الفصل السابع والثلاثون: أهلاً بكم
هكذا يا فيلي... تحدث رازيال في داخله، وكانت عيناه نصف مغلقتين، بينما كان السئم يتسرب عبر تعابير وجهه وهو جالس منحنياً في زاوية مظللة من الساحة.
ما الذي يفعله بالضبط توافق الظل هذا، وكيف بحق الجحيم من المفترض أن أستخدمه؟
مرت لحظة صمت. ثم تردد صدى صوت النظام المألوف والخالي من المشاعر: [لماذا تسأل بينما أنت تعرف الإجابة بالفعل أيها المضيف؟]
ارتعش حاجب رازيال.
[سلطتي على البيانات المتعلقة بالتوافق مقيدة. إذا كنت ترغب في التعرف على توافق الظل وتطبيقاته، فيجب عليك دخول فضاء النظام التشاور مع الأشرار. أنا متأكد من أنهم سيملكون كل الإجابات التي تبحث عنها.]
...كان متوقعاً. تنهد رازيال داخلياً، هازاً رأسه وكأنه كان يعلم أن هذا سيحدث طوال الوقت.
انحنى إلى الخلف قليلاً، بينما كان الدم من ذراعه المصابة لا يزال يقطر برفق على الأرض بالقرب من قدميه. لقد قل الأثر القرمزي لكنه لم يتوقف تماماً. أصبح الألم خافتاً الآن، لكنه كان حاضراً مثل تذكير صامت بكل ما زحف عبره للتو.
مضت عشر دقائق منذ أن طلب منه المدرب الانتظار.
عشر دقائق لم يفعل فيها شيئاً سوى المراقبة، هكذا فكر رازيال، بينما كانت نظراته تنجرف عبر الكولوسيوم المزدحم.
كان المترشحون يتحركون بهدف محموم. كان بعضهم يركض نحو المخارج، غير راغبين في مواجهة تأكيد الفشل. ربما كانوا يعلمون أنهم لم يحققوا الحصة المطلوبة. وكان آخرون يتجادلون، أو يضحكون، أو يعالجون الإصابات. كانت النوى تُحصى، والحقائب تُستعاد. كانت الطاقة في الهواء متوترة لكنها نابضة بالحياة، مخلفات البقاء على قيد الحياة.
وببطء، باطراد... بدأ الحشد ينكمش.
غادر المزيد والمزيد من الناس الأراضي. بعضهم في مجموعات، وبعضهم بمفردهم. كانت العديد من الوجوه مثقلة خيبة الأمل لكنهم حملوا ثقلها بنوع من الصمت الذي لا يمكن أن جلبه سوى الاقتراب من الموت.
وفي النهاية، اكتملت التصفية.
ولم يبقَ سوى أولئك الذين نجحوا.
الساحة التي كانت مزدحمة في السابق تضم الآن بالكاد سبعمائة مترشح، متفرقين في مجموعات صغيرة. على الرغم من إصاباتهم، وعلى الرغم من الإرهاق الذي لا يزال يثقل أطرافهم، ارتدى معظمهم ابتسامات هادئة، من النوع الذي لا يأتي من الكبرياء، بل من الراحة والانتماء.
ومن وميض الأحلام التي بدا أنها أصبحت في متناول اليد أخيرًا.
مستقبل مشرق. آفاق مجيدة. أصبحوا جميعاً الآن جزءاً من النخبة.
يمكنك رؤية ذلك في تعابير وجوههم، الفهم المشترك بأن هؤلاء الناس سيكونون في يوم من الأيام جنرالات أو قادة أو سحرة مشهورين أو نبلاء نخبويين. لقد بدأ الاختلاط بالفعل. وكانت الاتصالات تُبنى. والكلمات تُتبادل بوقار.
لم يكونوا يصنعون الأصدقاء فحسب.
بل كانوا يضمنون التحالفات للمستقبل.
راقب رازيال كل ذلك باهتمام سلبي، دون حراك.
إذن لقد بدأوا بالفعل في لعب اللعبة التالية، هكذا فكر.
لم يتحرك للانضمام إليهم. ولن يفعل أبداً.
لم يكن بحاجة للصداقات. ليس بعد. وليس هنا.
وكذلك عندما بلغ الدفء الاجتماعي ذروته، اخترق صوت حاد ومفاجئ وقاطع الكولوسيوم مثل النصل.
"انتبهوا أيها المترشحون."
تجمّد الهواء.
استدار كل رأس غريزيًا نحو المنصة المرتفعة في الطرف البعيد من الساحة.
كان شخص ما واقفاً هناك، طويلاً ومتزناً، مرتدياً رداءً بنفسجياً فضياً منسدلاً، تتألق خيوطه برقة مع تطريز أثري تحت شمس الظهيرة.
وجودها وحده استدعى الصمت.
نائبة مديرة الأكاديمية سيلفارا.
ضاقتا عيناها رازيال.
"أود أن أقدم تهاني."
كان صوتها سلساً، مسيطراً، ليس دافئاً ولا بارداً، بل متوازناً في تلك المنطقة الوسطى الدقيقة التي جعلت قراءتها مستحيلة.
اكتسحت نظراتها الناجين الجرحى في الأسفل، وتوقفت عيناها الفضيتان الحادتان لثوانٍ معدودة فقط على وجوه مختلفة، تقيس، وتزن، وتحكم.
"أنتم تقفون هنا لأنكم نجيتم."
مرت نبضة.
"لقد استحققتم هذا البقاء. ليس بالحظ، أو الغش، أو أي حادث. بل بشق طريقكم عبر محاولة كان مقدراً لها أن تحطمكم. ولم تحطموا."
لاحظ رازيال عدة أشخاص من حوله ينتصبون غريزيًا، كما لو كانوا يستجيبون لتحدٍ غير معلن. حتى أن البعض قبضوا على أيديكم كبرياءً.
"من هذه اللحظة فصاعداً، لم تعودوا تائهين... ولم تعودوا أصحاب أمل أو مترشحين بلا أسماء. أنتم الآن، رسمياً، طلاب أكاديمية أركانفايل."
اجتاحت موجة من الأنفاس الحشد. بعض اللهاث. وبعض الدموع التي تم حبسها. والابتسامات، أوه، لقد اتسعت.
لم يتغير وجه رازيال.
واصلت سيلفارا، وتغيّر نبرتها قليلاً فقط:
"ما تحملتموه كان انعكاساً للعالم الخارج."
"وحشي. غير عادل. لا يرحم. ومع ذلك... لقد نجحتم."
"جيد."
"لأن هذا يعني أنكم قد تكونون مستحقين للموارد التي على وشك أن ننفقها عليكم."
ألدغت تلك الجملة الأخيرة بعض الابتسامات بعيداً عن الوجوه.
انحنت شفتا رازيال قليلاً، لكنها لم تكن ابتسامة.
إذن هكذا تسير الأمور، هكذا فكر.
صريح. صادق. بلا اعتذار.
لم تكن الأكاديمية هنا لتدليل أي شخص. لقد كنت استثماراً محسوباً، لا أكثر.
سمحت نائبة مديرة الأكاديمية سيلفارا لنظراتها أن تجتاح مرة أخرى بحر الناجين الصغير، المعذبين، الملطخين بالدماء، لكنهم غير منكسرين، الواقفين بكبرياء.
ثم رن صوتها مرة أخرى. هادئ، حاد. ومع ذلك يكمن تحته وزن يكاد لا يُحس، مثل نصل فولاذي ملفوف في مخمل.
"ابتداءً من الغد، يبدأ تعليمكم الرسمي."
تمتمات تلألأت عبر الحشد، بينما كان الإثارة تتحرك تحت السطح مثل مد مقيد.
"لكن قبل ذلك، أود أن أعلن عن الامتيازات التي اكتسبتموها بالفعل، مكافآت تمنح لمجرد اجتياز التجربة."
بدا أن الهواء يحبس أنفاسه.
"كل طالب بصرف النظر عن نتائج المستقبل، سيحصل على ما يلي."
حادتا عيناها بينما بدأت.
"مئة نواة عنصرية من المرتبة الثالثة شهرياً مصممة خصيصاً لتوافقك العنصري المفضل. من النادر إلى الشائع. لا استثناءات."
شهقات.
لم يستطع بعض المترشحين إلا إطلاق زفير حاد. حتى أن بعض المنحدرين من أصل نبيل وسّعوا أعينهم عدم تصديق. بالنسبة للعامة، يمكن لنواة عنصرية نادرة واحدة أن تساوي أشهر من الأجور. كانت هذه الثروة والقوة بأشكى أشكالها وأكثرها استهلاكاً.
ما مجموعه ألف قطعة ذهبية حرفياً على الأقل. يمكن لعائلة من الطبقة الوسطى أن تعيش لألف شهر بهذا.
"وصول حر إلى الطبقة الرابعة من المكتبة الكبرى التي تحتوي على المعرفة عبر كل تخصص سحري رئيسي: صياغة التعاويذ، السحر، الخيمياء، النظرية العنصرية، التحكم بالمانا، صياغة اللعنات، الاستدعاء، والمزيد."
تموج سرى عبر الطلاب. كانت المعرفة قوة، وخاصة لأولئك الذين لم تتاح لعائلاتهم أبداً الوصول إلى مثل هذه النظرية عالية المستوى. بالنسبة للبعض، كان هذا أكثر قيمة من الذهب.
"حزم موارد شهرية. مجموعات الجرعات. إكسيرات استعادة المانا. قطع أثرية منخفضة الرتبة. لفائف الطقوس. كلها مقدمة بدون أي تكلفة."
صمت مذهول.
تحركت العيون جنباً إلى جنب. وارتفعت الهمسات.
"الوصول إلى غرف التدريب المعززة لتحمل سحر المرتبة 6."
المزيد من الرؤوس التفتت. وشهق بعض الطلاب بصوت مسموع. كان ذلك نوع المرافق التي لا تستطيع حتى البيوت النوبلية الكبرى تحمل تكاليف بنائها."
"جلسات تقييم فردية مع مدربين متقدمين كل شهرين."
المزيد من الهمسات.
"رعاية طبية بدون أي رسوم، بما في ذلك إعادة نمو الأطراف أو الأعضاء حتى فقدان المرتبة 3."
سقط طالب مصاب واحد جالس بالقرب من المقدمة على ركبتيه، مغطياً وجهه بيدي مرتجفة، مردداً الكلمات "أخي... سيكون آمنًا الآن..."
"وجبات مجانية. سكن. زي رسمي. ملابس مصممة خصيصاً لتوافق المانا."
بدأ البعض في الإيماء عدم تصديق، كما لو كانوا يحاولون إقناع أنفسهم بأن هذا حقيقي.
"تغطية تعليمية كاملة: نظرية القتال. تاريخ المانا. علم الوحوش. آداب النبلاء. استراتيجية الحرب. الأخلاق السحرية."
لم يستطع بعض الطلاب الأكثر دراية إخفاء حماسهم، حيث أضاءت العيون كالنجوم.
لكن سيلفارا لم تنتهِ بعد.
جمّدت كلماتها التالية حتى أكثر القلوب تبلداً.
"وعائلاتكم المباشرة، إن وجدت، ستوضع تحت الحماية المباشرة للأكاديمية. سكنهم، وتعليمهم، وسلامتهم مضمونة."
موجة من الصمت المذهول غطت الساحة.
ثم انكسرت.
هتافات. شهقات. تشبث بعض الطلاب ببعضهم البعض. سقطت فتاة واحدة على ركبتيها، تبكي بهدوء، مرددة الكلمات "أخي... سيكون آمناً الآن..."
حتى أن بعض النبلاء أمالوا رؤوسهم موافقة ضمنية. صفق البعض بهدوء واحترام.
كان هذا هو الأمر.
لهذا السبب راهن الناس بحياتهم من أجل أركانفايل.
ولم يدخلوا الأكاديمية بالكامل بعد، وحتى الآن طغى وزن ما اكتسبوه على خيالهم.
أعطتهم سيلفارا لحظة للتنفس. لتترك عاصفة الامتنان تأخذ مجراها.
ثم رفعت يداً واحدة، وعاد الصمت كستار يسقط.
"نعم. هذه هي حقوقكم الأساسية، فوائد إجبارية تحصلون عليها لمجرد البقاء على قيد الحياة.
بغض النظر عن خلفيتكم. بغض النظر عن مستوى قوتكم. هذه هي ملككم."
توقفت.
"لا معاملة خاصة. لا محاباة. الأكاديمية تفي بكلمتها."
صمت.
هذه المرة، كان كثيفاً بالرهبة.
ثم، ومع تغير في وقفتها، أصبح صوتها أبرد، وأكثر حدة. مثل الصقيع الذي ينتشر عبر الزجاج الدافئ.
ضحك رازيال بصمت على كلماتها. "هؤلاء السياسيون اللعينون"، فكر في رأسه.
"ولكن"
رنّت الكلمة كالرعد.
"إذا اعتقد أحدكم أن هذا ليس كافياً... إذا كان طمعكم، جوعكم، طموحكم لا يزال يخمش صدوركم..."
أمالت رأسها قليلاً، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة.
"إذن اعملوا من أجل المزيد."
هزت كتفيها، كما لو كان ذلك أكثر شيئ طبيعي في العالم.
"اصبحوا أقوى. تسلقوا أسرع. خذوا المزيد."
نبضت طاقة متفرقعة عبر الهواء الآن، مشحونة وكهربائية.
"لا يزال هناك المزيد؟ اللعنة!" صُدم العامة بغنى الثروة بالفعل.
قبض طلاب آخرون على قبضاتهم. تنفس بعضهم بشكل أسرع. همس صبي بالقرب من الخلف، "هذا ما أتحدث عنه."
"الطريق إلى الأمام مفتوح أمامكم جميعاً. نقاط المساهمة هي التي ستحدد ذلك. ابتداءً من الغد، سيشرح لكم مدربوكم كيفية كسبها، المهام، التميز الأكاديمي، البحث، الجدارة القتالية، أو الخدمة للأكاديمية."
"فرصكم للارتفاع... لا تهان."
سقطت كلماتها الأخيرة كتحدٍ مطبوع في الهواء نفسه:
"لا يوجد سقف. لا سقف أعلى. خذوا بقدر ما تستطيعون حمله."
تثاءب رازيال.
هؤلاء الثعالب الماكرون.
لم يكن يعرف ما إذا كان سيضحك أو يحترم ذلك.
بعد كل شيء، بدأت التلاعبات بالفعل.
وعندها، ارتفع صوت سيلفارا لمرسوم أخير، هذه المرة مشوباً بنبرة تحدٍ أشعلت الغريزة القتالية في كل روح حاضرة.
"أكاديمية أركانفايل مفتوحة لكل ميزة يمكنك اقتناصها."
"تريد المزيد؟"
"اكسبه."