الفصل الأول: فخور بك أيها المضيف
إمبراطورية أثيريون
العاصمة إمبريوم، داخل أكاديمية أركاتفيل
توهجت الشمس عالية فوق ملعب حجري ضخم، وتمايلت أشعتها الذهبية عبر النصال الفولاذية، والدروع المصقولة، والرداءات المطرزة بخيوط من ذهب. كان الهواء يضج بالتوتر والحماس، كأن السماء نفسها حبست أنفاسها ترقباً.
كان البناء الضخم دائرياً وعريقاً، رمزاً للتاريخ والفخر. تطلع عشرات الآلاف من العيون من الشرفة العلوية، حيث امتلاءت المدرجات بالنبلاء، والعلماء، والفرسان، والمتفرجين من شتى أنحاء القارة.
تلك كانت أكاديمية أركاتفيل، أكاديمية السحر والقتال الأعرق في العالم المعروف. واليوم يُمثل الاختبار الأول: بوابة الجدارة، التقاليد الرمزية لأكاديمية أركاتفيل لاختبار القبول.
أسفل الحشد، على أرضية الساحة الواسعة المصنوعة من الحجر الأبيض الأنيق والقوي في آن واحد، وقف آلاف الشباب. مرشحون من كل مملكة وعائلة وطبقة. لقد كانوا الجيل القادم من الأبطال، والشخصيات الكبرى، أو هكذا كانوا يأملون. وقف فتيان وفتيات، بعضهم لا تكاد أعمارهم تتجاوز السابعة عشرة، وبعضهم يقارب العشرين، في مجموعات يتبادلون أطراف الحديث، في مزيج من الحماس، والتوتر، والجدية، وكل أنواع المشاعر. حتى إن بعضهم حمل وجوهاً يكسوها الخوف والقلق، كأن هذا قد يكون يومهم الأخير.
كان هناك من ارتدوا رداءات براقة بألوان عائلاتهم، بينما رُزحت شعارات النبالة بفخر على أكمامهم. حمل الكثيرون أسلحة، النصال والهلباد المنقوشة بالتعاويذ، بينما قف آخرون بلا أسلحة، ومع ذلك كانت أجسادهم تعج بالمانا. كان لكل واحد منهم قصة، وعائلة، وخلفية إما أن تصدع بالنبالة أو تهس بالطموح.
وقف الننبلاء في مجموعات ورؤوسهم مرفوعة، يهمسون فيما بينهم، ملقين نظرات ازدراء على أولئك الذين ارتدوا ملابس أبسط أو خلا أكمامهم من شعارات العائلات. وفي المقابل، حافظ العوام على مسافتهم، لكن الطموح في أعينهم كان يشتعل بأضوائه بأكثر من أي نبيل. حملت أعينهم جوعاً، بل وهالة مظلمة ومخيفة، كأنهم ودعوا العالم منذ زمن طويل وقبلوا احتمال عدم عودتهم.
رغم أن النبلاء والمرشحين ذوي المكانة الرفيعة بدأوا يهمسون فيما بينهم:
"أسمعتم؟ إن ورثة العائلات الأربع الكبرى منضمون إلى الأكاديمية هذا العام أيضاً!"
"أنت مجرد من الحس تماماً؟ من ذا الذي قد يجهل ذلك؟ أهذا سؤال يستحق الطرح أصلاً؟" سخر أحد النبلاء بحدة، ليتم إسكاته من قبل نبيل آخر يُرجح أنه أعلى رتبة.
"لا، إنهم ثلاثة بيوت من الدوقات أيها الأبله. أما وريثة فيريلان فقد تجاوزت عامها الرابع بالفعل."
"فقط انظر إلى الحشد في الأعلى. ذلك وحده يخبرك بكل شيء." انجرف بصره صعوداً، نحو المدرجات المكتظة بالنبلاء كمتفرجين.
ومن الأسفل، ابتلعوا ريقهم وهم يتطلعون إلى الأعلى.
عاليا فوق الحشد، مدمجة في الجدران الحجرية للساحة نفسها، كانت هناك خمس غرف مشاهدة كبرى، موزعة بالتساوي كأن مواقعها دُرست بعناية. كانت الغرفة الوسطى هي الأكبر، مشعة بمكانة واحترام أسمى.
كانت الغرف الخمس، المرئية للجميع، مخصصة لبيوت الدوقات الأربعة. أما الغرفة العليا، والتي كانت مرتفعة قليلاً مقارنة بالأخريات، فكانت تخص العائلة الملكية.
وقف الحراس الملكيون في المقدمة كالتماثيل الحجرية، أقوياء، لا يتحركون، يشعون هالة جبارة. حملت كل غرفة أعلام العائلات وهي ترفرف في الريح.
جلست العائلة الملكية في المنتصف، وشعارها عبارة عن تاج سماوي وسيفين يتلألأان تحت أشعة الشمس.
وجانبيها بيوت الدوقات الكبرى الأربعة، وقد تخلل كل منها جلالتها الخاصة:
الأوهام المتغيرة لفريلان.
الحرارة المشتعلة لدراكنفير.
كروم الروح المزهرة لفارليث.
والتوهج الساطع للومينوس.
"أجل، انظر إلى الفرسان الملكيين في المدرجات. أعتقد أن الأميرة الملكية قد تنضم إلى الأكاديمية هذا العام أيضاً. وإن لم يكن كذلك، فلا أعتقد أن العائلة كانت لترسل ممثليها الملكيين وحتى الحراس الملكيين،" همس أحد المرشحين وهو يبتلع ريقها. "قد تكون هذه المرة الأولى في التاريخ منذ تأسيس الأكاديمية التي يجتمع فيها ورثة بيوت الدوقات الأربعة والعائلة الملكية في أكاديمية واحدة."
"هذا... مخيف. ولكن مع ذلك، لا أستفهم لمَ ينضمون من الأساس لاختبار تجربة الأكاديمية؟ على حد علمي، أمثالهم يُقبلون مباشرة في أعلى الفصول. ما المغزى؟" سأل مرشح آخر، وقد بدا متوتراً بعض الشيء.
"من الواضح، أيها العبقري، أنه تحديداً لأنهم يريدون إثبات من يقف في القمة. إنه سباق، ومسابقة لتحديد المنتصر. ورغم أنني أشك في أن الأميرة الملكية ستشارك، إلا أن التنافس بين بيوت الدوقات الأربعة لا شك في أنه سينكشف."
"بما أن وريثة عائلة فيريلان في عامها الرابع بالفعل، فمن المرجح أن تكون المنافسة بين بيوت الدوقات الثلاثة الباقية. وربما يفسر ذلك أيضاً لمَ لن تكون منافسة كاملة الأركان، وربما لمَ لا يتواجد البطاركة أنفسهم. لو تورطت البيوت الأربعة كلها، لكان هذا حدثاً أضخم بكثير. ولهذا السبب على الأرجح لم يظهر سوى هؤلاء الممثلين."
كانوا جميعا يناقشون هذا الأمر، ولكن بعيداً عنهم قليلاً، في مكان يكاد يكون بارزاً بعيداً عن الحشد، وقف شخص ارتدى رداءً أسود غطاه من رأسه حتى أخمص قدميه. تعذر رؤية وجهه الذي توارى خلف الرداء الطويل المنسدل على رأسه، ولكن إن أمعن أحدهم النظر، للاحظ مظهره الشاحب وملامحه الحادة، مع عينين حالكتي السواد كالسبج وبعمق ساحق يشعر من ينظر إليهما بأنه يغرق فيهما، وشعر بلوني أرجواني-أزرق ملكي داكن.
وقف صامتاً على الجانب، بوجه عادي كأنه عاجز عن إظهار أي من مشاعره تحت أي ظرف، كأن ذلك البهاء كان أبدياً. لكنه في داخله كان يتنهد، متمنياً فقط هز راسه.
[تس تسا، أيها المضيف... يبدو هذا أشبه بحدث صُنع لأجلك خصيصاً. كيف يفترض بشرير مثالي أن يدخل، هاه؟ من غيرك يمتلك هالة مثلك؟ فقط انظر إلى جميع الشخصيات الكبرى المرتئبة بك بطريقة أو بأخرى...]
[خطيبتك السابقة، الأميرة الملكية نفسها، هنا تس تسا. شقتك الكبرى، ميريليا فيريلان، التي تكرهك حتى العظم تس تسا. البطل، الشمس الذهبية لهذا العالم، عدوك الأبدي والمقدر الذي كُتب عليه قتلك، آرون دراكنفير تس تسا. وبالطبع، كيف لنا أن ننسى صديقة طفولتك التي اتهمتك بالاغتصاب، سيلين لومينوس... أوه، إنها مقدسة أيضاً الآن تس تسا.]
[أنت حقاً الشرير المثالي، أيها المضيف. أنا فخور بك؛ عدو أقوى إمبراطورية في العالم، مع وقوف بيوت الدوقات الأربعة وحتى العائلة الملكية ضدك تس تسا.]