت بمتجر سيلفا لشراء بعض المؤن وبأنها ألقت التحية. رفعت مارتا حاجبها وسألت: "أي نوع من المؤن؟" ثم هزت رأسها مستدركة: "لا تقلق، انسَ أنني سألت." "فقط تأكد من الحفاظ على سلامتك. وماذا قالت أيضاً؟" أجبت بينما أنهيت آخر لقمة من حسائي وتسللت خارج المطبخ: "ذكرت أن المزيد من معجبيِكِ قد مروا، وبهذه الطريقة حصلنا على ما يكفي من المال لدفع ثمن ما اشتريته." كدت مارتا تقذف طعامها وقالت: "ماذا قلتَ؟! عد إلى هنا!" حاولت يدها الإمساك بي حين انحنيت تحتها. كانت ردود أفعالي أسرع منها بكثير الآن بعد أن صار جوهري في رتبة الأصفر. ربما فهمت أنني ذكرت لها أمر زيارتي لسيلفا لكي تغطي على أي كذبة قد أطلقها، أو هذا ما كنت أرجوه على الأقل.
لم يستغرق الأمر سوى أكثر من ساعة بقليل للعثور على الكهف الذي عثرت عليه أمس. لم أكن بحاجة للسير في مسار متعرج، بل سلكت ضفة النهر مباشرة حتى وصلت إلى الكهف مجددًا. كنت قد استعرت مجرفة صغيرة من سقيفة الأدوات تحسبًا لأي حفر قد أحتاج إليه لتنظيف الكهف. بدا الكهف على حاله كما رأيته أمس؛ فتحة منخفضة في طيّة صخرية لا تزيد في ارتفاعها عن قامة شخص منحني، ونصفها محجوب بمزيج من السرخس والجذور المتدلية على النصف العلوي من المدخل. شعرت بالهواء الرطب لمجرد الوقوف بالقرب من مدخل الكهف. لم أرى أي ماء يتدفق من النهر إلى داخله، لذا إما أن ثعبان البكايا قد ملأ الكهف باستخدام نفاثته الضغطية، أو أن هناك مصدرًا خفيًا آخر من تحت الأرض. شغلت إدراكي الكهربائي بأقصى مداه لمسح المحيط، وشملت النهر هذه المرة للتأكد من عدم وجود زوار مفاجئين آخرين. وحين تفرست في جوف الكهف، وجدته مظللاً بضوء خافت خلافا لما توقعت تماماً. كانت هناك بعض أشعة الضوء تتسلل من الداخل، مما يشير إلى وجود فتحة أخرى في مكان ما بالداخل. اضطررت إلى الانحناء قليلاً بينما أزحت النباتات المتدلية جانباً وولجت إلى الكهف. كانت هناك فتحة ضيقة يبدو أنه تم توسيعها أو حفرها إما بواسطة ثعبان البكايا أو مستوطن سابق. ظهرت آثار لبعض العظام؛ وربما تعود لضحايا ثعبان البكايا التعساء أو لغيري من الحمقى ممن هاموا على وجوههم واقتربوا أكثر مما ينبغي دون امتلاك القدرة على الدفاع عن أنفسهم. حين بلغت نهاية الممر الضيق، اتسع النفق مفضياً إلى حجرة مركزية أكبر بكثير. لم أستطع كبح صفير حاد أفلت مني معجبًا بحجم المكان. لقد عاش ثعبان البكايا كالملوك حقاً. كانت الغرفة المركزية فسيحة، لكنها كانت غارقة في المياه بمعظمها، وتوسطتها منصة مرتفعة نحو مؤخرة الكهف. وهناك فتحة في أعلى الحجرة، ربما تكون صدعًا أو نحتًا ناتجًا عن سنوات المطر، لتشكل كوة سماوية حين تضربها الشمس بالزاوية المناسبة. ربما كانت المياه ناتجة عن مخلفات ثعبان البكايا إلى جانب ما تساقط من ثلوج أو أمطار عبر السقف. سأجد طريقة لتجفيف المياه وإنشاء قناة تصريف لضمان عدم تجمعها مرة أخرى في المستقبل. أستطيع إقامة ورشتي على المنطقة المرتفعة كي أبقيها بمنأى عن الماء، لكن الدخول والخروج عبر مياه تبلغ الركبة سيكون أمراً مزعجاً.
وضعت طارد الوحوش حول المدخل، حريصاً على نشره في مناطق لا تتعرض كثيراً لمياه الأمطار الربيعية الوشيكة. لم أملك سوى ثلاث جرعات في الوقت الحالي، وشراء المزيد من سيلفا قد يثير قلقاً لا داعي له. آخر ما أحتاجه هو قطيع من المغامرين أو رجال البارون وهم يجوبون المكان بحثاً عن وحوش وهمية لاصطيادها. خلال الأيام القليلة التالية، صنعت سخان مياه إضافياً بحدة إخراج مرفوعة إلى أقصى حد. فكرت في استخدام عدة صواعق برق لتسليوان المياه حتى الغليان الفوري، لكن القيام بذلك في مكان مغلق كهذا بدا فكرة سيئة. قد يتسبب التبخر المفاجئ للمياه في انفجار بخاري، أو قد تنفصل المياه إلى عنصري الهيدروجين والأكسجين، وهو أمر سيء بالدرجة ذاتها. اخترت الخيار الأَمن في النهاية، وهو تسخين المياه وتركها تتبخر ببطء. وكان ذلك تمريناً جيداً لتعويذي تشريب البرق؛ فتوجيهها إلى سخان المياه مراراً وتكراراً على مدى عدة ساعات وأيام عديدة دفعها إلى مستوى أعلى. [ارتفع مستوى تشريب البرق من 5 إلى 6] [لقد زدت سعة جوهر المانا لديك بمقدار 600] استدعيت حالتي بسرعة لأرى المسافة التي تفصلني عن المستوى التالي.
الحالة: الجوهر: تقارب البرق (متقن) مرحلة الجوهر: أصفر مستوى المرحلة: 1 سعة جوهر المانا: التقدم نحو المستوى التالي: 2064/2500 طفرات الجوهر: - دماغ البرق - تكيف البرق التعاويذ: - الإدراك الكهربائي (المستوى 1) - المستوى 10 - صاعقة البرق (المستوى 2) - المستوى 4 - تشريب البرق (المستوى 1) - المستوى 6 طفرات الروح: - روح متكيفّة - تكوين الطبيعة
حرق الأحداث
طردت الفكرة بعد لحظة. مستوى آخر إما من سهم البرق أو تشريب البرق وسأبلغ المستوى الثاني. تأملت ما أبدعته يداي بعد أيام من العمل الشاق. بدا الكهف أشبه بغرفة بخار في هذه اللحظة. لم يساعد الأمر أن البخار المتصاعد كان قد أذاب المزيد من الثلج قرب فتحة السقف في البداية، مما أضاف المزيد من الماء إلى الكهف بشكل غير مريح. على الأقل صار ممكناً المشي فيه الآن مع بعض البرك حيث لم تكن الأرضية مستوية. كنت قد حددت مسبقاً بقعة يمكنني أن أنشئ فيها مصرفاً للمياه. احتجت إلى حفر قنوات تصريف وتسوية المواقع التي تتجمع فيها البرك، لكني حققت تقدمًا لا بأس به. قلت ولا أحد معي: "آه، هذا شعور رائع، يمكنني أخيرًا الانتقال إلى الأشياء الأكثر إثارة الآن". لقد طورت عادة سيئة تتمثل في التحدث إلى نفسي أثناء العمل بمفردي في الأيام القليلة الماضية. "سيكون وضع اسم لهذا المكان لطيفًا. أشبه بكهف الوطواط للرجل الوطواط. اممم... بما أن تنين بكاء أقام هنا فلنسمه كهف البكاء". أشرقت أساريري وأنا أربت على كتفي مجازيًا لامتلاكي حس تسميات أفضل من النسيج.
ملاحظة الكاتب: هذا عمل لجوش شونيكس. سيُنشر هذا العمل الخيالي حصرياً على رويال رود وسبيس باتل مجاناً. إذا كنت تقرأ هذا على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر جوجل بوكس، فهذا العمل مسروق.