الفصل 43: التحدي
"أنا أتخداك،" قال رازيل، وكان صوته يحمل وضوحاً وثباتاً في الصمت الثقيل للكولوسيوم، "في مبارزة شرف."
[النظام: "___"]
[أجننت بحق الجحيم أيها المضيف؟! بعد كل ما مررت به، بعد كل الجحيم الذي نجيت منه فقط لترميه هكذا!؟] صرخ النظام داخل عقله، وكان الذعر يتخلل كل كلمة. لكن رازيل لم يتراجع حتى قليلاً. ولم يعنِ له حتى الاستماع. لقد كان يعرف تماماً ما يفعله. لقد فهم أكثر من أي شخص آخر الحافة الخطيرة التي يقف عليها الآن، وكانت أفضل طريقة للنجاة منها هي هذه.
وكيف سيقيه هذا؟
مبارزة شرف. في هذه الإمبراطورية، كانت تلك العبارة مقدسة، منسوجة بعمق في التاريخ، والثقافة، والروح ذاتها لهذه الأرض. من أدنى عامة الناس إلى أسمى نبيل، احترم الجميع طقوسها القديمة. ممارسة أقدم من أي إمبراطورية، وأي سلالة دماء. عندما كان الرجال يخوضون صراعاً حقيقياً صراعاً فعلياً كانوا يحسمونه عبر مبارزة الشرف، حيث تقرر القوة والشجاعة المنتصر، وتشهد الملوك على ذلك.
وفي هذه الإمبراطورية، امتلك الأقوياء امتيازات. دائماً. لم يستطيع أحد إنكار التحدي دون الاعتراف بضعفه الخاص. وكان الرفض بلا سبب بمثابة فقدان للوجه، والتعرض للعار كجبان. كانت القواعد واضحة؛ تطلبت كل مبارزة شروطاً. ثمناً. يجب أن يتفق الطرفان على ما هو على المحك، ويمكن أن يكون أي شيء؛ ذهباً، أرضاً، كبرياء، أو الحياة ذاتها. الفائز يأخذ كل شيء. وبمجرد الاتفاق، أصبحت المبارزة مقدسة. وكان رفضها، أو الهجوم خارج حدودها، بمثابة إهانة للشرف أمام الإمبراطورية والملوك.
في هذه الأوقات الحديثة، نادرًا ما استدعى أحد ذلك. فقد كان الكبرياء قابلاً للتهشيم بطرق أخرى. لكن الآن، هنا، رسم رازيل ذلك الخط القديم في الرمال. ولم يستطع أحد تجاهله.
ساد الكولوسيوم صمت مميت. وتسمرت كل عيون النظرات على الشخصيتين في وسطه. وهبط سكون خالٍ من الانفاس على الآلاف.
أريون، الذي لُطم قبل لحظات، طقطق عنقه، وكان الصوت حاداً في الهواء الساقط. وسقط شعره القرمزي حول كتفيه بينما مرر أصابعه عبره، كما لو أنه يزيح اللطمة، والإهانة، وكأنها لا شيء. وتحول نظره إلى رازيل، بارداً ومحسوباً.
تصارعت ألف فكرة داخله. لم يكن يفهم الأمر تماماً. لماذا منحه رازيل تلك الفرصة؟ لماذا قاده إلى قلب التنين؟ وفتح البوابة؟ وأقنع روح التنين القديمة ذاتها؟ حتى أنه وقع عقد روح الدم. ولكن، مرة أخرى... ماذا يهم؟ في النهاية، واجه أريون الاختبار. وأثبت أنه جدير. واستولى على قلب التنين. لم يُقدم له على طبق من فضة. ودور رازيل؟ ربما فقط من أجل تلك الألف نواة عنصرية الثمن الواضح.
واللطمة؟ نعم، لقد كانت قلة احترام. لكن فقدان رباطة جأشه أمام الإمبراطورية بأكملها سيكون إذلالاً أعظم من لسعة راحة اليد.
"ماذا تريد أيها الخنزير القذر؟" قال أريون أخيراً، وكان صوته منخفضاً، وهو يطقطق عنقه مرة أخرى بينما كان ينظر إلى رازيل بعيون يملؤها الصقيع. اشتعل كبرياؤه، لكن تعبيره ظل هادئاً، وبدات لغة جسده نبيلة ومتماسكة خارجياً. وفي الداخل، غلي دمه، وكان قلبه يقرع بقوة في صدره بينما كانت قوة قلب التنين تتوهج بداخله، مطالبة إياه برد الإهانة.
اتسعت ابتسامة رازيل، رقيقة، وتكاد تكون بريئة، كما لو أنه لم يكن يستدعي عاصفة للتو. اللعنة على شفتي أريون؟ تركها تمر دون اهتمام الآن؛ ففي النهاية، سيدفع هذا الفتى ثمناً باهظاً للغاية.
"سأغفر اللطمة،" تابع أريون، رافعاً ذقنه قليلاً، "بسبب المساعدة غير المباشرة التي قدمتها لي؛ قلب التنين. مهما كان الدافع وراء ذلك. ولكن من أجل مبارزة الشرف هذه... أنت تعرف المعنى. الثمن. وزن ما تطلبه." حاول أن يعرض صورة الوارث النبيل، الرجل الهادئ والصالح الذي يتسامى عن التفاهات، لكن في الداخل، كان كبرياؤه ينهش فيه. دم التنين، قلب التنين؛ كل ذلك تطلب الاكتفاء.
لم تتزعزع ابتسامة رازيل. لقد توقع هذا. فهو يعرف أريون جيداً. ذلك الكبرياء الذي يغذيه سلالة تنينه، والمتورم الآن بقوة قلب التنين، والمشحون أكثر بدم ملك الشمس الذي يسري في عروقه، لن يسمح له بالتراجع. قد يفر أريون بحياته. لكنه لن يتنازل أبداً عن كبريائه. ليس مقابل أي شيء. ولا حتى لو كلفه ذلك حياته. كانت تلك طبيعة ما يسمى بـ"البطل". لقد عرف رازيل ذلك دائماً، وعليه أن يستخدم ذلك لصالح مصلحته.
حبس الجمهور أنفاسه الجماعية. لقد لُطم وريث منزل دوق. وتلقى تحدياً علنياً. وتم استدعاء مبارزة شرف. وعلم الجميع أنه لا يمكن لأحد أن يرفض. ولا يمكن لأحد أن يرفع نصلاً ضد رازيل خارج المبارزة. سيكون ذلك ضعفاً، وعاراً لأريون نفسه الآن بشكل غير مباشر. ولهذا السبب ظل واقفاً هناك، حياً.
وأريون؟ لم يكن لديه الآن خيار. رفض المبارزة سيكون بمثابة تحطيم لكرامته، وفقدان للوجه أمام الإمبراطورية، وأمام الملوك، وأمام روح التنين ذاتها التي تحترق بداخله الآن.
علق اللحظة بثقل في الهواء، وكان صمت الكولوسيوم يصم الآذان بينما تردد صدى تحدي رازيل في جميع أنحاءه. وبعد ذلك، عندما استوعب الحاضرون معنى كلمات أريون؛ الاعتراف، والحقيقة المكشوفة؛ تمايل الحشد بشكل جماعي في صدمة.
قلب تنين؟! ضربهم الوحي كصاعقة مدوية. لقد اعترف أريون بذلك بنفسه. فهو، وريث منزل الدوق، يحمل بداخله قلب التنين الأسطوري شيئاً كان من ماديات الأساطير والأحلام. وليس ذلك فحسب، بل إن رازيل... لقد لعب رازيل دوراً في حصوله عليه.
اتسعت العيون عبر المدرجات، وانفرجت الشفاه في ذهول مذهول. وبدا أن الهواء يثقل بوزن تلك الحقيقة. لقد اتخذت الدراما التي تتكشف أمامهم منعطفاً لم يتخيله أحد. ما اللعين الذي يحدث؟ كانت تلك الفكرة مكتوبة بوضوح على كل وجه. أولاً ظهر الفتى المجنون، المتهور بما يكفي للمشي نحو موت حتمي لمجرد وضع قدمه في هذا المكان.
فرصه في الموت؟ مئة بالمئة، هكذا ظن الجميع. لم ينجُ أحد من هذه الحماقة.
ثم تحدى الحارس شخصية أقوى حتى من سياف بارع استطاع بكل بساطة إيقاف فارس متألق بسهولة. وارتفعت فرصه إلى مئة وعشرة بالمئة، إن كان مثل هذا الأمر ممكناً.
ثم، وكأنه يبحث عن دماره الخاص، تحدث بوقاحة، بل وبإهانة، إلى القديسة. امرأة الرحمة، التي لا يمسها حتى التجديف غير المنطوق. احتمالات موته الآن؟ خمسمائة بالمئة، هكذا مازحوا في رؤوسهم.
والآن؟ الآن مشى حتى وصل إلى وريث عائلة دوق ولطمه على وجهه. احتمالات الموت؟ عشرة آلاف بالمئة. لا يمكن أن تكون هناك نتيجة أخرى. لا أحد يستطيع إنقاذه الآن. كان موته حتمياً، مؤكداً كشروق الشمس.
ومع ذلك... كم مرة ظنوا نفس الشيء مراراً وتكراراً؟ بدا أن رازيل يدفع حدود الهلاك المحتوم مراراً وتكراراً. ومراراً وتكراراً، تحدى ما كان ينبغي أن يكون مميتاً. وإن لم يكن شيء آخر، فقد اتفق الكثيرون صمتًا، على أن الفتى يمتلك موهبة الموت بأناقة. عندما يطالب به الموت أخيراً، فسيفعل ذلك بطريقة لن ينسوها أبداً.
على الجانبين، أطلق ريفن صفراً منخفضاً، وابتسامة خبيثة ترتسم على طرف شفتيه. "إذن هكذا يبدو امتلاك القدرة على التراجع، ها؟" تمم، وهو يتدبر الرقم العائم فوق رأس رازيل؛ 9,314 مرة موت. وكان الرقم، بالطبع، سوء فهم كامل في عقله لريفن. وبقدر ما يعنيه الأمر، كان رازيل مجرد شخص مات بالفعل آلاف المرات، وهو الآن يرمي حياته بتهور من أجل المتعة، ويفرغ إحباطاته، محاولاً الموت مرة أخرى.
"البشر وقواهم... لا يعرفون أبداً كيف يتعاملون معها،" أضاف ريفن، وهو يهز رأسه، مسيئاً فهم الوضع تماماً.