الفصل 30: سباق مع الزمن
نظر إليه إدوارد بتعبير محتار.
تلك التركيبة...
كانت ممتازة!
عمل عقله بسرعة، باحثا عن طريقة للدفاع عن نفسه. فكر في محيطه.
لم تكن هناك سوى العظام حوله وبعض آثار الطاقة. وخلفه كان جدار الكهف.
على كلا الجانبين...
"على كلا الجانبين؟" أشرقت عيناه فجأة عندما أدرك شيئا ما.
على كلا الجانبين كان هناك ذلك النهر؛ لقد كان مميتا له، بالتأكيد. فلماذا لا يستمده؟
ألقى نظرة سريعة ولاحظ أنه لم يكن بعيدا جدا عن النهر. إن انعطافه الصغير في مساره سيأخذ إلى هناك.
هذه كانت فرصته!
بينما رفع نظره، كان فارس الموت قد بدأ هبوطه بالفعل. كان قادرا بسرعة مذهلة، مدفوعا بالجاذبية زخم طاقته الخاص.
لم يكن لدى إدوارد سوى بضع ثوانٍ لرد الفعل.
ورغم ذلك، توهج جسده فجأة بينما ارتقى أحد ديدانه القارضة. وفعل ذلك، حذا حذوه اثنان آخران...
شعر بتعزيز قوته وكل سماته، بما في ذلك تلك الزيادة القوية بمقدار أربع نقاط في بنيته.
لم يعد للصدمة السابقة أي علاقة به؛ تشتت القوة، وضرب سيفه في الأرض ليتوقف تماما وجلس قرفصاء فوراً.
لقد كانت غريزة هي التي جعلته يفعل ذلك. كان جسده هو الذي أعطى الأمر لعقله بالانحناء، وليس العكس. لقد كانت غريزة البقاء في أروع صورها.
وما إن انحنى، أو بالأحرى رمى بنفسه على الأرض، حتى وقع انفجار خلفه.
لقد أخطأ فارس الموت هجومه بفارق بوصات. كان لدى إدوارد الوقت الكري للركض بسرعة نحو النهر قبل أن يتفاعل عدوه.
لكن فارس الموت كان أسرع بكثير. وأكثر مكرا.
لقد تمكن من تخمين الموقع الذي سيهرب إليه عدوه بأقصى سرعة، لذلك قفز نحوه، مستدارا في الهواء، باحثا عن ظهر إدوارد...
لكن إدوارد لم يعد يعطيه ظهره، محاولا إنقاذ نفسه. على العكس من ذلك، كان يركض للخلف بينما كان ينظر إلى فارس الموت.
خلفه كان النهر المشتعل الذي سيقتله بالتأكيد إذا سقط فيه. وأمامه كان فارس الموت بهجوم يكاد يكون مميتا مثل السابق.
ولكن على عكس السابق، كان هذه المرة بين السيف والنهر.
لم يكن لديه أي بديل للخلاص.
لقد ارتكب خطأ فادحا.
اعتبر فارس الموت أن المعركة انتهت، لذا كان هجومه مميتا، مستخدما كل زخم قوته.
اضطر إدوارد إلى جذب سيفه نحو الأعلى ليدافع عن نفسه من ذلك الهجوم... عارفا الخطر الذي أقحم نفسه فيه.
بدأ جسده فجأة في السقوط نحو الأرض، وابتسامة ترتسم على وجهه...
مع صوت "بلوب"، سقط جسده على الأرض. وفي نفس الوقت، مر فارس الموت تماما من حيث كان قبل لحظة، بينما كان هجومه المميت لا يزال ثابتا ومستعدا لتمزيقه إربا.
لكنه لم يجد شيئا ليضربه.
كان وجه إدوارد على بعد بوصات قليلة من النهر الأحمر، ويمكنه رؤية اللحظة التي سقط فيها فارس الموت مع رذاذ أثار الكثير من تلك الحمم البركانية الحمراء الغريبة. ارتفعت لتصل إلى إدوارد وسقطت على جزء من وجهه...
كان الإحساس الحارق الذي شعره مرعبا. لقد كان أحد أكثر الآلام المبرحة التي شعر بها في حياته كلها. لقد أثرت على خده الأيسر بأكمله. نهض بسرعة وأمسك بزجاجة ماء ليرشها على وجهه قبل فوات الأوان.
فوووش!
البخار المتصاعد من خده زاد من الألم؛ ولم يقلله بأي حال من الأحوال. ومع ذلك، فقد خدم كعزاء مؤقت.
على الرغم من الألم، استطاع تحمله وأمسك بسيفه، ناظرا إلى الماء.
"هل انتهى الأمر؟" فكر...
في ذلك الحين، ارتقى وحش النار الخاص به مجددا.
"المستوى 8..."
بينما دخلت المعركة ثوانيها الأخيرة، وصل اثنان إلى المستوى 3. وهما عنصرا الأرض والماء. وفي الوقت نفسه، انطلق عنصر الرياح إلى الأمام، ليصل إلى المستوى 4.
لقد ارتفعت إحصائياته بشكل ملحوظ. أصبحت قوته الآن 24 نقطة. البنية عند 19. البراعة عند 14. الذكاء عند 16. الرشاقة عند 12 ومقاومة العناصر عند 18.
كانت هذه أرقاما جيدة جدا.
وفارس الموت...
هل مات؟
اقترب إدوارد قليلا من النهر ليحاول معرفة ما إذا كان يستطيع رؤية أي شيء. لم يتلق الخبرة، فما الذي كان يحدث؟
لأنه مات بجانب هذا النهر، فلن يمنحوه الخبرة؟ سيكون ذلك كارثيا، رغم أنه بطريقة ما سيوفر عليه الكثير من المتاعب...
ولكن بعد حرق خلايا دماغه (ووجهه) في هذه الخطة، كيف لا يحصل على الخبرة؟
عندما كان بالقرب من النهر، وقف شعر جسده هلعا. صرخ عقله بالخطر وتفاعل جسده تقريبا من تلقاء نفسه بقفزة إلى الخلف...
فجأة، انطلق فارس الموت خارجا من النهر. سعى سيفه نحو رأس إدوارد، لكن كل ما تمكن من فعله هو رمي كومة من الحمم الحمراء على الأرض. لم تعد هيئة إدوارد في المكان الذي كانت فيه قبل لحظة.
وحين رأى ذلك، فهم إدوارد.
كان يقاتل شيئا ميتا استخدم النار كقوته وسنده. كيف يمكن أن يموت غرقا أو احتراقا؟
من الواضح أنه لا يمكنه الموت في المقام الأول!
ورغم ذلك، أشرقت عي لمّا رأى درع الفارس. لم يعد لامعا كما كان من ذي قبل؛ فقد ظهرت عليه الشقوق في كل مكان وكان مكسورا في عدة أماكن، كاشفا عن الجلد المتعفن في الداخل.
"لقد نجح الأمر!"
رغم أنه لم يكن كما توقع، إلا أنه لم يكن مهتما. لقد ضعف عدوه بطريقة ما، وقد أصبح هو أقوى.
لقد حانت فرصته للهجوم!
ركض بأقصى سرعة وتمكن من الإمساك بفارس الموت قبل أن يسقط على الأرض. أومض سيفه في نار نصل خصمه وضربه مرارا وتكرارا في بطنه.
هذه المرة، أحدثت هجماته ضررا.
كان مسرورا، وتحرك جسده بخفة بينما سمح لسيفه بالرقص في يده، بينما سمحت له حركاته بتفادي هجمات خصمه.
في تلك اللحظة بالذات، عندما كان إدوارد يعتمد كليا على ديدانه القارضة للارتقاء بالمستوى لكي يستفيد من التقدم البسيط الذي اكتسبه، عادت ثلاثة ديدان قارضة من تلقاء نفسها إلى جسده.
الرياح. الماء. الأرض.
ارتجف. "ما الذي حدث؟" تساءل، كاد أن يرتكب خطأ الاستدارة لمعرفة ما حدث. لحسن الحظ، تمكن من رؤية الخطر القادم بتفادي واستطاع الدفاع عن نفسه في الوقت المناسب.
فجأة، جاءته الإجابة دون أن يحتاج إلى الاستدارة.
لقد عادت الديدان القارضة الثلاثة لتمنح دودة النار القارضة المزيد من الخبرة.
بدأت في امتصاص بقايا الطاقة بيأس، كما لو كانت حياتها تعتمد على ذلك... وفي الواقع، كان الأمر كذلك.
الآن، كانت الدودة القارضة وسيدها في سباق مع الزمن. استمرت الدقائق في التناقص، ولم يتبق له سوى القليل من الوقت قبل أن يزول تأثير الحبة.
وفي الوقت نفسه، كان يتعب مع كل خطوة يخطوها، بينما كان خصمه فارس موت. إنه لا يتعب.
لذا، بينما حاول إدوارد بيأس إيذاء فارس الموت... سعت دوده القارضة بيأس للوصول إلى المستوى 10 المنتظر منذ فترة طويلة.