"استعد يا آش، الفطور جاهز! سنذهب إلى البلدة بعد أن نأكل." كنت مستيقظا حين نادتني مارتا من المطبخ. لكنني آثرت ألا أتحرك، فقد كانت ساقاي لا تزالان تؤلمانني من فرط استخدام تشبيع البرق بالأمس. قررت أخيرا أن أنهض، إذ كان أمامي يوم طويل. كان علي أن أذهب إلى البلدة وأبيع رحيق دبور الوميض، وأن أشتري بعض المواد الإضافية لتجاربي في السحر. لم أجد مشقة في المشي على أرض مستوية، لكن النزول على الدرج كان كابوسا. لعل هذا هو السبب الذي جعل أولئك الشبان المهووسين باللياقة يتجنبون تمارين الساقين دائما. كانت مارتا تصعد إلى الطابق العلوي لتوقظني حين رأتني أهبط الدرج عارجا. قالت: "ماذا حدث لساقيك؟ ألم تقل إنك لم تصب بأذى؟" لم يسعني إلا أن أبتسم لها ابتسامة محرجة وأنا أواصل الهبوط عارجا. كذبت قائلا: "لا شيء. أفرطت في استخدام ساقي فحسب. قفزت أكثر مما ينبغي بقليل." قالت مارتا وهي تقودني إلى المطبخ: "اجلس هنا. دعني ألق نظرة." كان فخذاي متورمين قليلا ومحمرين قليلا. حدث ذلك رغم التعزيز الجسدي الذي منحتني إياه النواة البرتقالية، إلى جانب طفرة بنية الطبيعة التي أمتلكها. رأيتها تلقي تعويذة الحيوية المعتادة. أضاءت يداها باللون الأخضر، وشعرت بإحساس مهدئ يجتاح ساقي. قالت مارتا وهي تنفخ بضيق: "هذا أقصى ما أستطيع فعله. آمل أن يعلمك المشي إلى البلدة بهاتين الساقين درسا يجعلك أقل تهورا في المرة المقبلة." ثم واصلت تقديم الفطور لنا جميعا.
كانت الشمس قد أشرقت تماما حين انطلقنا إلى البلدة. عرضت أن أحمل الكيس المملوء بالرحيق حتى نصل إليها. كان أخف قليلا الآن، بعدما قررت أن أحتفظ بكمية صغيرة في مرطبان لاستخدامنا الخاص، مجازفا بغضب السيد وايت المتخيل وهو يوبخني لأنني آكل من مؤونتنا. وبما أنني وعدت مارتا بألا أطارد مزيدا من دبابير الوميض، على الأقل في المدى القريب، رأيت أنه سيكون مؤسفا ألا يتذوق بقية الأطفال شيئا منه. وكان بيع الباقي كفيلا بتوفير ما يكفي من النقود لأبدأ مشروعي. قالت مارتا ونحن نسير على طريق الطاحونة القديمة: "دعني أتولى الحديث حين نصل إلى العطار." سألتها بدافع الفضول: "لماذا نتجه إلى العطار ولا نذهب إلى غاريك؟" كنت أثق تماما بأن مارتا تريد مصلحتي. قالت: "للرحيق استخدامات طبية وكيميائية أيضا، فضلا عن كونه حلوى فاخرة للنبلاء. لذلك سيقبل العطار شراءه بسعر السوق. ثم إن سيلفيا صديقة قديمة، فلا داعي لأن تقلق من أن تبخس حقك." وأضافت: "العجوز غاريك رجل رائع، لكن التاجر يأخذ نصيبه دائما. لن أسمح له بأن يقتطع شيئا من رحيقك الذي كدت تفقد حياتك من أجله."
بلغنا دكان العطار الواقع أقرب إلى وسط البلدة. وما إن تبعت مارتا إلى الداخل حتى صدمتني رائحة الأعشاب المجففة والمركبات المرة بقوة. كنت قد سلّمتها الجراب الجلدي قبل أن نصل إلى البلدة، كيلا يشك أحد في أنني من جمعها. مع أنني أشك في أن كثيرين قد يتصورون أن صبيا لم يتجاوز الثامنة بقليل اصطاد زبابير عملاقة ذات لسعات سامة. تبادلت مارتا وسيلفيا بعض عبارات التحية العابرة، بينما أخذت أتفحص المتجر بفضول لأرى ما يعرضونه. كانت على أحد الجانبين أعشاب وكواشف من شتى الأنواع، أما القسم الرئيسي فضم قوارير فيها سوائل مختلفة الألوان. بدا أن الجرعات موجودة فعلا في هذا العالم، بشكل أو بآخر. يجدر بي أن أتذكر ذلك إن فكرت يوما في أن أصبح مغامرا مثل غالوم. ولم أبدأ بالانتباه إلى حديث مارتا إلا حين رأيتها تمد يدها إلى الجراب. قالت: "السبب الحقيقي لمجيئي اليوم أننا عثرنا على بعض الرحيق." ثم نزعت السدادة عن الجراب الجلدي، فانتشرت رائحة الرحيق في المكان. رفعت سيلفيا حاجبا وهي تنظر إلى مارتا وقالت: "كل هذه الكمية! كيف حصلت عليها؟ ألم تصبحي صيادة أو مغامرة فجأة؟" كذبت مارتا قائلة: "توقفت فرقة صيد طيبة عند الميتم في طريق خروجها. كنت قد ساعدتهم على تضميد بعض جروحهم، وقدمت لهم طعاما وماء ليجددوا مؤونتهم. فشكرا منهم أعطونا بعض الرحيق الذي جمعوه." لم تبد كذبتها مقنعة حقا. وخمنت أنها هي نفسها وجدتها بعيدة التصديق قليلا. قالت سيلفيا بريبة: "كثرت فرق الصيد الطيبة التي تتبرع للميتم في الآونة الأخيرة. سمعت من غاريك منذ مدة أن بعض الصيادين تبرعوا لكم بلحم خنزير بري أيضا." أجابت مارتا مازحة: "لا أعرف ماذا أقول. لا بد أن سحري هو السبب. على أي حال، هذه رفاهية تفوق ما يمكنني أنا والأطفال استعماله، لذلك قررت بيعها وشراء مزيد من المؤن للشتاء المقبل. أتظنين أنك تستطيعين أن تدفعي ثمنا جيدا؟" قالت سيلفيا: "بالطبع. سأعطيك السعر نفسه الذي أدفعه للتجار الآخرين. السعر الرائج حاليا نحو قطعتين فضيتين صغيرتين لكل عشرة غرامات من الرحيق." أخرجت جرة فارغة وشيئا يشبه ميزانا في هذا العالم. أجرت بعض المعايرة، وخمنت أنها تحسب وزن الجرة. ثم شرعت في إفراغ محتويات الجراب، وحرصت على ألا تترك فيه قطرة واحدة. هتفت سيلفيا: "لديك نحو كيلوغرام ونصف من الرحيق! لا بد أن الصيادين قتلوا عشرة زبابير على الأقل ليجمعوا هذه الكمية." رمقتني مارتا بنظرة حادة حين سمعت ذلك، وكانت نظرتها تقول: "سنتحدث عن هذا لاحقا." تظاهرت بالجهل فحسب. أما غضب مارتا فمشكلة سيتعين على أسher المستقبل أن يقلق بشأنها. قالت سيلفيا: "سأقرب الحساب وأعطيك ثلاث قطع ذهبية صغيرة مقابل الكمية كلها." لا بد أن كونها خبيرة في الجرعات أو الكيمياء قد أدر عليها مالا وفيرا، إذ وافقت ببساطة على دفع مبلغ كبير لقاء الرحيق. وهذا يعني أيضا أن الجرعات لا بد أن تكون باهظة الثمن، فتراجعت خطوة بحذر عن الرفوف القريبة خشية أن أكسر شيئا. غمزت مارتا لسيلفيا بمكر وقالت: "هذا لطف بالغ منك. يبدو أن سحري أثر فيك أنت أيضا." فما كان من سيلفيا إلا أن قلبت عينيها. تابعت مارتا: "هل تمانعين أن تدفعي لي بالفضة؟ أخشى أنني لن أحتاج قط إلى قطعة ذهبية في مشترياتي، والفضة أسهل كثيرا." قالت سيلفيا: "بالطبع. انتظري دقيقة ريثما أضع هذا الرحيق في مكانه." كان طلب مارتا للفكة في محله. فاستخدام القطع الذهبية لشراء أي شيء ثم طلب الباقي منها سيجذب النوع الخطأ من الانتباه، ولا سيما في مكان يعج بالأطفال العاجزين وتديره امرأة واحدة. رأيت سيلفيا تتجه إلى مؤخرة المتجر لبضع دقائق، ثم عادت وهي تحمل جرابا قماشيا صغيرا منتفخا بما يبدو أنه نقود. ناولته مارتا وقالت: "تفضلي. ليس لدي الكثير من القطع الفضية الصغيرة، لذلك أضفت بعض القطع الفضية الكبيرة إن لم تمانعي. يمكنك عدها." أبقت مارتا الجراب في يدها وقالت: "لا داعي لذلك يا عزيزتي. أنا أثق بك. شكرا لك مرة أخرى على هذا الكرم. علينا الانطلاق لشراء بعض المؤن. أراك لاحقا يا سيلف." مازحتها سيلفيا قائلة: "حسنا، عليك أن تدعيني إلى زفافك إن تزوجت أحد الصيادين الذين وقعوا في سحر ابتسامتك." فضحكت مارتا ولوحت لها مودعة، ثم خرجنا من المتجر.
ذكرت مارتا بأن علينا أن نمر على الحدادين قبل أن نعود، إذ كنت بحاجة إلى التقاط بعض المؤن لتجربتي. وقررنا المرور على حدادة برانوين لإلقاء التحية عليها، ولنتعامل مع صاحبتها بهذا العمل. "هممم، صفائح نحاسية ولفائف نحاسية، تقول..." حدقت برانوين في وجهي باستغراب. "فيم تحتاج إليها؟" لم أتوقع أن تسألني ذلك، فتمسكت بدور الطفل المشاغب وأخرجت لساني وأنا أقول: "اهتمي بشؤونك"، آملا أن تكتفي بذلك. فأخرجت لسانها لي بدورها، ثم قالت: "لدينا بعض سبائك النحاس منخفضة الجودة. أستطيع تشكيلها على هيئة ما تحتاج إليه. وبما أن الأمر سيستغرق وقتا طويلا، فسأضطر إلى احتساب أجرة العمل، وإلا فلن يسمحوا لي بالاشتغال عليها كل تلك المدة." "أستطيع أن أوفرها لك بخمسين قطعة فضية صغيرة. هل تملك هذا المبلغ أصلا؟" لم تستطع برانوين منع نفسها من السؤال. "لا تقلقي. لكن هل لديكم نحاس عالي الجودة؟" سألتها وأنا أناولها خمس قطع فضية كبيرة. قالت برانوين: "للأسف، ترسل جميع الخامات عالية الجودة مباشرة إلى العاصمة أو المدن الكبرى. أما البارون المحلي فلا يحتفظ إلا بالخامات الأقل جودة ليبيعها لأهل البلدة. وباستثناء العملات النحاسية وبعض الحلي، لا يستخدم معظم المغامرين النحاس في أسلحتهم." التقطت عملة نحاسية من الجراب حين ذكرتها، ونظرت إليها ثم إلى الموقد. حذرتني برانوين: "لا تفكر حتى في ذلك. فالعملات محشوة من الداخل بمادة أخرى، ولا يغطيها سوى طلاء نحاسي." أعدت العملة إلى الجراب بوجه خائب. سألت: "كم سيستغرق الأمر؟" "هممم، ثلاثة أو أربعة أسابيع. لا أمانع العمل عليه، فهو سيمنحني شيئا مختلفا أشتغل به، لكن علي أولا أن أنجز بعض الطلبات الخاصة بإصلاح المعدات. عد بعد أربعة أسابيع لتكون في أمان." تبادلنا الوداع، ثم عدنا أنا ومارتا إلى الميتم.
كان الخريف قد أوشك على الانقضاء حين تمكنت من استلام المواد من برانوين. وكنت قد أتممت عامي الثامن. يبدو أنني ولدت في الخريف، إذ ذكرت أوراق الخريف المتساقطة والدي الحقيقيين بالرماد، ولذلك منحاني اسم آشر. أو هكذا قيل لي. لم يكن عامة الناس في هذا العالم يحتفلون بأعياد الميلاد حقا، إذ لم تكن لديهم وسيلة يتابعون بها التقاويم. ولم أكن متأكدا من أن النبلاء وأفراد الأسر الملكية يفعلون ذلك، لكن أحدا في الميتم لم يكن يحتفل بها على الأقل، وكان ذلك يناسبني. فأعياد الميلاد مبالغ في تقديرها. لم أمض الأسابيع الأربعة الماضية عاطلا. فقد قرأت كتاب "أساسيات السحر النقشي" من الغلاف إلى الغلاف عدة مرات، لأتأكد من أنني فهمت نظرياته فهما تاما. كما أخذت مطرقة صغيرة وإزميلا من الحدادة حين استلمت الصفائح واللفائف، فرفعت برانوين حاجبا عند رؤيتهما. باختصار، كان السحر النقشي امتدادا لإلقاء التعاويذ، لكنه يجري عبر وسيط أو غرض. وتضاف إليه مكونات أخرى، هي مصدر للطاقة أو المانا، وشرط تفعيل النقش. وكان بالإمكان استبدال مصدر المانا بما يشبه بطارية مانا. وعادة ما يستخدم النقاشون أحجارا كريمة نادرة يمكن إعادة شحنها بانسجام مانا محدد. والياقوت الأزرق، على سبيل المثال، حجر كريم يحتفظ بمانا الماء في هذا العالم. كما يمكن تشغيل النقش يدويا إذا امتلك المرء نوع المانا الصحيح. وكان شرط التفعيل شكلا آخر من أشكال الرون، وإن لم يكن من الرونات التي نستخدمها عادة في إلقاء التعاويذ. فرونات التفعيل تتألف من رونات تنشط النقش استنادا إلى محفز يدوي، أو مؤقت، أو رصد نوع من مدخلات الطاقة. في البداية، قد يبدو السحر النقشي مجرد إلقاء تعاويذ مع خطوات إضافية. لكن ما يغفل عنه الناس أمران يتيحهما هذا الفن. أولهما أنه يسمح لشخص يمتلك انسجاما واحدا باستخدام تعويذة ذات انسجام مختلف. وثانيهما أنه يتيح إلقاء تعويذة أكثر تعقيدا، إذ لا يستطيع السحرة إلقاء إلا التعاويذ المنسجمة مع قواهم. وباستثناء النسج الأعظم، كان معظم الناس يستخدمون السحر النقشي لتحقيق تعويذة أكثر تعقيدا تتطلب انسجامات متعددة. أما في حالتي، فلم أكن بحاجة إلى السحر النقشي إلا ليكون الأساس الذي سأبني عليه أول مدفع كهرومغناطيسي في هذا العالم. موهاهاهاهاها، ضحكت في سري.
من وجهة نظر كستوريا كانت كيس تلعب في الفناء الخلفي مع ثال، فيما راحت أوراق الخريف تتساقط من الأشجار. وكانت تلك إحدى الفرص القليلة الأخيرة للعب في الخارج قبل أن يشتد البرد مع حلول الشتاء، ولم يكن هناك ما يمكن أن يحول بينها وبين وقت لعبها. حان دورها لتمسك الكرة، وكانت ثال تستعد لرميها. لكنها فقدت تركيزها حين سمعت فجأة ضحكة غريبة آتية من مخزن الأدوات. "موهاهاهاهاها." شتتها صوت الضحكة الغريبة، الذي يشبه صوت آش، فأخطأت الكرة التي كان يفترض بها أن تمسكها، وهبطت الكرة فوق رأسها بدلا من ذلك. "آخ!" صاحت كيس وهي تسقط على مؤخرتها. أسرعت ثال إليها وتفقدت رأسها. "أنا آسفة جدا. هل أنت بخير يا كيس؟" أشارت كيس إلى مخزن الأدوات. "آش يطلق ضحكته الغريبة من جديد." قالت ثال: "هممم، نعم، إنه غريب أحيانا، لكنه فتى طيب. ما كان ليكون لدينا كل ذلك الخنزير البري من دونه." قالت كيس وهي تبدأ في إفراز اللعاب: "أجل... كان شهيا جدا..." وبدأ بطنها يقرقر، فقد اقترب موعد العشاء. "مواهاهاهاهاها!" انطلقت ضحكة غريبة أخرى من مخزن الأدوات، وكانت أعلى هذه المرة. قالت ثال وهي تدفع كيس إلى داخل المنزل: "إمم... ما رأيك أن نذهب ونرى إن كانت مارتا تحتاج إلى مساعدة في إعداد العشاء؟" قالت كيس وهي تقفز إلى داخل المنزل: "حسنا! قالت مارتا إنها ستستخدم اليوم تلك الصلصة الحلوة التي عثر عليها آش. لا أطيق الانتظار!" لحقت بها ثال، لكنها توقفت لحظة ونظرت إلى مخزن الأدوات من خلفها وهي تهز رأسها.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على موقعي Royal Road وSpace Battle. إذا كنت تقرأه على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر Google Books، فهذا يعني أن العمل مسروق.