الفصل الرابع والأربعون: مثل طلب المراهنة على زوجتك
سيلينا، الواقفة بجانب أريون، فتحت فمها، كما لو كانت ستتحدث لوقف هذا، لتقول شيئاً ولكنها أغلقتْه مرة أخرى. كان التوتر بين الرجلين كثيفاً وملموساً. ارتعشت أصابعها على جانبيها، كاشفة عن العاصفة التي تخفيها خلف وجهها عديم التعبير.
ومع ذلك، على الرغم من الصفعة، وعلى الرغم من الإهانة، لم يتحرك حماة أريون. لم يتحرك ظل واحد. لم يُسَلَّ نصل واحد. لماذا؟
لأنه لم تكن هناك أي نية للقتل في حركات رازيل. مطلقا. كانت تلك الصفعة بطيئة ومتعمدة، ولم يكن الغرض منها الأذية بل الإهانة. كان بإمكان أي منهم إيقافها. كان بإمكان أريون نفسه تفاديها، أو صدها، أو كسر ذراع رازيل إن أراد نظراً لمدى رقة مظهر رازيل. لكنه لم يفعل.
لقد سمح للصفعة أن تصيب هدفها. طواعية.
ربما لأنه، في أعماقه، كان بحاجة إلى سبب وطريقة لتوازن الكفة. لقد ساعده رازيل، مهما كان ذلك بطريقة غير مباشرة. فتح الباب أمام قلب التنين، وقاده إلى أعظم قوة يمتلكها. كبرياء أريون لم يكن ليسمح له بشكره ببساطة. لا، كان هذا أفضل. من خلال تلقي الصفعة، ومن خلال تحمل الإهانة، يمكنه محو المعروف، ومحو الدين. والآن، من خلال قبول المبارزة، يمكنه استعادة شرفه، وتسوية ما بدأ بينهما علناً.
حُماته، المدربون على أعلى درجات الانضباط، انتظروا في الظلال. لم يتحركوا، لأن سيدهم لم يأمرهم بذلك. لم يستجوبوا. كانت مهمتهم هي حماية أريون من الموت، وليس التدخل في أمور الكبرياء والشرف. إلى أن يأمر بغير ذلك، سيظلُّون ساكنين.
ولذلك كان الكولوسيوم يراقب، في صمت وبأنفاس محبوسة. انتظر الآلاف ما سيحدث بعد ذلك، وهم يعلمون أنهم يشهدون شيئاً سيبقى في الذاكرة لأجيال.
"حدد شروطك"، قال أريون أخيرًا، وكان صوته همهمة منخفضة تحت قناعه الهادئ، وكانت قبضتاه مشدودتين بقوة على جانبيها. كان كبرياؤه يحترق، لكن وجهه لم يُظهر سوى الهدوء الجليدي لرجل أسمى من أن يُظهر العاصفة التي تعتمل في داخله. "لننهِ هذه المهزلة".
اتسعت ابتسامة رازيل لدرجة أنها كادت أن تحرف وجهه، وامتدت الابتسامة بطاقة خطيرة ومخطلة. لمعت عيناه وهو يتقابل مع نظرة أريون الباردة.
"أريد الوعد المقدس"، قال رازيل، وكانت نبرته ناعمة لكنها قاطعة، وباتت ابتسامته الآن مشوهة تقريباً في جرأتها.
كادت الكلمات أن تفلت بالكاد من فم رازيل حتى بدا الكولوسيوم بأكمله متجمدًا. تحول الجو إلى جليد. وسُرقت أنفاس الآلاف كما لو تم انتزاع الهواء نفسه. وانتشر صمت مميت في جميع أنحاء الساحة. حتى الريح بدت مترددة.
الوعد المقدس؟ تخطى قلب أريون نبضة، واهتز رباطة جأشه لثانية قصيرة. ضاقت عيناه. وكاد يترنح تحت وطأة الجرأة المطلقة لهذا الطلب.
"أعلم أنك تمتلكه"، تابع رازيل، وصوته مشوب بنوع من اليقين المتهكم. وبقيت تلك الابتسامة الجامحة ثابتة على وجهه. "أعطنياه".
حدق الحشد، مذهولين بلا كلام. الوعد المقدس، هو خدمة سماوية تُمنح فقط لأولئك الذين تعتبرهم كنيسة النور نفسها مستحقين. أمنية واحدة، وعد من الكنيسة بأن أي شيء، أي شيء على الإطلاق، سيتم تحقيقه طالما أنه لا يضر الكنيسة أو عقيدتها. قسم مدعوم بالإيمان والتاريخ وإرادة ملك النور. وقيل إنها هدية نشأت في عصر الأساطير، وهو تقليد وُلِد من الملك نفسه. مقدسة إلى حد لا يُقاس، ومكرمة من قبل كل من يؤمن بها.
وأريون... لقد استحق أريون هذا الوعد. قبل أربعة أعوام، عندما خاطر بكل شيء لإنقاذ القديسة من كارثة كان من الممكن ألا تدمرها هي وحدها، بل الكنيسة نفسها. وكجزاء، وكممتنان، منحته الكنيسة الوعد المقدس، أمنية واحدة، يتم المطالبة بها عندما يحين اللحظة.
والآن، أراد رازيل أن يأخذها.
كان رازيل، بالطبع، يعرف الحقيقة. وكان يعلم أنها لم تكن شيئاً سماوياً. بالنسبة له، لم تكن سوى قطعة أخرى من الحظ السخيف الذي كان يلتصق بأريون مثل الدرع، درع الحبكة لما يُسمى بالبطل. حظ سماوي، ثروة عبثية، من ذلك النوع الذي يجعل رجالاً مثل أريون ينزلقون خلال الحياة مباركين من الكون نفسه. ولكن الآن؟ الآن سيقوم رازيل بتجريده منه. سيجعل أريون يعطيه إياه. بيديه الاثنتين.
كاد الحشد أن يعجز عن استيعاب ما سماعوه. الجرأة المطلقة، والتجديف المتمثل في طلب هدية مقدسة للغاية كما لو كانت مجرد جائزة يمكن الفوز بها، أو مجرد حليّة على طاولة المقامر. لم يجرؤ أحد، في تاريخ الإمبراطورية الطويل الحافل بالقصص، وفي كل الأراضي التي وراءها، على التفكير بهذه الطريقة قط، ناهيك عن النطق بالكلمات بصوت عالٍ.
ابتلاع الريق.
في جميع أنحاء الساحة، تردد صدى صوت الآلاف وهم يبتلعون ريقهم بقوة بخفت. لم يعرف أحد ماذا يقول. لم يجرؤ أحد على تخمين ما أراده هذا الفتى المجنون حقاً، وما هي المؤامرة التي تحترق خلف تلك العيون الباردة.
فتح أريون فمه كما لو كان سيتحدث ولكن لم تخرج أي كلمات. وأغلقه مرة أخرى، وكان عقله يدور، مذهولاً بوزن الطلب. لم يكن الوعد المقدس قيماً فحسب، بل كان بلا سعر. مقدساً. فكرة وضعه كمراهنة في مبارزة كانت... فاحشة. مثل شيء مشابه لوضع زوجتك في رهان. الأمر لا يتعلق بالقيمة، بل كل ما في الأمر أنها لا تستحق أن تُعامَل بطريقة غير محترمة كهذه.
رفع رازيل حاجبيه نحوه، والسخرية في نظرته. "هل أنت خائف؟" تقاطرت نبرته بالتحدي، متجذبة إياه ليقول نعم.
أخذ أريون نفساً عميقاً وبطيئاً، محولاً العاصفة التي بداخله لتهدأ. خفق قلبه، وسار دمه حاراً. ومع ذلك، لن يتراجع. التقت نظرته بنظرة رازيل، فولاذ بفولاذ. ومضت ومضة من الوحشية في عيون أريون، إن كان هذا الاحمق يريد الجنون، فلن يتراجع. كبرياؤه لن يسمح بذلك.
حدق في الفتى الواقف أمامه، هذا الفتى الذي وقف بدون ومضة هالة، وبدون حتى أضعف لمسة مانا، ولا علامات عقد، ولا قوة يمكن رؤيتها. مجرد لحم وظمأ. هل كان يعقل حقاً أنه بتسمية هذه المراهنة، يمكنه إجبار أريون على التخلي عنه؟ هل ظن أنه سينتصر بالكلمات؟
الوعد المقدس؟ فكر أريون، والنار فيه ترتفع. إنه لن يذهب إلى أي مكان. ولن يخسر. ولا يمكنه الخسارة. ليس أمامه. الفتى الذي أمامه لم يكن شيئاً. مجرد أحمق ضعيف تافه.
إلى جانب ذلك، كان يمتلك قوة أكثر من أي وقت مضى. نبض قلب التنين بداخله، خاما وقوياً. وتدفقت طاقته من خلاله في موجات، مما جعل كيانه كله يئن بالحياة. مصدران للمانا يريان الآن عبر عروقه، هدية التنين القديمة وخاصته، مدمجتان، ونقاوتهما أعظم من ذي قبل. لقد ارتفعت هالته بالفعل في الجودة، ولم تبدأ السحر الحقيقي للقلب في التكشف بعد. كان بإمكانه الشعور بذلك، فقد وُلد لارتفاعات أعظم. لم يكن هناك أحد يستطيع مجاراته الآن.
انتظر الحشد. وتطاير التشرر التوتر في الهواء مثل البرق قبل العاصفة. واتخذ كبرياء أريون خياره.
آه، يا رجل... إنه أمر مرهق حقاً كتابة المحادثات ومتابعة جميع ردود الفعل، ناهيك عن التأكد من أن أفكار الشخصيات وعواطفها تظل وفية لمن هم عليه.
أنا متعب للغاية...