الفصل الثامن والثلاثون: القواعد
رفعت نائبة المديرة سيلفارا يداً واحدة برشاقة وهدوء.
الرموز السحرية التي كانت تحوم فوق المسرح ومضت، ثم خفتت في نبضة خافتة من الضوء المتلاشي.
مثل أمر منسوج في الهواء ذاته، حل الصمت. لم يكن مفروضاً. بل كان طبيعياً. وكأن الكولوسيوم بأسره حبس أنفاسه.
رن صوتها مرة أخرى حاداً، صافياً، راقياً. مثل جرس يقطع ما بعد المعركة.
"قبل أن ننهي حفل اليوم... أود أن أکرم فئة خاصة من الطلاب."
كان التحول في النبرة طفيفاً، لا يزال رسمياً، لا يزال بعيداً، لكنه الآن محمل بشيء أعمق. لم يكن حماساً أو عاطفياً. بل كان اعترافاً وموافقة.
"هناك من بينكم من لم يجتازوا تجربة القبول فحسب... بل حطموا توقعاتها."
تقطب عدد قليل من الحواجب. ومالت رؤوس أخرى بشكل طفيف للغاية.
"تأهل خمسة وثلاثون مرشحاً بنجاح للاتحاق بالفصول الملكية لأركانفيل. حصل كل فرد من هؤلاء على الحد الأدنى من ألف نواة عنصرية خلال التجربة."
لم ينكسر الصمت.
بل تشقق.
تصاعدت التمتمات كمد يكسر الصخر. انفتحت الأفواه. اتسعت العيون. تموج التوتر عبر الساحة كزلزال متدحرج.
"الفصول الملكية...؟"
"خمسة وثلاثون؟!"
"انتظر، هل قالت خمسة وثلاثون؟"
وبعد نبضة، تتبع ذلك عدم التصديق كالبق كالبرق بعد الرعد.
"كيف يكون ذلك اللعين ممكناً أصلاً؟"
"ما هم؟ أمواخ... أموحوش؟" -> ما هم؟ أَمُحوش؟ (أو هل هم وحوش؟)
"هل جمع ألف نواة؟ هل كان ذلك ممكناً أصلاً؟!"
حتى بين أولئك الذين تدربوا طوال حياتهم من أجل هذا النبلاء، وريثو المحاربين، سلالات الدم الشهيرة كان هناك اضطراب مرئي.
حدق بعض الطلاب في حقائبهم، وشعروا فجأة بالوزن، أو عدم وجوده.
ولا حتى بالقريب العهد.
حل صمت ثقيل على صبي مقبوض الأبدي - مقبوض الكفين وبأنفاس ضحلة. كان يمسك بحقيبته المكانية بقوة، وفكه مقفل. مئة نواة بالضبط. تكفي بالكاد. على بعد عملية قتل محظوظة واحدة من الرفض.
والآن، سماع هذا؟
جعل يديه ترتجفان.
على النقيض من ذلك، كان صوت سيلفارا هادئاً. مثل حديد مصقول تحت المخمل.
"الفصول الملكية هي طبقة أعلى من جميع الأقسام الأخرى. سيحصل أعضاؤها على إمكانية الوصول إلى الموارد والتعليم غير المتاحين لعامة الطلاب تكوينات تعاويذ مصنفة، زنزانات من المستوى الخامس، تقنيات إرث، وإرشاد مباشر من كبار المدربين."
تحدثت وكأن الأمر روتيني. لكن ثقل تلك الكلمات لم يغب عن أحد.
انصرفت العيون نحوها.
حتى أولئك الذين حاولوا الحفاظ على وجه هادئ وجدوا حناجرهم جافة.
لم تكن المزايا فحسب. بل كان الضمني أن هؤلاء الخمسة والثلاثين أصبحوا الآن من المنيعين.
ثم انخفضت نبرتها أكثر.
"ولعل الجزء الأهم... والذي قد يدركه الكثيرون منكم بالفعل، لكنه يستحق التكرار."
جالت نظرتها عبر الحشد المذهول بلا شماتة ولا لطف. بل بصدق بحت.
"الفصول الملكية لا تتبع التقدم القياسي المكون من ثماني سنوات. لا توجد مستويات صفية ثابتة. لا توج تقدم سنة بسنة. كل الطلاب السنة الأولى، أو السنة الرابعة، أو الثامنة يدرسون جنباً إلى جنب. في القاعة ذاتها."
أطلق عدد قليل من الطلاب تنهيدة مسموعة. حتى أن أحدهم تمتم بشيء تحت أنفاسه، محاولاً ألا يبدو مرتبكاً أكثر من اللازم.
لم تتوقف سيلفارا.
"إذا كنت قوياً بما يكفي... إذا كانت نقاط مساهمتك عالية بما يكفي... يمكنك التخرج في سنة واحدة."
تركت تلك الحقيقة معلقة في الهواء مثل شفرة مقصلة معلقة.
لم يضحك أحد.
كانوا يعرفون ما تعنيه التخرج من أركانفيل.
لم يكن بإمكان أي اسم عائلة أو دم نبيل مطابقة تلك المكانة.
بين الحشد، تغيرت الأوضاع والوقفت. كان الهواء أثقل، لكنه أكثر تركيزاً.
ابتلع الطلاب لعابهم لا خوفاً، بل بسبب بدء استيعاب الواقع.
لن يكون هناك تساهل في طريق العظمة.
سمحت سيلفارا للتوتر بالاستقرار قبل أن تتابع.
"والآن..."
أصبح صوتها حاداً مرة أخرى، مخترقاً الضباب الكثيف للترقب الذي استقر فوق الحشد.
"...أصحاب المراكز الثلاثة الأولى بين هذه النخبة."
شدد الغلاف الجوي كزنبرك ملفوف.
عشرات النظرات انصرفت بانتباه بعض الطلاب الذين استقاموا بظهورهم بدقة.
وعلى الجانب، بعيداً عن الضوضاء والنظرات المتغيرة، كان رازيل يراقبه. صامتاً. غير قابل للقراءة. لم يكن مهتماً بالأسماء. لقد كان يعرفها بالفعل.
"المركز الثالث: آرون دراغونويفر. 1023 نواة."
"المركز الثاني: سيلينا لومينوس. 1101 نواة."
بعض اللهاث المسموع هذه المرة. ليس صدمة بل إدراك مفاجئ لمدى تقارب هاتين النتيجتين. مجرد عشرات تفصل بينهما.
ثم
توقفت سيلفارا.
مرت نبضة من الصمت. أنفاس حبسها المئات.
"والأول..."
بدا أن الفناء بأكمله ينحني للأمام.
"سيلفا فايريليث. 705,562 نواة عنصرية."
الصمت الذي تلى ذلك لم يكن درامياً.
بل كان بدائياً.
لقد ضرب الفناء مثل فراغ ينهار على نفسه.
كل صوت... كل حركة تجمدت.
لم يكن رد الفعل ارتباكاً.
بل كان خوفاً.
انزلقت حقيبة مكانية من أصابع طالب خدرة واصطدمت بالأرض الرخامية بصوت أجش باهت.
صبي آخر، شاحب التعبير ومجوف، همس، "هذا ليس بشرياً..."
أومأت الفتاة بجانبه ببطء، وقد تلاشى اللون من وجهها، وكأن حقيقة غير مرئية قد وُسمت للتو في جمجمتها.
حتى النبلاء أولئك الذين دخلوا برؤوس مرفوعة وعيون حادة بفضل أجيال من السيادة ترددوا. تيبس البعض. وابتعد آخرون عن الفتاة الإلفية الواقفة بصمت قرب حافة التشكيل.
لم تتحرك.
لم تكن بحاجة إلى ذلك.
حضور سيلفا اشتعل الآن.
ليس بسبب ما فعلته بل بما يعنيه ذلك.
لم تفز فحسب. بل دفنتهم.
حتى رازيل، الجالس في الجانب البعيد من الحشد، خفض نظره قليلاً، وتدلت قطرة عرق خفيفة على صدغه.
لقد كان يعرف الأرقام بالفعل ولكن معرفتها، وشهد ثقلها يضرب العالم، كانا وحشين مختلفين تماماً.
عاد صوت سيلفارا هادئاً، دقيقاً، بلا رحمة.
"بقيتم تكافحون لجمع المئة... وأحضرت هي أكثر من سبعمائة ألف. أكثر من مجموعكم جميعاً أضعافاً مضاعفة."
خفت صوتها بما يكفي ليُسمع بوضوح.
"هذا هو الفرق بين النجاح... والسيطرة."
لم ترد الكلمات صدى. بل حفرت نفسها في العظم.
ثم تغيرت نبرتها مرة أخرى فولاذ مشوب بنهاية باردة.
"ليكن هذا بمثابة تذكير: القوة حقيقية. القوة تتحدث. وفي أركانفيل... وحدها القوة تحدد قيمتك."
رفعت يديها مرة أخرى.
الرموز التي كانت تحوم فوقها انفجرت في ضوء باهر قبل أن تتلاشى إلى دخان، وكأنها أُحرقت من الهواء ذاته.
"إلى أولئك الذين ما زالوا واقفين تهانينا مرة أخرى. لقد فزتم بمكان بين الوحوش."
"لكن لا تنسوا أبداً... بعض الوحوش لا تزال بعيدة عن متناولكم."
لم يغادر التوتر أبدا.
التفتت سيلفارا حينها، وعباءتها ترفرف بخفة مع حركتها، وتقدمت مرة أخرى.
"والآن، قبل أن نغلق رسمياً حفل التجربة مرسوماً نهائياً. احفروه في ذاكرتكم. لن يُكرر."
لقد تحول صوتها إلى شيء آخر الآن. ليس حديداً.
بل حكماً.
"داخل أكاديمية أركانفيل... القتال بين الطلاب مسموح."
ترددت الكلمات عبر الحشد كبرعد مغلف بالصمت.
"أنتم أحرار في التحدي.
في التخطيط.
في المبارزة.
في الإهانة.
حتى في كسر العظام... إن رغبتم في ذلك."
أخذ بعض الطلاب أنفاساً هادئة، بينما أطلق آخرون ضحكات خافتة متوترة أو متحمسة، لم يستطع أحد تمييزها.
"لن يتدخل أي مدرب. لن تحميكم أي يد. في هذه الأكاديمية، الصراع هو المنهج. القوة هي الامتياز."
ثم توقفت.
نبضة. ثم أخرى.
"ومع ذلك..."
سقط صوت سيلفارا كشفرة من السماء.
"هناك خط مطلق واحد."
"القتل داخل أراض الأكاديمية محظور. انتهكوا هذه القاعدة، ولو لمرة واحدة، ولن تواجهوا محاكمة."
سقطت كلماتها التالية كالموت.
"سيتم محوكم. إبادتكم.
بغض النظر عن الخلفية. بغض النظر عن العائلة أو الاسم."
جالت نظرتها عبر بحر الوجوه مرة أخرى.
"هذا هو القانون الوحيد المنحوت في الحجر. كل شيء آخر مسموح."
ثم، بهدوء ولكن كل مقطع رن كالنص المقدس:
"القوة هي الامتياز. الأقوياء يأخذون. والضعفاء يخدمون. إذا كنتم تريدون المزيد... فاصبحوا المزيد."
"داخل هذه الجدران، الاحترام لا يُمنح. بل يُنتزع. ولغة واحدة فقط يُفهم بها القوة."
خفضت يدها.
وأخيراً.
"مرحباً بكم في أركانفيل."