الفصل الثاني والثلاثون: لا يزال كلباً في النهاية
الجانب الشمالي - غابة مفتوحة
وقف رازيل صامتاً ساكناً، بلا رمشة عين، وفي أتم الاستعداد الدفاعي.
كان نظره مسماراً على الكلب الوحشي أمامه، وهو وحش مُلتحف بالحرارة والوعيد. كان الجو بينهما ثقيلاً، مثل اللحظات التي تسبق صوت الرعد.
"النظام،" تكلم في داخله، بصوت هادئ ولكنه مسيطر عليه بقوة. "ما هي طريقة الهجوم الأساسية لهذا الشيء؟"
[الاستجابة: هجوم جسدي في الغالب. مخالب وأظافر حادة مشبعة بحرارة داخلية شديدة تبلغ في المتوسط ثمانمائة درجة مئوية. تحافظ أسنانه على درجة حرارة سطحية ثابتة تتراوح بين سبعمائة إلى ألف درجة مئوية. تشمل الهجمات الإضافية النطحات، والقفزات المشحونة، والضربات الجسدية القاتلة للغاية بسبب هيكله الخارجي الصلب الشبيه بالنصل.]
كانت أفكار رازيل تضطرب، لكن تركيزه لم يتزعزع قط عن نظرة الكلب الحارقة. تلاقت أعين الاثنين كحيوانات مفترسة تقيس بعضها البعض، بانتظار أدنى رفرفة.
لم يكن الوحش ينقض بعد. كان ينتظر... ينتظر منه أن يسحب سلاحه ثم ينقض عليه.
"وما هي قوة عضته؟ قراءة مقياس باوند لكل بوصة مربعة؟"
[المتوسط المسجل: سبعة آلاف وستمائة وثمانية وثلاثون باوند لكل بوصة مربعة.]
"...تشه،" ركض طرف عين رازيل. "بهذا المستوى، يمكنه تمزيق ساق رجل بالغ وكأنها زبدة دافئة."
"وما هو مدى تحملي للألم؟ بعد كل ما عانيته، من الأفضل أن يكون قد وصل إلى الحد الأقصى بحلول الآن."
[تحمل الألم: رتبة إس إس - مئة وستة وستون ألفاً وثلاثمائة واثنان وسستون / تريليون واحد]
"بحق الجحيم...؟" كاد أن يفقد أعصابه. "لقد تعرضت للتعذيب من الداخل إلى الخارج على يد تلك المرأة المخبولة وهذا فقط؟! ما نوع المقياس الذي نستخدمه هنا؟!"
لكن لم يكن هناك وقت للجدل. صك على أسفله، دافعاً غضبه إلى أسفل حلقه. "لاحقاً. التركيز الآن."
زفر ببطء وترك توتره يهدأ. ثم، من تحت طيات معطف التكسيدو الحاد الخاص به، ظهرت يده وهي تقبض على الخنجر.
لم يسحبه بأي طريقة تقليدية. كان النصل معكوساً في قبضته، والطرف يشير نحو الأرض، وwristه مائل إلى الأسفل، وأابعه ملتفة بهدوء غريب. لم تكن وقفته تصرخ 'مستعد'. بل كانت تهمس 'فخ'.
اهتز الكلب.
توتر إطاره بالكامل مثل قوس مشدود.
أزاح يد رازيل الخنجر بحرية بأدق حركة يمكن تخيلها وتحرك الكلب.
بووم!
تشققت الأرض تحت قفزته.
انقض، وتجاوزت السرعة حدود الرؤية كضباب. رأى رازيل الضباب، ولم يكن جسده سريعاً بما يكفي للتفاعل، لكن عقله كان يعرف مسبقاً. سيستهدف الهدف الواضح ذراع الخنجر.
لم يقاوم.
بدلاً من ذلك، مد ذراعه للأمام متعمدًا.
"اعضضها، ايها اللقيط."
أطبقت فكوك الكلب الهائلة.
كراUNCH!! (انهيار وسحق)
انفجر العذاب.
احترق كم التكسيدو الخاص به فوراً إلى رماد، كاشفاً عن لحم محترق تحتها. اخترقت أسنان الوحش الحارقة جلده، متغلغلة عبر العضلات، حافرة للأسفل حتى
كلينك!
شيء ما أوقف العضة.
احتككت أنياب الكلب بمقاومة غير طبيعية تحت جلده - سبيكة كثيفة وغير بشرية طبقت فوق العظم. لم تستطع فكوكه الانغلاق تماماً. كان الأمر يشبه العض في فولاذ منصهر.
مع ذلك، انفجر الدم من اللحم الممزق، متطايرًا في قوس قرمزي. تصاعد البخار من الجراح بينما كانت اللحوم المحترقة تغلي. غُمست ذراعه العليا بالدم، وكانت رائحة الحديد المحترق ثقيلة في الهواء.
ومع ذلك
لم يرف لرازيل جفن.
بقيت عيناه باردتين ومثبتتين.
لأن المواجهة الحقيقية... كانتเพิ่ง تبدأ.
لم يتزعزع نظر رازيل. بقيت عيناه حادتين، مثبتتين على الوحش المثبت على ذراعه اليمنى. اهتز فك الكلب قليلاً، وتشددت العضلات بقوة بدائية بينما غاصت أنيابه الساخنة للغاية في اللحم، وارتفع البخار كأنفاس من الجحيم.
لم تختفي الألم، بل تم تخديره، ليصبح شيئاً بعيداً. ولكن لا تزال إشارة خافتة تطنين من سلك مقطوع. تذكير وخز بأن جسده قد أُصيب، ولكن لم يتم طمسه، بل وكأنه فقط لتذكيره. ومع ذلك لم يكن شيئاً بالنسبة له حتى لو كان يستطيع الشعور بالألم، فقد مر بالجحيم... حرفياً.
وكما توقع تماماً... نجح الأمر.
انزلق الخنجر بحرية من يده المعضوضة - ليس بسبب الضعف، بل بالتصميم.
تحركت يده اليسرى بسرعة البرق، ملتقطة النصل الساقط في منتصف الهواء من المقبض. في نفس الحركة، التوى رازيل، محاوراً جسده بأناقة ودقة غير طبيعية. قوس نظيف وسلس مثل راقص في منتصف الأداء قبل أن ينغمس نصل خنجره البارد في الجانب السفلي الناعم والمكشوف من رقبة الكلب.
هرب من المخلوق هدير منخفض وغائر، مشوش ومتألم، واهتز جسده.
لكن رازيل كان بلا رحمة.
مع التواء وحشي للنصل، حفر بعمق أكبر في حلقه، قاطعاً نبض الحياة. ارتعش الكلب مرة واحدة، بعنف، ثم انهار، وسقط وزنه الميت على أرضية الغابة بصوت مكتوم. انفتح فكه، وفككت الأسنان قبضتها عن ذراعه، وكأنه حتى في الموت، كان يطيع إرادته.
تشرب الدم كمه، متقطراً بثبات من مرفقه.
لا يزال مجرد كلب في النهاية. زفر رازيل، بهدوء، ويكاد يكون خائباً. انتزع النصل بقوة، مطلقاً إياه إلى الجانب بنفخة حادة من معصمه. تطاير دم الكلب الداكن في قوس ضيق عبر الأوراق الجافة والجذور المتشققة.
"لم يكن الأمر بهذه الصعوبة،" تمتم بصوت منخفض، يكاد يكون محادثة، وهو ينظر إلى الجثة. ثم إلى ذراعه الخاصة - تكسيدو ممزق، جلد محترق، وأثر طازج من الدم. كان هذا المنظر ليهز رجلاً أقل شأناً.
لكن رازيل تنهد فحسب.
[المضيف... لماذا لا تقاتل كما يفترض بشرير أن يفعل؟ كان ذلك... همجياً. لقد آذاك نفسك قبل أن يفعل عدوك ذلك.] ردد صوت النظام في عقله، وكأنه يتنهد عبر التشويض الرقمي.
"كنت لأفعل لو لم تكن عديم الفائدة إلى هذه الحد،" رد رازيل ببرود، وهو يربط ذراعه اليمنى عرضياً بمنديل حريري من جيبه. "هذه كانت الطريقة الأكثر كفاءة للفوز. لو قاتلت وجهاً لوجه، لكنت تلقيت ضرراً أكبر. الإصابات غير المتوقعة ليست شائعة الموضة بالضبط."
[وماذا لو كان هناك المزيد من الوحوش؟ طريقتك كانت لتتركك عرضة للخطر.]
"ليس هناك،" قال ببساطة. "وقت التجربة قد انتهى بالفعل. وإذا كان هناك المزيد من الوحوش؟ لكنت اكتشفت شيئاً ما."
مرت لحظة.
"أنا أسمي هذا... استخدام عقلي."
توقف، وتحول تعبيره إلى انزعاج حاد.
"وأيضاً، أنا سعيد حقاً أنني لم أضع كل ثقتي في هيكل العذاب المصنوع من الزجاج البركاني الخاص بك."
[...ماذا تقصد؟]
"أعني،" قال وهو يشد عقدة المنديل بيد واحدة، "هل تمانع في تفسير سبب عدم قيام أضيق وأكثر المواد إيلاماً في الوجود بأي شيء قبل قليل؟ كنت أظن أن عضة الكلب ستفعل منعكس العذاب. بدلاً من ذلك، لا شيء."
[آه، هذا... أنياب الكلب لم تصل أبداً إلى هيكل الزجاج البركاني نفسه، أيها المضيف. أظن أنني لم أفسر بشكل صحيح، لكن الهيكل اندمج جزئياً مع جسدك. لقد تحور بعض طبقات جلدك وتصلبت محاكية القشرة الخارجية لمادة الزجاج البركاني. هذا الغطاء الدقيق للغاية - ستة أصفار واحد مليمتر، لكي أكون دقيقاً - امتص الضرر.]
ارتجف عين رازيل.
"...إذن ما تقوله هو أن الحيلة التي ظننت أنها عبقرية - السماح له بعضي لكي يحفز الألم حالة الهياج - كانت بلا جدوى؟"
[تماماً.]
"برووه..." تذمر، وهو يدلك جانب رأسه بيده اليسرى. "وها أنا كنت أخطط لسلخ الجلد عن مفاصل أصابعي في المرة القادمة فقط للكمة مع تعزيز عذاب كامل. حظي ملعون حقاً حقاً."
زفر من أنفه، ثم انحنى بجانب جثة الوحش.
"مهما يكن. دعنا نطالب بالجائزة."
انزلق خنجره إلى صدر الكلب، واجداً الفجوة بين التلال الهيكلية الخارجية السميكة. بضع ثوان من البحث ثم نقرة خفيفة عندما ضرب الصلب شيئاً صلباً.
سحبه للخريطة، ليحمل الآن كرة قرمزي بحجم الرخام بين أصابع ملطخة بالدم.
"نواة عنصر النار. كما هو متوقع،" تمتم، وعيناها تعكسان الوهج النابض اللطيف داخل الجواهر.
"عشر عملات ذهبية إضافية. جي جي."
صفر بهدوء لنفسه، هز رأسه في مزيج من الذهول والانزعاج. "الأطفال الآخرون عليه قتل مئة من هذه فقط لدخول الأكاديمية. جحيم حرفي."
استدار، وهو يخطط بالفعل لتسلق أقرب شجرة وانتظار ما تبقى من التجربة.
لكن بعد ذلك تجمد.
تحرك شيء في الهواء من خلفه.
إحساس.
ليس عدائياً... بل متوافقاً.
مألوف.
قوي.
ببطء، أدار رازيل نظره مرة أخرى نحو جثة الكلب. تجعدت حواجبه.
انجرفت عيناه إلى الجرح الذي صنعه في صدره. نبض - ليس مرئياً أو جسدياً بل شيئاً يمكنه الشعور به غريزي.
"...أنا أشعر بشيء،" همس. "غريب، ولكن... جيد."
تموجت أصابعه قليلاً.
ضاقت عيناه.
ما هذا الشعور؟