الفصل السادس والثلاثون: العودة أخيراً
تموجت مساحة مشوهة والتفت حول شكل رازيل وفي طرفة عين، ظهر مجدداً خارج البوابات الضخمة لوورث.
ترنح قليلاً عند الاصطدام، مستعيداً توازنه قبل أن تلامس حذاؤه الأرض تماماً.
"تباً... اللعنة"، تمتم وهو ينفض غباراً وهمياً عن معطفه. "انتهى الوقت بالفعل؟"
تجهت نظراته للأعلى نحو الشمس الغاربة، مسقطة صبغة برتقالية دامية عبر ساحة الناجين. وقد تباست دفئها بقسوة مع الواقع البارد من حوله.
في كل مكان، واحداً تلو الآخر، بدأ آخرون بالظهور في ومضات من الضوء المتوهج، منقولين مكانياً مثله، ومقذوفين خارج أراضي الاختبار دون أي ضجة أو تصفيق. تعثر بعضهم للأمام بعيون مسكونة بالأشباح، وعرج آخرون وهم مضرجون بالدماء وأطرافهم ملفوفة بضمائد متسرعة ممزقة من ملابسهم الخاصة. طين. رماد. دم. يأس.
كان الهواء يفوح برائحة الحديد والإرهاق.
والصمت.
صمت ميت وثقيل.
لم يكسره سوى الهمسات كالأشباح العالقة في الرياح.
"...لقد تدبرت أمري في حصولي على ثلاثة وعشرين نواة فقط... تباً..." همس فتى بصوت خافت تحت أنفاسه، بينما كانت يداه ترتجفان وهو يحاول عد الحقائب الملطخة بالدماء والمربوطة على فخذه. "كادت ألاجي في الداخل. ولم أتمكن حتى من اجتياز الاختبار."
"هل رأى أحد أخي؟ وشاح أحمر، قميص أخضر، أهناك أحد؟! أي شخص؟!" نادت فتاة مذعورة، مرتفعة بصوتها في نبرة يائسة بينما كانت عيناها تبحثان في الحشد، لكنها لم تجد إجابة.
وقف رازيل هناك بهدوء يراقب. لم ينطق بكلمة واحدة، لكن عينيه التقطتا كل شيء. الشفاه المرتجفة. اللعنات المتمتعة. الغضب. عدم التصديق. وأسوأ من ذلك كله، القبول المخدر.
فشل معظمهم. كما كان متوقعاً.
ففي النهاية، لم يكن الاختبار صعباً بل كان وحشياً.
مصمماً لكسر حتى أولئك الذين أُطلق عليهم لقب "عباقرة".
أطلق رازيل زفيراً ببطء، مراقباً مرشحاً آخر يسقط على ركبتيه بجانب جذع شجرة، متمسكاً بذراع ممزقة وينتحب بهدوء. لم يساعده أحد. ولم يستطع أحد ذلك.
'قتل وحش واحد من الرتبة الثالثة يعد إنجازاً بالفعل،' فكر لنفسه. 'وحده هذا سيكسبك الاعتراف في نقابة أو مجموعة مرتزقة. ستكون في الرتبة دي كحد أدنى. وربما حتى سي، اعتماداً على مدى نظافة القلية.'
ضيق عينيه على فتى يتقي بالكاد في العشب، وغير قادر على الوقوف بشكل مستقيم تقريباً.
'يقضي معظم الناس سنوات فقط في محاولة الوصول إلى هذا المستوى من القوة. يصل البعض إلى هناك فقط في أواخر العشرينيات، أو ربما أوائل الثلاثينيات إذا كانوا محظوظين. وخاصة إذا كانت موهبتهم متوسطة.'
ومع ذلك، وقف هنا العشرات من الشباب -بالكاد تجاوز معظمهم سن السادس عشرة- مضروبين بالدماء لكنهم أحياء، وكل واحد منهم أسقط وحشاً واحداً من الرتبة الثالثة على الأقل. بالمقاييس العادية، كانوا وحوشاً بمعني الكلمة.
'كل واحد منهم لديه القدرة على الذهاب بعيداً،' تأمل. 'الرتبة الرابعة... وربما حتى الخامسة إذا تم رعايتهم بشكل صحيح. هذا ليس بالأمر الهين. ومع ذلك'
ألقى نظرة على البوابات الشاهقة، المظلمة والباردة.
'لقد جاؤوا إلى هنا بمحض إرادتهم. مقامرين بكل شيء. من أجل ماذا؟ "مزايا" الانضمام إلى الأكاديمية بالطبع؟'
نقر بلسانه مستنكراً.
'الجشع،' فكر. 'الجشع للارتقاء بشكل أسرع... الرغبة في تخطي سنوات من العمل الجاد وحرمان الموارد. لهذا السبب جاؤوا. حتى وهم يعلمون المخاطر.'
أمال رأسه.
'وبعضهم... لم يخرج حياً.'
"وحش واحد فقط من الرتبة الثالثة..." همس. "هذا قابل للإدارة."
لكن.
"مائة؟" هز رأسه. "هذا جنون مطبق."
استنشق بعمق، ثم أخرج الهواء ببطء من أنفه.
'سيلقي بعض الناس باللوم على الأكاديمية بشأن الوفيات،' فكر. 'وسيصفونها بالعديمة القلب. السادية. ويقولون إنه كان بإمكانهم استخدام طرق اختبار أفضل - أكثر أماناً. فبعد كل شيء، لديهم الوسائل مثل إعطاء رموز النقل الآني.'
دعا نظراته تنجرف نحو البرج خلف البوابات، حيث كان المتفرجون يراقبون من منصاتهم العالية مع النبيذ في أيديهم والابتسامات الساخرة على شفاههم.
'لكنهم لن يتغيروا. ولن يفعلوا ذلك. وليس لديهم أي سبب للقيام بذلك.'
لقد فهم السبب.
لأن قسوة الاختبار خدمت غرضاً ما.
تحذيراً وبالطبع مصفاة.
'لا يقيس هذا الاختبار الموهبة فحسب،' أدرك ذلك. 'إنه يرسل رسالة. فقط أولئك المستعدون للمخاطرة بحياتهم ينتمون إلى داخل وورث.'
تخيل شكل الاختبار لو تم جعله "آمناً".
لا موت.
لا خوف.
لا مخاطر.
'لو كان الأمر كذلك... لتدفق العالم بأسره إلى هنا. كل ضعيف لديه حلم. كل صاحب أمل ليس لديه ما يخسره. لغمرت وورث بالمتوسطين.'
ولكن الآن؟
الآن سيفكر الناس مرتين.
وثلاث مرات.
لقد ضمن الدم على الأرض ذلك.
لم تكن هذه مدرسة. بل كانت ساحة إثبات. ومقنعة. وإذا لم تستطع النجاة من النيران، فسيتم التخلص منك مثل الخردة المعدنية.
تقوست شفاه رازيل قليلاً.
قاسٍ... لكنه فعال بشكل لا يجادل فيه.
وبسبب هذه القاعدة القاسية الوحيدة، ارتفعت جودة المشاركين بشكل صاروخي. لا مزيد من علف المدافع لغمر قاعات الأكاديمية. لا مزيد من الحمقى المتغطرسين هنا لإضاعة وقت المدربين. فقط أولئك الواثقون من قوتهم تجرؤوا على التقدم - أولئك الذين يعتقدون أنه يمكنهم النجاة.
لقد جعل ذلك كل شيء أسهل بالنسبة للأكاديمية. فوضى أقل. أرقام يمكن التحكم بها. لا تعاطف ولا رحمة. مجرد اختيار بارد وعيادي.
هز رازيل رأسه بخفة بينما كانت عيناه تمسحان الكولوسيوم، مراقباً الحشد المبعثر من الناجين.
لم يبدوا مثل أولئك المتفائلين المتحمسين الذين خطوا داخلها ذات يوم.
كان البعض يعرج، بينما لف آخرون قماشاً ملطخاً بالدماء حول أنفسهم في محاولة واهنة لوقف النزيف. كانت الوجوه شاحبة، والعيون فارغة. كانت هناك نحيبات في الزوايا، وأشخاص يبحثون عن رفاق مفقودين - وبعضهم ينادي بأسماء لن تُجيب أبداً مرة أخرى.
استدار مبتعداً، وتعبيره غير قابل للقراءة.
ببطء، شق طريقه نحو إحدى محطات التقييم - مكاتب صغيرة أقيمت في كل زاوية من الكولوسيوم الضخم. ربما أربع0 أو خمسون منها، يدير كل منها مدرب منفرد. بسيطة، عملية... سريعة. مصممة لمعالجة والتحقق من نتائج الاختبار دون إضاعة الوقت.
فعال، فكر.
لم يلاحظ المرشحون الآخرون بعد، إذ ما زالوا عالقين في عواصفهم الشخصية يعتنون بالصدمات، ويحدقون على الرفقاء، أو يتمرغون في الارتياح لأنهم اجتازوا الأمر.
وعند وصوله إلى أحد المكاتب، توقف رازيل أمام المدرب الجالس ووضع حقيبته المكانية على الطاولة بيده اليسرى. كان ذراعه الأيمن لا يزال مصاباً - وكان الدم يسيل في خطوط بطيئة داكنة على أصابعه، لقطرات بصمت على الأرضية الحجرية.
ألقى المدرب نظرة خاطفة إلى أعلى، مضيقاً عينيه لدى رؤيته. كان هناك ومضة من المفاجأة هناك - ربما لم يكن يتوقع أن ينجح رازيل في الخروج حياً. لكنه لم يقُل شيئاً.
بصمت، أخذ الرجل الحقيبة ووضعها في حاوية بيضاء صغيرة ومربعة.
أضاءت الكبسولة على الفور، نابضة بوهج أزرق ناعم بينما تلمعت النقوش الغامضة عبر سطحها. لم يشيح رازيل بنظره بعيداً. ظلت نظراته مثبتة على الجهاز.
كبسولة التحقق... تأمل في داخله.
لم تكن مجرد عرض.
لم تؤكد الكبسولة أصالة الحقيبة وتربطها برقم المرشح الفريد فحسب، بل قامت أيضاً بمسح وإحصاء نوات الوحوش بداخلها، تلقائياً وبدقة. لا حاجة للفحص اليدوي. لا خطر من الغش. لم يحصل المدربون حتى على رؤية النتائج.
تم نقل جميع البيانات مباشرة إلى رئيس مدربي التقييم، ونائبة المديرة، وحتى المدير نفسه. لن يكون هناك أي تناقضات، أو رشاوى، أو تلاعب.
فقط أرقام. حقيقة باردة ونظيفة.
كانت الشفافية في أطهر صورها. نظام قاسٍ ولكنه عادل... تماماً مثل الاختبار نفسه. ضحك رازيل بخفة لنفسه - فبعد كل شيء، من يدري عما إذا كان رئيس المدربين أو المدير يريد تمرير شخص ما.
تحقق المدرب من القراءة، وأومأ برأسه باختصار، وأعاد إليه الحقيبة.
"لقد نجحت"، قال بلا عواطف. "انتظر نائبة المديرة لتعلن نهاية الاختبار والمراكز الثلاثة الأولى."
كان هذا كل شيء.
أخذ رازيل الحقيبة دون كلمة، معلقاً إياها على كتفه مرة أخرى. كانت حركاته بطيئة ومقاسة. استدار ومشى إلى ركن بعيد من الكولوسيوم، مختاراً البقاء بمعزل عن الآخرين.
التف الصمت حوله مرة أخرى كصديق قديم.
سقطت نظراته إلى يده. المستقرة في راحة يده كانت نواة الوحش الأخيرة التي أخذها قبل لحظات فقط من جره للخارج بواسطة الانتقال الآني.
الآن، أصبحت شفافة تماماً. لقد اختفت الصبغة الداكنة السابقة، وزالت ربما لأنه امتصها بالكامل.
هل من المفترض أن تبدو نواة الوحش هكذا بعد امتصاصها؟ تساءل رازيل، عاقداً حاجبيه قليلاً. كانت البلورة الملساء المستديرة تلمع بخفة في الضوء، مثل حبة زجاجية. بدا الأمر... جميلاً الآن. نقياً. مقدساً تقريباً.
[المضيف، لم تنسَ الخطر، أليس كذلك؟] تردى صوت فيلي في عقله، هامساً قليلاً ولكنه مشوب بالإلحاح. [لا أريد إزعاج لحظة راحتك، ولكن بعد الإعلان، سيتعين عليك الخروج من هذا الكولوسيوم على الأقل. وعندما تفعل ذلك - فسيكون هناك هجوم مباشر. من كنيسة النور. ناهيك عن ذلك السجان الذي أغضبته قبل الاختبار...]
توقف مؤقت، ثم أصبح التحذير أظلم. [بقوتك الحالية ستموت كلياً.]
تقوست شفاه رازيل في ابتسامة ساخرة خفيفة. لم يرف له جفن حتى.
"أنا أعلم." رفع عينيه، مراقباً الأعلام الذهبية ترفرف عالياً فوق الساحة، ولم يُعلن عن النبأ بعد.
"لا تقلق، فيلي"، قال بهدوء. "لقد خططت لكل شيء. سأخرج من هنا... وللن يتجرأ أحد على مد يد العون لي."
[...]
لم يجب فيلي. على الأقل، ليس بالكلمات.
لو كان للنظام وجه، لكان متجهماً. مشبوهاً. وربما خائفاً قليلاً أيضاً. لأنه من كل ما عرفه فيلي - كل جزء من البيانات، وكل حساب - كان ببساطة عاجزاً عن رؤية طريق للمضي قدماً.
لم تكن هناك أي منطقية في ادعاء رازيل. لا طريق للهروب. ولا سيناريو محتمل حيث يمكن لشخص مصاب بنصفه ومنبوذ طازج من الاختبار، ومغرق بالدماء ولا يزال ضعيفاً من فرط الإرهاق - أن ينجو من هجوم مباشر من كنيسة النور.
ناهيك عن الابتعاد وهو سليم لم يُمس.
ومع ذلك...
كان واثقاً.
لا... أراد النظام القول إن المضيف متكبر للغاية، لكنه مرة أخرى يفترض أن يكون الشرير...
مرحباً بالجميع، المؤلف هنا...
أخبار مثيرة، سنصبح رسمياً مدفوعي الثمن بدءاً من اليوم!
تقديراً لدعمي، سأقوم بإصدار فصول إضافية بناءً على ما يلي:
50 حجر قوة = فصل إضافي واحد
20 تذكرة ذهبية = فصل إضافي واحد
هدايا = فصول إضافية، اعتماداً على قيمة الهدية
شكراً للقراءة، ودعونا نبقي الرحلة مستمرة بقوة!