الفصل 50: عرض من الكونت هازارد
داخل غرفة التدريب، خلع الرجل قبعته وقدم نفسه بشكل رسمي.
"أنا مارلون، أحد مبعوثي الكونت هازارد"، قال وهو يمد يده.
صافحه إدوارد مجاملة. "ما الذي يملكه لي، صاحب الجلالة الكونت؟" سأل وهو يغلب عليه التعجب.
لم يكن هناك سوى أمرين جعلاه مألوفاً لهذا الرجل: عداوة هازارد مع أشفورد وحقيقة أن الكونت هازارد يمتلك المناجم التي يعمل فيها والده.
بخلاف ذلك، لم يره من قبل قط.
'هل يمكن أن يكون هذا مرتبطاً بوالدي؟' فجأة، شعر قلبه بثقل طفيف.
"أود أن أسالك أولاً، هل تعرف أبراهام لوكس؟"
شعر إدوارد بضغط أكبر وعقد حاجبيه. "إنه والدي"، أجاب. "هل حدث أي شيء؟"
"أوه، لا، لا." لوح مارلون بيديه بسرعة عندما رأى أن إدوارد يبالغ في التفكير. "والدك من عمال المناجم العظماء، وهو الأفضل لدينا. لو حدث له أي شيء، لورطنا ذلك لفترة من الوقت." مازح قليلاً.
'لحسن الحظّ...' شعر إدوارد بعبء كبير يرتفع عن قلبـه.
"جيد." ابتسم إدوارد.
"لقد كان في المناجم مؤخراً، يعمل بجد شديد. حتى إن الكونت فكر في زيادة راتبه عدة مرات"، قال مارلون.
'هل والدي في المناجم؟' كان على إدوارد أن يبقي ذلك في اعتباره؛ فمعرفة مكان والده كان أمراً بالغ الأهمية. الآن بعد أن أصبح أقوى ويمكنه أن يرى تقدمه يأتي سريعاً، فلن يدع أي شيء يحدث له.
ومع ذلك، لم يقل الكثير. اكتفى بالانحناء باحترام. "نعم، والدي عامل مجتهد. وبفضله وصلت إلى ما أنا عليه الآن." لم يكن يريد إثارة موضوع والده إذا لم يكن له علاقة به، لأنه في الوقت الحالي ليس لديه أي فكرة عن مكانه الحقيقي.
حدق فيه مارلون لفترة وجيزة قبل أن يومئ برأسه وهو يضحك بخفة.
"على أي حال، لم أتعمد المجيء إلى هنا للحديث عن والدك، رغم أنني أردت التأكد من ذلك لأجلي شخصياً، نظراً لأنني أعرف والدك شخصياً. عندما تراه، من فضلك بلغه تحياتي وأخبره أنني تحدثت عنه بشكل جيد أمام الكونت. سيشعر بالتأكيد بمن أكون."
"سأتذكر ذلك." أومأ إدوارد برأسه. "إذا لم يكن الأمر يتعلق بوالدي، إذن ما هو؟" غيّر الموضوع، إذ إنه شعر بالفعل بغرابـة طفيفة في الحديث عن والده، الذي لم يره منذ أكثر من شهر.
أخيراً، توقف مارلون عن الحديث عن أبراهام وقرر الانتقال إلى النقطة الرئيسية.
"إدوارد الشاب، نحن حقاً نُعجب بقوتك ومهارتك في استخدام النصل. في ذلك اليوم، أعجبت بما رأيته، وأكثر من ذلك لأنني أدركت أن أمامك الكثير من النمو لتخوضه. تحدثت إلى الكونت، وقد وافق هو الآخر، لذلك جئت لأعرض عليك الانضمام الرسمي إلى أحد الأفواج التي يرعاها الكونت، كعضو كامل. إلى الفوج التاسع والتسعين. لابد أنك تعرف سمعته"، قال مارلون وهو يمد يده برسالة مكتوبة.
نظر إدوارد إلى الرسالة وعقد حاجبيه. لم تكن تحمل الكثير من الكلمات، لكنها كانت موقعة من الكونت نفسه. كانت دعوة رسمية وفي نفس الوقت أمراً للفوج التاسع والتسعين بقبوله كعضو حقيقي دون سبب للمعارضة.
لم تكن تذكر المزايا، لكن أي شخص لديه معلومات حول هذه الأفواج كان ليعلم ذلك.
على الرغم من أن الفوج 99 لم يكن أحد الأفواج السماوية الخمسة، إلا أنه لم يكن بعيداً جداً عن أن يكون كذلك.
كان يضم العديد من الأعضاء من فئة 5 نجوم والعديد من الأعضاء من فئة 4 نجوم. إنه فوج لا يفتح أبوابه للانضمام إليه إلا عندما تصل إلى رتبة طالب من فئة 4 نجوم، وهو أمر مذهل!
الموارد التي قدموها لأعضائهم كانت في دوري مختلف تماماً!
كان الأمر كما لو أن إحدى الشركات الكبرى في المدينة عرضت عليك فجأة وظيفة رئيس براتب مرتفع للغاية، هكذا بلا سبب!
'إنه أمر غريب.'
كان إدوارد يعلم أن قيمته لا ينبغي أن تكون عالية إلى هذا الحد، لذلك تساءل: ماذا يريد هذا الكونت؟ إرسال رسالة بتوقيعه الشخصي كان أثقل بكثير من إرسال أحد مبعوثيه لعرض هذه الصفقة عليه، لذا كان هناك خطب ما.
"لا داعي للإجابة على الفور"، قال مارلون، ملاحظاً تردده. "يمكنك التفكير في الأمر هذا الأسبوع وإعطائي إجابة يوم الاثنين. طالما أنك لست منضمًا إلى أي فوج بحلول ذلك الوقت، فسوف نقدم لك موارد عضو حقيقي في الفوج 99، على الرغم من أنك طالب من فئة 3 نجوم."
كان ذلك أكثر ملائمة من المعتاد. منحه أسبوعاً كاملاً للرد على مثل هذا العرض المغري يكشف عن مدى تقديرهم له... أو أن هناك شيئاً آخر وراء ذلك. مال إدوارد إلى الاحتمال الأخير.
مع ذلك، لم يكن لديه ما يفكر فيه.
"أنا آسف، السيد مارلون." هز رأسه. "في الواقع، لدي بالفعل خطط بشأن الفوج الذي سأنضم إليه بناءً على احتياجاتي. لن أكذب عليك بأن الفوج 99 مغرٍ، وأكثر من ذلك إذا انضممت كعضو حقيقي، لكنه ليس ما أبحث عنه."
قام إدوارد بلف الرسالة مرة أخرى وأعادها إليه.
ذهل مارلون وحدق في الرسالة. "ألا تفهم قيمة موارد الفوج التاسع والتسعين، الطالب إدوارد؟" سأل بصدمة.
"كان من الممكن أن تحصل على فرصة لتطوير بعض يرقاتك!" علق قائلاً.
"أنا أفهم جيداً قيمة ما تعرصه علي، لكنه ليس ما أبحث عنه. أنا آسف." كان إدوارد محترماً من البداية إلى النهاية، لذلك سلمـه الرسالة وقرر المغادرة.
"هل أنت متأكد مما تفعله؟" سأل مارلون قبل أن يخرج إدوارد من الباب.
"بالتأكيد. أنا ممتن حقاً لتواصلك معي، وأكثر من ذلك لتلك الرسالة من الكونت، وأنا مقدر أيضاً لطيبتك. لكني أمتلك خطة لحياتي بالفعل، ولا أريد أن أحيّد عنها." انحنى إدوارد باحترام قبل أن يخرج من الباب.
عصر مارلون الرسالة بخفة بعد رؤيته يغادر، وارتسمت زوايـا شفتيه بابتسامة طفيفة. "حسنًـا، لقد قررت إذن"، همس.
.
لم يكن بإمكان إدوارد ببساطة قبول هذا العرض عندما تحدث للتو مع أورورا حول خطة الانضمام إلى الفوج 101. إلى جانب ذلك، بالنسبة له، كشخص يتقدم في الرتبة، كان الفوج 99 صغيراً جداً.
لم يكن يستطيع قبوله ببساطة.
وصل إدوارد أخيراً إلى ميدان الرماية... واستُقبل بصيحة مزعجة.
"إدوارد لوكس، بما أنك الأقل موهبة، كيف تكون آخر من يصل؟ يجب أن تكون الأول! لديك نقاط أقل!" زأر كايِل فوريَن بمجرد أن رآه يصل. كان رجلاً سميناً بطنُه أكبر من حجمه وأنفُه يكاد يكون بحجم وجهه الدهني.
لم تكن في جسده عضلة واحدة، لكن زيه العسكري والشارات التي تحدده كملازم أول في القوات المسلحة كانت المفتاح لفهم أنه ليس مجرد معلم عادي.
على الرغم من أن مقته لا يأتي من كونـه صارماً، إلا أنه حقيقة أنه يحتقر علانية وبدون أدنى وعي كل من هم ضعفاء أو عديمو الموهبة.
بنظرة واحدة، استطاع إدوارد أن يرى أنه جمع الطلاب الآخرين الأقل موهبة في زاوية ورؤوسهم منكسة. من يدري كم عدد الإهانات التي كملكا لهم.
'في يوم من الأيام سألكم ذلك الأنف الكبير الخاص بك أيها الوغد العجوز.'